第四巻 暗戦風雲 第一百九十八章 明槍難避

他の場所でのチンピラなら楚天域の注意を引かないかもしれないが、ダリの場合は話が違う。しかも今回の状況は非常に奇妙で、通常はチンピラたちが先に騒ぎを起こし、普通の人間が逆に彼らをいじめることはほとんどない。ましてや一人が一群のチンピラに立ち向かうなんて、明らかに異常な事態が起きているのだ。
そこで楚天域はすぐに師兄に声をかけ、様子を見に行くよう合図した。もし普通のことなら放っておき、彼らに自分たちで解決させるつもりだった。もしその人物が修行者なら、調停できるかどうかを見極めようと思った。結局のところ、楚天域は天魔門に恩義があるのだ。
もしこの考えを天魔門の魏砚清が知ったら、きっと心の中で三度「万歳」と叫ぶだろう。それは楚天域のためではなく、彼の当時の英明な決断を称えるためだ。
そのチンピラたちの周りには他に余計な人間はおらず、普通の人々は彼らを遠巻きにしている。今の状況を、彼らが自分たちだけで喧嘩していると思っているだけだ。普段から傲慢な態度を取るチンピラたちが、他人にいじめられるなんて誰が想像できようか。
楚天域と師兄が徐々に近づくと、双方の激しい会話が聞こえてきた。
「もう一度チャンスをやる。さもなければ、容赦しないぞ！」と、陰鬱な表情の中年男が低くかすれた声で言った。
「この方、何を言ってるんですか。私たち、何も知りません。ただのチンピラで、生計を立てているだけです。さっきその方が見せた技には感心しましたが、天魔門や地魔門なんて知りません。私たちは武侠ドラマの撮影なんてしていませんから……」と、三十歳くらいのチンピラが慣れた口調で言った。
「お前がリーダーか？」と、その男は眉をひそめ、少しイライラしながら言った。
そのチンピラは長年この界隈で活動しており、他のことはともかく、人を見る目や状況を読む力に関しては一流の専門家だった。そうでなければこの地域のリーダーにはなれなかっただろう。相手が自分に手を出そうとしているのを感じ取り、『敵の首領を先に捕らえろ』という古くからの原則を知っていたのだ。
そこでそのチンピラは急いで笑いながら言った。「いや、私はリーダーなんかじゃありません。ただの友達同士で遊んでいるだけです。へへ、適当に遊んでるだけですよ……」

「人々は彼を『剃刀』と呼ぶ。本名は李求富で、天魔門の二堂堂主。この地域のすべてのスパイ情報や外周防御を担当している。頭が切れる人物だ。見た目は平凡で隠れるのが上手く、武術の腕前は平凡だが暗殺に長けており、虎刺を使う技術にはある程度の達人ぶりを見せる……」中年男は平静な顔つきだったが、冷たい目で先頭に立つチンピラを見つめながら、落ち着いて言った。

そのチンピラはそれを聞くと、彼がさらに話すのを待たずにすぐに答えた。「どうやら相手は準備万端で来たようだな。そう、私が李求富だ。『剃刀』と呼んでくれればいい。だが、さっきの質問に対しては、やはり同じ答えだ——私は何も知らない！」

明らかに剃刀と彼の仲間たちは以前に大きな損失を被っており、そうでなければこんなに控えめに振る舞うはずがない。また、剃刀の後ろにいる部下たちも、一人一人武術の腕前は悪くないが、息をするのも恐れるほど警戒し、その中年男を見つめていた。

「実は、天魔門のチンピラたちのことはかなり尊敬しているんだ。さっきここまで来る間に、お前の居場所や状況を突き止めるためだけに、もう十九人の喉仏を潰してきた……」

その男が話し終える前に、剃刀の後ろにいた体格ががっしりして筋肉質な二人の大男が怒号を上げ、左右に飛び出し、冷たい拳風を中年男に向けて放った。

剃刀も怒りに震えていたが、この男の前では、自分が言う言葉一つ一つが脅しではないことを知っていた。裏切り者を除く十八人の仲間たちはみな立派だったし、自分を裏切った奴が良い結末を迎えるとは思えなかった。十九人の中には間違いなくその裏切り者も含まれているはずだ。

