第四巻 暗戦風雲 第二百一十六章 蛤蟆声声

耳障りな言葉、声も異常に耳障りだった。
楚天域と秦念然は振り返って見ると、やってきた一団の先頭には、背が高く体つきもまずまず均整が取れているが、顔色は極めて青白い人物がいた。
楚天域はその人物がどこかで見たような気がしたが、正確には思い出せなかった。その顔は青白いうえに、どう見ても不自然で、目も鼻も口もあるのに、まるで安っぽい材料で無理やり組み合わせられたかのようだった。
「展子風、何を言ってるの？もう一度言うわ、私に絡むな！」秦念然の厳しい言葉に楚天域は驚いた。目の前の人物が展子風だったのだ。信じられない。楚天域の記憶では、展子風は嫌な奴だったが、見た目は確かにイケメンで、特に彼特有のオーラと相まって男らしさと魅力があった。だが目の前の人物の容姿はあまりにも違っていた！
しかしすぐに楚天域は気づいた。前回の待ち伏せ事件で展子風は重傷を負い、さらに奇襲をかけた忍者の血霧で顔も傷つけられたのだ。現在の状態からして、傷はかなり深刻で、顔が台無しになっているに違いない。今の顔は言うまでもなく整形の結果で、奇妙で調和が取れていないのも無理はない。やはり無理やり作られた「製品」だったのだ！
「お前、お前、楚天域か？」展子風は秦念然の問いを無視し、楚天域をじっくり観察し始めた。よく見た後も、まだ確信が持てず疑問を口にした。
「お前、お前、展子風か？」楚天域も展子風の口調を真似て同じ質問をした。相手がこの男だと分かった以上、さっきの傲慢な言動を考えれば、もう遠慮する必要はない。しかもこの男の目的は明らかに自分の婚約者を狙っているのだ。だから楚天域は当然のように同じ方法で返し討ちにした。
盲人であっても同じ質問の背後にある意味を理解できる。比べてみれば、楚天域の姿は言うまでもなく、かつて魔に取り憑かれる前の屈強な姿そのものだった。一方、展子風は醜く、まるで白鳥の肉を食べようとするヒキガエルのようだった！
そのため展子風は言葉を聞いて瞬時に表情が変わった。暗くなり、楚天域の皮肉の意味をはっきり理解していた。しかし彼の性格上、すぐには怒らず、ただ黙って楚天域の顔をじっと見つめていた。

結局のところ、楚天域の身分や背景、さらに彼と秦念然の正当な婚約関係を考えれば、どの角度から見ても、展子風には発言権も傲慢に振る舞う根拠も全くない。だから今できることは沈黙を守ることだけだ！
しかし、彼の暗い眼差しからは、楚天域の出現や変化に対する冷酷な意図が隠されずに漏れ出ていた……
楚天域は展子風の表情や様子をしっかりと見ており、この男の残忍さを知っていた。また、周重云に対する彼の行動もすべて把握していた。だから楚天域はごく自然な様子を装い、すでに近くにいた秦念然をそのまま抱き寄せた。するとすぐに秦念然が全身を震わせた。彼女は楚天域がこんなことをするとは思っておらず、本能的に抵抗しようとしたが、何かを思い出したかのように必死に自分を抑えた。
秦念然の心の動きや行動に対して、楚天域はまるで気づいていないかのようだった。特に気にすることなく、のんびりとした表情で秦念然を連れて数歩前に進み、展子風を見つめながら徐々に声のトーンを低くして言った。「お前が展子風かどうかは関係ない。私が言いたいのはただ一つ、消えろ！」
「ちくしょう、このガキ、かなり傲慢だな。今日、拳で肉を炒めてやらないと、自分がどれだけの奴かわからないだろう。展子風の女を狙うなんて、死にたいのか！」
「そうだ、まずこのガキの顔を潰してやって、それでも傲慢かどうか見てやる……」
展子風の後ろにいた数人の仲間たちはそう言いながら袖をまくり上げ、戦いに臨む準備をした。
しかし、彼らが言葉を終える前に、展子風が両手を広げて彼らの動きをかろうじて止めた。展子風の顔色は不安定で、何かを必死に抑えているようだった。できるだけ落ち着いた声で楚天域に言った。「楚天域、厚かましく出しゃばるな。お前のくだらないことなんて全部知っている。何人も足元に置いているなんて言わないが、そのくだらない婚約があるからといって、自分が正しいと思うな。言っておくが、前回の件がなければ、お前とその同級生に恩を感じていたかもしれないが、今日のこの言葉だけで、お前を北大に縦にも横にも連れて行ってやる！」
そう言うと、楚天域が反応する間もなく手を振り、振り返ることもせずに仲間たちを連れて去っていった。
「子風、どうしてあんなガキに負けるんだ？あれは、あれはお前の女神、秦念然だぞ！」と仲間の一人が言った。

