第三十七回戦　冥河の乱舞

混乱、秩序。
ヴィクターが与えた次元地図によれば、多元宇宙は車輪やフルーツトレイに似た構造で存在している。外層界――地獄、深淵、天国山、奔放原野などの次元が外輪を形成し、軸のように魔力に満ちた線が異なる領域を分けている。地図の内側にはすべての外層次元を結ぶ外域があり、門城や主物質界である程度知られている場所が記されているが、実際に旅をしてみれば、その位置が正しいものは一つもないことがすぐにわかる――中央にある城以外は。
地図全体が不思議な魔法の光に微かに輝き、ほとんどの領域は拡大して各層界の特徴をさらに明らかにすることができ、運が良ければ何度も拡大でき、やがて突然止まる。終点は転送門の印かもしれないが、その信頼性も疑わしい。
これはおそらく先人たちが次元旅行で辿ったルートなのだろう。善良を尊ぶ上層界域ではさらに多くのルートが存在することを考えると、巫妖はこの地図をこの程度まで完成させるために相当な手段を使ったに違いない。
しかし、それでも巨大な車輪には遠く及ばない。
モーリエルは簡単なジェスチャーをし、目の前に浮かんでいた次元地図がゆっくりと巻き上がり、最後にはまるで別の空間があるかのように、女魔法使いの小さな袖口に静かに滑り込んだ。
彼女の旅は、この地図に記念すべき一筆を加えることができるのだろうか？汚沼の牢獄、流刑地深淵カセリの第一層の上空を厚い雲が流れ、その下の腐敗した沼地も流れており、同様に抑圧的で暗い微紅色に覆われている。おそらく最も経験豊富な旅人でさえ、これらのうちどちらが真の空なのかを指摘することはできないだろう。直径が数百フィートから数百マイルに及ぶ天体がカセリの世界を移動し、回転しており、深い暗闇から混沌が湧き出てカセリを浸し、想像を絶するような奇妙さを生み出している。同時に信じがたいほどの力によってバランスが保たれ、星々が互いに衝突したり、遠く離れて崩壊したりすることがない。
どこでも、息苦しい牢獄のようなバートの地獄であれ、狂人院のように狂暴な混沌の海であれ、秩序と混乱は常に争い合う二つの巨人のようで、どちらも完全な勝利を収めることはできない。それらは衝突し、反発し、中和し合い、多元宇宙全体を動かす壮大な潮汐を生み出している――まるで世界の舟を運ぶ、激しく流れる大河のようだ。
そう、まさに冥河のように。
モーリエルがいる天体の自転に伴い、冥河はゆっくりと傾き上昇しているように見える――冷たく暗い急流が大地や空間を浸し、洗い流していく。たとえ遠く離れていても、冥河の魔力がカセリによってかなり弱められていても、女魔法使いはそれがもたらす絶望と抑圧を感じ取ることができる。それは人の思考や魂さえも簡単に操り、心の波も川の流れと共に上下し、一瞬にしてその中に迷い込み、万物を溶かす冥河の中の小さな一部となってしまうのだ。
「どうやら私たちの決闘は行き詰まっているようですね？」
メイドは女魔法使いの背後に現れ、翼を軽く羽ばたかせて周囲の蚊や虫を追い払いながら、いつもの軽快な口調で言った。「気をつけてくださいよ。冥河はとても危険ですから。」