しかし今は衝動的に行動する時ではない。目の前の男の気迫は、彼が現れた瞬間からすでに仲間たち全員を覆っており、それは殺気のようなものだった。剃刀にはそれが感じ取れたが、他の仲間たちにとっては、単に彼が手ごわい存在だと本能的に感じただけかもしれない。

だから、仲間が危険にさらされていると知り、怒りに駆られた二人が衝動的に前に出て攻撃を仕掛けたのだが、結果は言うまでもなく、吉より凶が多かった。なぜなら、その瞬間に彼はすでに中年男の軽蔑的な笑みと、口元に浮かぶ殺意を見ていたからだ。

この時、たとえ彼がその中年男がどれほど強くても、自分たちの一団が今夜ここで命を落とすかもしれないと知っていても、死ぬとしても最後まで戦おうと思っていた。だから、二人の兄弟が飛びかかると同時に、剃刀も手を止めず、歯を食いしばって一瞬で合図を送り、手の中で虚しい突きを見せながら、先に攻撃していた二人の兄弟の動きに合わせて体を低くし、中年男の下半身を狙って突きを放った。今、彼らに残された唯一の希望は、人数の多さを活かし、いつもの多数派が少数派をいじめるやり方で、最後のチャンスを探すことだった。

そして彼の後ろに残っていた兄弟たちもボスと長年連携してきたので、ボスの意図を知らないはずがなく、次々と鉄パイプや鉄鎖のような武器を取り出して一斉に攻撃してきた。これらの人々が剃刀に直接従えるほどなのだから、彼らの身のこなしは普通のチンピラとは比べ物にならず、中にはすでに一定の修行を積んだ者もいた。特に先に攻撃していた二人の大男が放つ拳の勢いは、かすかな轟音を伴い、並外れた力を示していた。また、彼らのように下層で戦い続けてきた者たちは、格闘や斬り合いを何度も経験しており、普通の修行者なら彼らの無法な攻撃には耐えられないだろう。

しかし、彼らが相手にしているのは明らかに普通の修行者ではなかった。中年男は上下からの激しい攻撃にも退かず、むしろ前進し、体を右側に移動させ、まるで幽霊のように一瞬で人々の目の前を通り過ぎ、人々が反応する間もなく、数回の軽い音と共に数声の悲鳴が聞こえた。混乱が収まった後、剃刀が空を切った突きを引き戻したとき、場には二人が増えていることに気づいた。そのうちの一人はがっしりとした体格で、全身の筋肉が並外れた爆発力を放ち、野性的な雰囲気を漂わせていたが、全体的には一切の余計なものが感じられず、片手で中年男の喉をしっかりと締め付けていた。どうやら、中年男自身が言っていた方法のように、いつでも喉の骨が潰されるかもしれない状態だった。報いは本当に早いものだ！

もう一人の四十代の男は、一方で仙人のような風貌で立ち、優しい笑顔を浮かべながら長い髭を撫でながら彼らを見ていた。一方、彼らの側では、最初に攻撃していた二人の大男が地面に力なく座り込み、両手で喉を押さえて絶えず咳き込んでおり、明らかに先ほど厳しい打撃を受けていた。他の部下たちも群衆で攻撃する姿勢のまま後ろで呆然としていた。剃刀の神経は一時的に混乱していた。もしこの光景が逆に起こり、彼らがその若者に喉を締め付けられていたら、まだ理解しやすかったかもしれない。

結局のところ、彼にしてみれば、この追加された二人はどう見ても正義感に溢れているように思えた。若者は凶暴な顔つきで、人を怖気づかせるような雰囲気を放っていたが、彼の長年の経験からすれば、間違いなくいわゆる正義の人間の範疇に入る。一方、仙侠のように見える人物は言うまでもない。そして剃刀の考え方では、正義に見える者は一般的に彼らの敵であり、少なくとも潜在的な敵だった。

しかし今日の世界は本当に乱れている。すべてが逆転しており、邪悪な雰囲気を漂わせる者が彼らに戦いを挑んでくる一方で、正義に満ちたように見える二人の通行人が助けに入ってきたのだ。

「こ、この、お二人とも、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？」しばらくしてようやく剃刀は我に返り、何を言えばいいのかわからない様子で尋ねた。

「あなたたちは天魔門の弟子ですか？」若者はそう言うと、手を軽く振って中年男を脇に投げ飛ばし、その場で気絶した中年男を一瞥した後、ゆっくりと顔を上げて剃刀を見つめ、答える代わりに質問を返した。