「そうだよ、子風、今日はどうしたんだ？話し方まで変だ。あの二人が一緒にいるのを見つけてすぐに君に知らせたのに、君ならその場であのガキを倒せると思ってたのに！」狐朋乙はそう言いながら功績を誇った。
「お前たち、うるさいな。聞こえないのか？あの楚天域ってやつ、子風が知ってるんだ。きっと何か理由がある。多分彼は秦念然のいとこか従兄弟くらいのものだろう。でなければ、秦念然のあの高慢な性格では、男に好意的な態度を取るどころか、女の同級生でさえ彼女があんなに親しげに振る舞うのを見たことがない……」狗友甲は「理性的」に分析した。
「おっ、それもあり得るな。子風、あいつは誰だ？見た目からして殴られたい感じだ。ねえ、子風、教えてくれよ？」狗友乙も口を挟んで尋ねた。
「みんな、黙れ！うるさい！」展子風は怒りに震えて大声で叫んだ。
……
彼らの会話は、楚天域によって一字一句漏らさず聞かれていた。この連中は楚天域の目には全く価値のない存在だった。だから展子風の仲間たちの騒ぎに対して、楚天域は笑うしかなく、彼らと同じレベルで対応することはできなかった。まるでヒキガエルが鳴いているようなものだ。ああ、なぜ彼らを招いてしまったのか？
しかし展子風に対しては、楚天域はそんなに楽観的ではなかった。展子風が去る際の暗い眼差しを見て、楚天域は深く警戒していた。人は害意を持たずとも、相手が心を傷つけることがある。特に彼のように沈黙を保つタイプは、楚天域の警戒心をさらに高めた。
楚天域が考え込んでいると、そばで秦念然が動くのを感じ、はっと我に返った。自分がまだ秦念然を抱いていたのだ。
楚天域は慌てて苦笑いしながら腕を離した。それで秦念然は再びしっかりと立ち上がり、数歩横に移動した。同時に顔には少し怒ったような表情も浮かんだが、楚天域はそれを無視し、得意の話題転換を使って真面目な顔で尋ねた。「念然、今日の展子風の態度についてどう思う？」
秦念然は楚天域の抱擁によって心が乱れ、どうすればいいかわからなかったが、ちょうど楚天域の言葉をきっかけに少し考えた後、直接答える代わりに逆に尋ねた。「なぜ私が彼を特に嫌うのか、わかる？」
この質問に楚天域には答えようがなかった。彼にとって展子風には嫌う点しかなかったのだ！

しかし幸いなことに、秦念然は楚天域に返答を求めるつもりはなく、すぐに続けて言った。「私が最も嫌うのは、彼のように内心では傲慢でありながら、表面上はとても紳士的で礼儀正しいふりをする偽善者だ……」
「そう言うなら、彼は典型的な偽善者だな！」と楚天域が要約した。
秦念然は同意するように再び言った。「だから、今回のことで彼はきっと恨みを抱いている。ただ、あなたの家柄を考慮して我慢しているだけ。でもこれから先はわからない！とにかく、彼には素直でいてほしい。悪い考えを持たないでほしい。さもないと、あなたに会ったらどんな結果になるかわからないから！」
そう言って、秦念然は意味深長に楚天域を一瞥した。
楚天域は特に表情を変えず、ただ顔色を引き締めて秦念然に言った。「心配すべきはあなたの方だ。彼の力なら、もし彼に何か悪意があれば、あなたも本当に抵抗するのは難しいだろう……」
楚天域はその後の言葉を続けなかったが、秦念然はその意味を理解した。すぐに秦念然は微笑んで言った。「三日会わなければ見直すべきだ。私の今の力は展子風に勝てるとは言えないが、自分を守るには十分だ！」
楚天域の疑問に満ちた視線に対して、秦念然は続けて言った。「これもあなたの助けのおかげだ。あなたがくれた秘伝の技術は、まるで私の元の心法に合わせて生まれたかのようで、練習すると効率が倍増し、到達する境界は私自身でも想像できないほどだ！」
楚天域は心の中で「悔しい」と思った。あの秘伝の技術は彼が丁寧に選んだ最上級の心法であり、秦念然のためだけに特別に作られた、気の流れに合った心法だ。彼女が元々練習していた入門用、いや最も基本的な修行の口訣などでは断じてない。
そう思いながらも、楚天域は突然体内の力を全身に放出し、秦念然に向けて放った。秦念然は思わず全身の気を動かし、本能的に楚天域の突然の攻撃に対抗した。
しかし、秦念然が何か反応する前に、楚天域の力はすぐに引き戻され、秦念然も瞬時に、楚天域が自分の力を試しているのだと理解した。そう思うと、秦念然は期待に満ちた目で楚天域を見つめた。結局のところ、この分野では、彼女という天才も目の前の怪物と比べれば及ばないのだ。