「虎の穴に入らずして、虎の子を得ることはできない。」モーリエルの返答にメイドは呆然とした。明らかに「言語を理解する」という特異な能力があっても、彼女にはその言葉の意味が全く分からなかったのだ。
モーリエルの口元には微かで隠れた笑みが浮かんだが、警戒心は少しも緩むことはなかった。彼女の心の目はステイクスの波に合わせて広がり、果てしない水路の中に隠された機会を探し求めていた。
ダグラス、アレイ、ゲルは最初から撤退を選んだ——それでも、鋭く速いフェルガスはテフリン人の一角を切り落とした。それ以来、彼らは二度と姿を現さず、モーリエルでさえ彼らの足取りを探知できなかった。まるで彼らが慌てて逃げ去り、神々と魔物の間の遊びを顧みなかったかのようだ。
本当にそうなればいいのだが、とにかく女魔法使いもそうしようと考えていた。しかしモーリエルは、ダグラスがどこかで自分を見ているに違いないと固く信じていた。カセリでは、一人の憎しみが驚異的な速さで膨らみ、腐った土地の隅々、冷たい息吹の中にまで浸透し、裏切りを憎む波がここに追放された者たちを取り巻き、感覚を失わせ、悪意と絶望の本性だけが際立って現れるのだ。
カセリへ通じる次元のポータルはかなり多く、道中でモーリエルはいくつか見つけた——しかし、どの門も外へ出ることを許さなかった。だから彼女はステイクスを利用するしかなかった。それはカセリ全土を流れ、どんな境界にも縛られていないのだ。
「私についてきなさい。」モーリエルはまた何か手がかりを見つけ、ケイロを引っ張って飛び上がり、遠くにあるステイクスにほとんど触れそうな汚れた球体へ向かった。鋼鉄のエルフは後ろからついてきて、一跳びで彼女たちを追い越し、おそらく半分の分もかからずにその星の重力圏内に入ることができた。それは道を渡るよりも簡単だった。
「ああ、こんな風に飛び回っていたら、いつかステイクスに落ちてしまうのではないかと心配だわ。」メイドは手を広げて小悪魔に愚痴った。
「翼よ！翼！もっと使いこなす練習をすべきだ！」ピピジジは甲高い声で笑った。
幾度もの困難を経て、モーリエルはついに自分が求めていたものを見つけたのかもしれない。
骨ばった渡し船がステイクスをゆっくりと漂ってきた。白骨のような船体が油っぽい黒い水を切り裂き、濃い霧の中には恐ろしい姿がかすかに見えた。まさに悪夢の中でもめったに見られない光景だった。
「私に任せなさい。ステイクスの船頭はとても狡猾で、乗客を苦しめて楽しむのが好き。彼らと付き合うには警戒心を持たなければならないわ。」メイドは静かに警告した。
「見て、何が見える？流動する売春宿か？」船首に一人で座っている生き物は口を大きく開け、下品な笑い声を上げた。それが船の中で広いスペースを持てるのは、最も強力だからではなく、羽音を立てて飛び回る蚊やハエ以外に、その腐った悪臭を嗅ぎに来るものが何もいないからに過ぎない。
「私は他の人々の礼儀正しさに感心しているわ。あの紳士たちはまだあなたを我慢していて、船から蹴り落としたりせず、ちゃんと体を洗ってから戻ってくるようにしているのよ。」メイドは目を輝かせながら言ったが、その言葉は刃のように刺さった。「雑種め、もしあなたがその体の中の吐き気を催すカスモの血統を誇りに思い続けるなら、腐った糞の怪物を彼女にするしかないだろうね。」

船の上から悪意に満ちた嘲笑が響き渡り、まるで重い拳がハーフデーモンの後頭部を打ったかのようだった。その脚の筋肉がこわばり、ハエの特徴を持つ顔が痙攣し、鼻の尖った角が震え、顎が勝手に開き、黒い歯からよだれが船の上に滴り落ちた。

モーリエルは素早く呪文を用意し、この怪物が岸に上がった瞬間に遠くへ吹き飛ばせるようにした。彼女は今、メイドの人々の心を操る手腕に本当に感心せざるを得なかった。空気中には魅力的な暗示が漂い、たとえ彼女たちが本当にハエ人間と戦ったとしても、他の人々は決して介入せず、むしろその鱗に覆われた美しい脚に熱狂的な拍手を送るかもしれない。

「もういい、私の船をお前のよだれで汚すなと言ったはずだ。」船頭の言葉は冷たい風のように吹き、船の上で騒ぐ乗客たちを効果的に静めた。彼は手に持つ何かの材料でできた棒を使って船を押し、木造船はすんなりと長い距離を滑り、モーリエルたちの近くまで来た。

「君たちも船に乗りたいのか？」船頭は灰色のローブに全身を包み、まるで別の棒のようだった。汚れたフードの下の影の中でオレンジ色の炎が二つ跳ねていた。「申し訳ありませんが、もう満員です。もし気にしなければ、この客を目的地に送り届けた後、すぐに戻ってあなたたちを迎えに行きます……もちろん、それには適切な報酬が必要です。」