「は、はい！」楚天域の一見何気ない質問に対し、怒りを感じさせないまでも威圧感のある冷たさを感じ取り、剃刀はすぐに心が震え、思わず連続して答えた。

「この男はさっきあなたたちに何を尋ねていましたか？」実際、楚天域は介入したものの、力を込めてはいなかった。彼は天魔門の内情を知っており、最初に近づいたときに大まかなことを聞いていたし、その中年男の様子からしても良い人間ではないと思っていた。しかし念のため、何か悪事を働かないように詳しく尋ねたのだ。結局のところ、天魔門との関係は楚天域の価値観や行動基準に影響を与えない。

剃刀は厳しい環境で育ってきたが、決して臆病者ではなかった。さっきの中年男に対しても、力が及ばないことはわかっていたが恐れることはなかった。しかし今、若者のさりげない質問二つで、まるで雷に打たれたかのように、思わず本当のことを話してしまった。まるでその若者が自分の上司であるかのように。

「彼は我々に門主の居場所を尋ねました。最近、我々天魔門には敵対者が現れ、彼らは数が多く、しかも全員が修行者です。すでにいくつかの分堂が攻撃され、多くの兄弟が殺されました。そのため門主は命令を下し、我々外堂の弟子たちには全員で身を隠し、必要最低限の連絡しか取らないようにと言ったのです。今日、部下から重要な手がかりがあるという電話を受け、数人の部下を連れて出てきましたが、まさかあの中年男の罠にはまるとは……」剃刀は震える声で、事の経緯をすべて話してしまった。

楚天域は剃刀の表情にはあまり気を留めず、ただ聞いて眉をひそめ、心の中でつぶやいた。「誰がそんな大きな力を持って天魔門に手を出すんだ？」

そう思うと、地面に倒れて意識を失っているその中年男を見て、自然と命令した。「ここは君が先に処理してくれ。どこかで彼を起こして、一体どこの人間か尋ねてみてくれ。」

「わかりました、兄弟たち、この男を連れて戻って、さらに二人を分けて左彪と冯权の様子を見てこい……」と指示を出した後、剃刀は驚いた。なぜ自分はこんなにも素直に従うのか。あの若者が何を言ってもすぐに実行してしまう！

剃刀の兄弟たちは、まだ意識を失っている中年男を担ぎ、通りを何度か曲がって、小物雑貨を売る店の前に到着した。

中に入ると、かなり広々としていた。楚天域と柳相士の二人に対して、剃刀は常に警戒を怠らなかった。先ほど楚天域の圧倒的なオーラに圧倒されていたが、今は頭も回り始め、楚天域たち二人が突然現れたことが友か敵か、剃刀にも見当がつかなかった。しかし今のところ、二人は何の敵意も見せておらず、あの若者が示した恐ろしい力を考えれば、遠回しに話したり、策略を使う必要もないようだった。

しかし職業的な習慣から、剃刀は無意識のうちに二人の正体について話題を振ったが、言い方はとても遠回しいものだった。楚天域は隣にいる剃刀の考えをすっかり見抜いており、一時的に体を向けて剃刀に微笑みかけた。「あまり推測する必要はない。私は君たち天魔門と少し縁がある。今日のことも、単に好奇心から余計なことをしてしまっただけだ……」

楚天域が話し終える前に、剃刀は急いで口を挟んだ。「とんでもないです。これはあなたにとっては余計なことかもしれませんが、我々兄弟にとっては命の恩です！よくやってくれました、本当に感謝しています！」