楚天域が試してみると、やはり秦念の実力が大きく向上していることがわかった。天才とはまさにそういうものだ。彼女の現在の実力なら、彼女自身が言ったように、展子風に対して自分を守るのは問題ない。結局のところ、展子風の実力については、彼女も秦念然もあの夜に目撃し、理解していたのだ。

秦念然の実力の向上を見て、楚天域は思わず称賛の意を込めて頷いた。しかし、その無意識の仕草が秦念然を大いに喜ばせ、まるで大きな成果を得たかのような気持ちにさせた。それによって秦念然の心は矛盾でいっぱいになった。なぜなら理性が、今のこの感情は危険だと告げていたからだ！

そこで秦念然は急いで心を落ち着かせ、この話題にこれ以上こだわらず、展子風に邪魔される前に楚天域が渡してくれた契約書をまだ読んでいないことを思い出し、急いでしわくちゃの紙を広げて読み続けた。

そこには「愛情契約」という大きな文字の他に、短い数行が書かれていた。最初の行には、この契約以前の婚約契約が引き続き有効であると書かれ、次の行には雇用計画が記されており、もちろん秦念然に醸造開発に関する全権を委ねるという内容だった。そして最後の三行目には、ただ短い三文字があるだけだった。「私はあなたを愛しています……」

その三文字が目に入った瞬間、秦念然はほとんどめまいを感じた。その文字さえも突然目の前でぼやけ、幻想的になり、まるで夢の中にいるかのようで、周囲のすべてが非現実的に思えた。

長い時間が経ってようやく、楚天域の呼び声で秦念然は我に返った。しかし、無意識のうちに楚天域の方を見ると、視線が交わった瞬間、彼女はすぐに慌てて目をそらした。かつての「冰心玉诀」といった心法などはとっくに崩壊していた。この時の秦念然の心境は言葉では表せないほど複雑で、辛さ、酸っぱさ、甘さが入り混じっていた。それもそのはず、すべてはあの最後の三文字のせいだった！

「どうだ、この契約、受け入れるか？」楚天域は好機を逃さず追い打ちをかけるように尋ねた。

再び沈黙が流れ、楚天域は表情が絶えず変わる秦念然を見つめ、彼女が落ち着くのを待って答えを待った。すると予想外だが仕方のない答えが返ってきた。「あなたの契約書の紙は古くてしわくちゃで、無効です。私たちの話もここまでにしましょう。さようなら！」

そう言うと、秦念然は楚天域の説明を待たずに、しわくちゃの契約書をしまい、まるで逃げるように楚天域のもとを去っていった。残された楚天域は困惑した顔をして、追うに追えず、追わないに追えない状態だった。

しかし、秦念然が楚天域からある程度離れた後でも、楚天域が彼女の背中に向かって最後に叫んだ言葉は彼女の耳に届いた。「紙が古いのは、私の慎重さを表している！紙がしわくちゃなのは、私の熟考を表している！これらはすべて私の心の声、最も真実の心の声だ……」
……
楚天域が北府学院に戻ったのは午後になっていた。道中、先ほどの出来事について彼は本当に困惑していた。あの契約書が古びていたのは、彼が書き終えた後、何度も取り出して熟考し、秦念然と対峙するその瞬間や、その契約書を見せた時の言い訳を考えていたからだ。しかし、最終的にはこんな結果になるとは思ってもみなかった。どれだけ考えても、全く予想外だった。
しかし、この結果に対して楚天域はそれほど落胆していなかった。なぜなら、秦念然が最後に去る際、彼女がその古びた契約書を歩きながら慎重にポケットにしまうのを自分の目で見たからだ！
だからこそ、最後に伝音入密を使って秦念然に向けて告白のような言葉をかけたのだ……
「特別ニュース、特別ニュース、最大級の特別ニュース……」心に重荷を抱えた楚天域が教室に入るとすぐに、白雷の甲高い声が叫んでいるのが聞こえた。