「きっとご満足いただけますわ、船長さん。」メイドは甘く笑った。「でも、私たちには時間が限られています……もしかすると、私たちの報酬の方がもっと適切かもしれません。今すぐ私たちのために空き席を用意してくれませんか？」

船頭はゆっくりと首を振った。「もう言ったはずだ、満員だと。お前の誘惑の手口は私には効かない、メイドよ。そして、あいつらにも手を出すな。私はもう料金を受け取っており、彼らを目的地まで連れて行く責任がある。もう行かないと、すぐに私の船で嫉妬の戦いが起こりそうだ。」

「フェルガス。」モーリエルが静かに呼びかけた。彼女の指先から輝く電撃が飛び出し、鎖のように船首のハーフデーモンに絡みつき、周囲の飛ぶ虫たちを雷で粉砕し、激しい痛みで跳ね上がらせた——女魔法使いは鞭のように電撃の鎖を振り、その人型の大ハエは焦げた臭いを放ちながら冥河に落ち、すぐに流れる黒い水に飲み込まれた。

鋼鉄のエルフも電光の残像と共に船に現れた。彼女の仕事は麦を刈る鎌に例えられ、それを持っているのは間違いなく勤勉で力強い農夫で、ちょうどローストターキーの美味しい食事を済ませたばかりだろう。すべてが終わった後、渡し船の甲板にはほとんど血が付いていなかった。この効率の高さを考えると、本当に恐ろしい。

フェルガスが振り返って岸に跳び戻るまで、船頭は慎重に爪を下ろし、防御姿勢を解かなかった。モーリエルは数歩前に進み、手を振って正式に挨拶した。「船長、彼らに対する責任はもう果たされたのでしょう？今度は私たちを乗せてもらえますか？」

船頭は笑い、黄色く変色した鋭い歯を見せた。彼は足元の黄緑色の爪を持つ切断された手を蹴り飛ばし、態度を180度変えた。「もちろんです、奥様方。他人より強ければ、カセリを離れることができる……それがこの次元の真理です。」

絡み合った低木や苔に覆われた浅瀬で、アレイは振り返り、真っ赤に熱せられた炭の上で踊る狂獣だけが発するような咆哮を上げた。「あいつら、行ってしまった！ダグラス、お前は、いつまで待つつもりだ？」
ダグラスは彼を軽蔑の目で一瞥した。
「落ち着け、アレイ。セスはもう終わりだ。今の俺たちじゃあいつらには敵わない。復讐とは、時間が経つほど味わい深くなる甘い酒だ。十分な忍耐力のある者だけがそれを味わう資格がある。全てが俺の計画通りに進んでいるのが見えないのか？」
「くそったれの計画だ。あいつらが去ったら待つだけか？犬みたいに後をついて行くのがお前の好きなことなら、俺は――」
「もういい！」ダグラスの瞳孔が収縮し、血がにじみ出しそうになった。「お前の高熱に浮かされた愚かな頭で何を考えても構わん。何をすべきかは俺が決める。不満なら告発してみろ。誰かがお前の話を聞いてくれるかどうか見てみろ。もしかしたら熱した焼き印がお前のお尻を焼くかもしれんぞ。きっと大声で叫ぶだろうな。」
彼女はアレイに近づき、彼のローブに炎が燃え上がっているのも気にせず、凶悪な目で彼を睨みつけた。「自分の価値をわきまえろ、バカ野郎。昔、彼女がまだ赤いローブの見習いだった頃にも、お前の目と舌を奪えたんだ。今では伝説の領域に足を踏み入れた大魔術師で、神々の注目を集めている！お前が復讐に成功する可能性と、彼女に粉々にされて冥河に投げ込まれる可能性のどちらが高いと思う？」
「彼女を倒すチャンスはすぐに来る。だが、そのチャンスを掴むことを学ばないと、毎回台無しにしてしまう。」少し間を置いて、ダグラスの口調は少し和らいだ。「俺たちは運命共同体だ。超級構装体が俺たちのために戦ってくれることもない。だから俺の言うことを聞け――力を合わせよう、いいな？ゲル、船は来たか？」
テフリン人は額を押さえ、渦巻く冥河を憎しみに満ちた目で見つめた。
「もうすぐです、ダグラス様。」
冥河は徐々に広がっていった。カセリの星々が頭上に浮かび、まるで死にかけた月々のようだった。湿った冷たい風が背後から吹き、暗い流れのせいで川面には時折、黒いベールに飾られた小さな花のような白い波が立ち、泡が集まってはすぐに砕け散った。これら全てが旅に消えない悲しみをもたらしていた。渡し船は異常なほど安定しており、モリエルには波が船体にこすれる音と共にかすかな悲鳴が聞こえるようだった――まるで彼女たちを運んでいるのが水の流れではなく、無数の嘆き声を上げる魂々のようだった。
「あなたのような専門家に出会えて本当に幸運です。前回の冥河の旅は最悪で、思い出すのも辛いほどです。」
船頭はメイドのお世辞を無視し、実際、彼女の存在には全く気づいていないようだった。枯れた手で長い竿を巧みに操り、一押しするだけで大きく前進した――モリエルは冥河の深さを見通せないが、それが単なる竿の長さほど簡単なものではないことは確信していた。
この男は最初から、俺たちに前の客たちを始末させるつもりだったんだろう。少し圧力をかけてみるか？そうすれば、俺たちをどうやってだまそうか考える暇もなくなる……彼が俺たちをうろつかせている時間は、少し長すぎる気がする。
メイドの心のメッセージを受け取って数分後、モリエルは再び遠くを見つめ続けた。