剃刀のお世辞に対して、楚天域は特に気にせず、軽く手を振って言った。「もういい、余計な話は控えよう。この男を起こして、彼の目的を聞いてみよう。結局、私たちが好奇心を持ったのだから、きちんと終わらせるべきだろう！」
「わかりました。兄弟、すぐに手配します！」と言いながら、剃刀は人を呼んで冷たい水を持ってきてもらい、地面にいる中年男の顔にかけて彼を起こした。
この隙に、楚天域は最近の天魔門の状況についてさらに詳しく尋ねた。剃刀はこの点について何も隠さず、とにかく他人にいじめられて、天魔門の者全員が不安に暮らしており、特に最前線で戦っている戦士たちは日々命の危機を感じていると答えた。
「どの勢力かわかりますか？」と、ずっと黙っていた柳相士が突然口を挟んで尋ねた。
剃刀は楚天域を見上げ、彼に反応がないのを見て、柳相士にも丁寧に答えた。「それは下の者たちにもよくわかりませんが、何か『蝉門』というものらしいです……」
「寒蝉門？」と、彼が言い終わる前に、楚天域は眉をひそめて遮った。
「はい、そう、その寒蝉門です！総坛にいる友人の話では、今回は復讐に来たようで、私たち天魔門が彼らの計画を台無しにしたと言っています。まったく根拠のない罪で、一体この強盗どもは天魔門から何を狙っているのか……」と、この話題になると剃刀も隠すことなく、怒りに満ち、正義感に燃えて語った。
彼のその様子を見て、楚天域は思わず苦笑いした。いつから天魔門の者たちも屈辱を感じ、いじめられるようになったのか？彼らが外に出るときの横暴さを考えれば、まるで前回の墨脱への旅のようだ……
しかし、剃刀が提供した情報については、楚天域は真剣に考え始めた。天魔門と寒蝉門の因縁について、楚天域はよく知っていた。当時、彼は小さな雑役を装っていたが、こっそり手を下した後、適当に「天魔門」とだけ言っただけだった。まさか世の中にこんな偶然があるとは思わず、実際に天魔門が存在し、しかもその時天魔門が墨脱にいたなんて！
しかし、楚天域はこの件についてまだ疑問を抱いていた。寒蝉門の力では天魔門を超えるはずがなく、ましてやそんなに傲慢に相手の家の前までやってくるなんてあり得ないはずだ。

寒蝉門の実力というのは、少なくともあの夜の接触から見ても、天魔門とは大きく差がある。彼らが天音門を困らせることができたのは、両派の功法が生まれながらにして相克しているからで、それによって天音門の前で威張ることができたのだ。しかし他の派閥と比べれば、全く優位性はない。

まさか、これには何か裏話があるのだろうか？

そう考えていると、部屋の中から音がし、楚天域に壁に叩きつけられて意識を失っていたその中年男がようやく目を覚ました。万が一に備えて、剃刀の部下たちは彼を内側も外側も何重にもしっかりと縛り上げ、目覚めた後に突然暴れられないようにした。彼の力は、彼らもつい先日体験したばかりだ。あの二人が現れなければ、今頃自分たちも喉の骨が砕けて、先に行った十数人の仲間たちのもとに行っていたかもしれない。

「お前の名前は何だ？一体何者だ？天魔門の情報を探る目的は何だ？」その男が徐々に正気を取り戻すのを見て、楚天域は一語一語はっきりと尋ねた。

その中年男は楚天域を憎しみに満ちた目で一瞥し、歯を食いしばって一言も話さなかった。この時、彼の心の中の憎しみは比類なく、どこからともなく現れたこんな恐ろしい奴が自分の計画を台無しにし、こんな目に遭わせたのだ。

彼が目覚めたばかりの時、あの暴漢たちは彼を縛っている間にこっそりと何度も激しい攻撃を加え、彼に大きな苦痛を与えていた。

楚天域は一切避けることなく彼の目を直視し、顔色を次第に冷やしながら言った。「三秒間だけ時間をやる。先ほどの質問に答えろ！」

そう言うと、楚天域は何気ない様子で数え始めた。「3、2、1……死ね！」言葉が終わる前に、彼は腕を軽く上げるだけで、強烈な風が一瞬でその中年男の顔面全体に向かって吹き付けた。

「轟～～」という音と共に、元々音もなかったその気流が、中年男の顔面に触れた瞬間、まるで何かの力が瞬時に爆発したかのように、無から有へと変わり、一瞬でその中年男の頭を吹き飛ばした！

楚天域のこの予想外の一撃に、剃刀の部下たちだけでなく、師兄の柳相士でさえも驚き、楚天域が再び体内のエネルギーを制御できずに何か事故が起きたのだと思った。

しかし、楚天域の表情は何も起こったかのようではなく、依然として平静そのものだった。だが、その平静さこそが剃刀をますます恐怖に陥れた。彼は殺人をたくさん見てきたが、こんなにも予告なく、言うがままに人を死に至らしめるようなことは見たことがなかった。彼ら天魔門も十分に狂っており、邪悪な手段を使うが、楚天域のように、誰かを殺したり何かを奪う際にもまずスローガンを叫んで威勢を示してから行動するようなことはしない。

楚天域は一発の拳でその中年男を倒し、落ち着いた様子で剃刀に向かって言った。「最速で門主に連絡しろ。『墨脱の旧友、楚天域が会いたいと申している』と伝えろ！よし、もう出ていっていい！ああ、ついでにこの男の死体も処理してくれ！」

そう言うと、剃刀の反応を待たずに師兄を連れて脇に行き、何か話があるようだった。剃刀と部下たちは困惑しながら顔を見合わせ、ここが一体誰の縄張りで、どの分堂なのか分からなかった。

しかし、剃刀と部下たちは反応する時間を除けば、部屋にいたのはせいぜい3秒間だった。なぜ3秒かというと、先ほど楚天域が数えた様子が彼らに深い衝撃を与えていたからだ。

残った楚天域は師兄が質問する前に急いで説明した。「師兄、さっき彼にもうチャンスを与えなかったのは、その男の正体が分かっていたからです。彼の袖口には印があり、それは道中で師兄に話した偽神魂組織の独特な印です。彼らは皆死士で、尋ねても無駄です。今回の件は単なる復讐とは思えません。偽神魂の者が関わっている以上、良いことはありません。師兄、私たちが介入した方がいいでしょう。というのも、あの寒蝉門もろくなものではなく、私の恋人である雪霏霏の師門と深い恨みを抱いているのです！」

楚天域は長々と話し続けたが、その目的はもちろん師兄の柳相士に自分の要求を受け入れさせることだった。実際、柳相士も今回の件は止めようと思っても止められないことは分かっていた。ただ、楚天域の行動態度には少し心配があった。尋ねても無駄だからといって、重要な生け捕りを容赦なく殺してしまってもいいのか？

しかし、柳相士は再考した。彼と楚天域はずっと山野で修行しており、現実の社会や通常の恩怨を経験していない。だから今回の件もまた一種の試練であり、楚天域がどのような行動を取り、他に異常な状況が起こるかを見る機会なのだと。

ちょうどその時、剃刀が突然ドアを破って入ってきた。二人は、どうして彼が急にこんなに大胆になったのか不思議に思っていたが、すぐに答えが分かった。
剃刀がパニックに陥りながら途切れ途切れに言った。「いや、まずい、二人の達人よ、あなた方が私たち天魔門の友人かどうかは関係ない。今はもうあなた方を助けることはできない。たった今、本部から最新のニュースが入ったんだ。裏切り者が出て、門主たちが人質に取られ、本部全体も激しい攻撃を受けている。私はすぐに仲間たちを連れて急行して援軍に向かう……」
……
近郊のある私設の別荘では、その時すでに戦いの音が次第に静まっていった。無数の黒服の男たちが別荘に入り、広い庭で天魔門の魏砚清と彼の数人の忠実な部下たちを取り囲んでいた。その周りには天魔門の弟子たちが地面に倒れ込み、明らかに動く力も戦う力も失っていた。
「ガハハ、普段は傲慢で威張っている天魔門も、所詮はこんなものか。何が魔戦だ、何が鬼王だ、全くもって一撃で倒せる！こんな実力で、よくも私たち寒蝉門に挑戦できるな。本当に生き疲れているんだろう！」と、40代くらいに見える男が地面に倒れている天魔門の弟子を足で踏みつけながら、悲鳴と共に言った。
「寒蝉門の犬野郎、私たち天魔門はこれまであなた方と何の恨みもない。なぜわざわざ殺し合いをするんだ？たとえ私たち天魔門が全員死んでも、死んだ後でもあなた方を許さない！」と、魏砚清は胸の傷を押さえながら怒りに満ちた声で言った。
「ちくしょう、モトクでお前が邪魔をしなければ、俺はこんなこと……」と言いかけて、その寒蝉門の男は何かを気にして後ろをちらりと見た後、話題を変えて言った。「もうあなた方と無駄話はするな。死ね！」と言いながら手を振り、両側の黒服の男たちに同時に攻撃を開始するよう合図した。
しかし、その時突然、長い叫び声が響き、それに続いて黒い影が電光のように飛来した。叫び声が止むと同時に、すぐに声が聞こえてきた。「お前の親父を一発でぶっ飛ばすぞ！」
時は遅し、機は早し。突然現れた黒い影の攻撃に直面して、声を上げた寒蝉門の男も油断することなく、全身の力を振り絞って反撃した……