「この扉はどこへ通じているの？」木製の船がステイクス川上空の、風によって絶えず形を変えながらも決して消えることのない雲霧を回り込んだとき、女性の魔術師が突然尋ねた。
「え？」船頭は黄色い目で一瞥した。「それは重要ではありませんよ、奥様。それに、誤解を解くために言っておきますが――川辺の住人として、私は職業倫理を守っており、タナリスよりはるかに信用できます。」
メイドは船頭に背を向けて鼻を鳴らし、軽蔑的な顔をした。
「もしご不快なら、事前に謝ります。ですが指摘せざるを得ません――根掘り葉掘り聞いたり、すべてを把握しようとするのは、ほとんどの魔術師に共通する悪い習慣です。」船頭は続けた。「多宇宙にはそれぞれの位置があり、多宇宙自体の法則に従って動きます。一部の法則は理解できますが、すべての法則を守らなければなりません。そうすれば、コントロール可能なリスクの範囲内で最大の利益を得られ、川の流れが私たちを導いてくれるのです。専門的な仕事は専門家に任せればいい……なぜ馬がどちらの蹄から先に踏み出すかを気にする必要があるのでしょうか？」
どうやら下層界の生き物は――秩序派であれ混沌派であれ中立派であれ――共通して雄弁であるらしい。
「あなたはきっと『管理者』でしょう？」メイドは船頭に取り入ろうとするのを諦め、顎を支えて嘲笑した。
会話は退屈を払いのけ、時間の流れを促進する――ステイクス川上でも同じだ。船頭は少し速度を上げたようだ。それは、転送門を見通せる女性の魔術師のせいか、それとも鋼鉄のエルフのせいか――彼女は動かず、一言も発せず、その妖艶で美しい赤い目を常に船頭に向けており、まるで刃に包まれたヴィーナスのようだった。
川辺の住人だけがステイクス川の無数の支流の秘密を真に理解している唯一の生き物だと言われているが、それにも一理あるようだ。モーリエルが気づく間もなく、木製の船は小惑星が投げかける赤い影の中で次元の境界を越えた。
広大な煙る水面、灰色の空。風も太陽もなく、魔法の指輪の力さえも、この広大で冷たく灰色の空間の中では停滞してしまう。
モーリエルは眉をひそめ、虚しく圧迫感のある遠方を見つめた。視界いっぱいに生命のない灰色が広がっているが……確かにそこにも船が浮かんでいる。
……
ps：1、クズ。
2、私はずっと、非常に高貴な先生であり芸術家であり紳士でもあるブートリン・カヴェンディッシュの足跡を追っていたのだ。