第四巻 暗戦風雲 第一百八十一章 愛の告白
予定通り、楚天域たちの車列はまず黎柵を家まで送り届け、黎柔の父親のこともあって、みんな数日間滞在した。
これほど多くの若者が訪れると、黎柔の母親は特別に休暇を取り、全力で彼らをもてなした。特に欧阳紫依には何度も感謝し、欧阳紫依は恥ずかしがったが、具体的な事情は今は話せない。というのも、黎柔自身も以前から、自分と楚天域の関係はしばらく秘密にしてほしいと皆に頼んでいたからだ。
結局のところ、自分と楚天域の関係を常に保守的な両親に説明するのは難しく、うまくいかなければ余計な誤解を招く可能性もある。
誤解は些細なことだが、父親の健康が最優先だ。手術は成功したものの、がんの厄介さと再発の危険が常に父親の命を脅かしている。黎柔はこの時期に余計な問題を起こし、両親を心配させたり悩ませたりしたくなかった。
しかし、娘とその多くの親友たちに会えたことで、黎柔の父親も気分が晴れやかになり、一日中楽しそうにしていた。あまり話さないものの、その誠実な気持ちは言葉にしなくても明らかだった。さらには軽い仕事も手伝い、それを楽しんでいた。
数日間の短い集まりは素晴らしく楽しいものだった。特に楚天域、白雷、陳清たちは、黎柔の母親が作った美味しい料理に絶賛した。というのも、この数日間、母親が作ったのは小炒肉、糟方肉、紅烧肉などの肉料理ばかりで、男たちは大いに満足したからだ。
ただし、黎柔の母親が作る料理の種類は、女性たちの好みを少し無視していたが、みんなも理解していた。というのも、彼女にとっては客人をもてなすときは、普段自分たちが食べることのできない肉料理をたくさん出すべきだと考えていたからだ……
……
黎柔が名残惜しそうで仕方ない眼差しを向ける中、楚天域たちはついに再び旅立った。若者たちは一緒にいるとすぐに別れの悲しみを忘れ、道中は笑い声と楽しさに満ちていた。特に明るい性格の白雷がいたおかげで、最初の行程では楚天域が提案した目的をすっかり忘れ、純粋な遊びに変わってしまった。
楚天域も楽しく一時的にそのことを忘れ、彼らに注意を促さなかった。というのも、このように悩みのない遊びは彼にとっても初めての経験だったからだ。
さらに、道中は面白い出来事が絶えず、学校生活よりも豊かで多彩な体験があった。みんなが一緒に活動しているうちに、秦念然も最初の緊張を解き、思い切り旅行の楽しみを味わうようになった。彼女にとっても、これはおそらく人生で初めての機会だった。
束縛のない、自由で楽しいという言葉の意味を、彼女はこの瞬間に初めて深く理解した。内心の感情ははっきりと口には出さなかったが、冷たさが解けた彼女の笑顔から、少しは察することができた。
しかし、旅が進むにつれて、特に陳清の故郷に近づくにつれて、みんなも意識的に控えめになり、もはや大きな都市で夜を過ごすことはほとんどなくなった。どこに行けばそこで過ごし、村に宿を借りたり、道端のガソリンスタンドで過ごしたりした。時には道を間違えてしまい、車の中で一晩を過ごすこともあり、旅の厳しさを実感するようになった。
幸いなことに、白雷を除く他の人々は皆、山野や厳しい環境に適応する力を持っていた。楚天域は言うまでもなく、欧阳紫依と蓝玥は多くの経験を持ち、秦念然と安琪儿は様々な技能を持ち、大胆不敵だった。そして陳清と彼の彼女は元々この地の人間なのだから、適応できないはずがない。
だから実際に苦労を味わったのは白雷だけだった。しかし、どんなに厳しくても、彼らの熱意には敵わない。そして白雷のような人間が他人に負けるはずがなく、どんなに苦しくても疲れても、血を流して涙を流しても、必ず笑顔を保ち続ける。結局のところ、彼は天才なのだ……
陳清の故郷に到着すると、皆はその美しい山々と清らかな水の景色に驚き、感動し、新鮮さに歓声を上げた。
しかし、陳清は落ち着いた表情をしており、みんなが十分に楽しんだ後で、ゆっくりと自分の美しい故郷について説明し始めた。しかし最後になって、彼は話の流れを変えて言った。「ここが私の故郷です。ここには名所や史跡はなく、観光客は来ません。美しい風景もなく、写真家も来ません。開発できるプロジェクトもなく、投資家も来ません。ここで代々暮らしてきた人々にとっては、素直にここに留まって山に頼って農業をし、収穫を得るか、都市に出て働き、血と汗を流してわずかな収入と都市に根付くチャンスを得るかのどちらかです……」
そこで陳清は言葉を止め、彼の彼女が続けて言った。「その通りです。ここには美しさがあります。都市の喧騒から離れ、静けさと安らぎがあります。朝霧、炊煙、夕焼けはどれも魅力的です。しかし、ここに3日間いれば、新鮮さが過ぎ去った後、ここの愚かさ、単調さ、貧しさが、この山村のもう一つの顔をあなた方に見せてくれるでしょう！」
陳清は頷き、付け加えた。「私たちがこれらのことを話すのは、自分たちの故郷を貶めるためではなく、ここの貧困や不足に悲しみを感じているからです。物質的な不足だけでなく、精神的な不足もあります。まずは私たちの家に落ち着いてから、ここからそれほど遠くない少数民族の村に連れて行きます。そこを見れば、おそらくあなたたちが探している答えの手がかりが得られるでしょう！私とアメイは相談して、卒業後はすぐに戻ってくることにしました。以前はあまりにも遠回りをしてきて、自分の心の本当の欲求が何かさえわかっていませんでした。また、自分に本当に合った場所をどうやって見つけるかもわかりませんでした。今、ついに答えがわかったのです。」陳清と彼の彼女のこの説明と感慨に、人々の心の中の何かが揺さぶられたようで、波のように次々と湧き上がり、長い間落ち着かなかった。
この時、陳清と彼の彼女は道中の控えめさや穏やかさとは打って変わり、絶え間なく話し、感情を込めた言葉を使うことで、人々は彼らに対する見方を改めた。おそらく、彼らが生まれ育ったこの場所でこそ、自由な夢や解放された心を持つことができるのだろう！
……
陳清の家がある村に着くと、彼らは黎柔の家よりもさらに熱心なもてなしを受けた。いろいろな親戚たちが集まり、一つには陳清が連れてきた彼女を見るため、もう一つには陳清が多くの同級生を連れて帰ってきたと聞いて、鶏や鴨、魚、肉、山の乾物など、彼らをもてなすための品々を持って急いでやって来た。これは実際には山岳地帯の慣習であり、山岳地帯の人々のもてなし好きな性格を表しているが、同時に山岳地帯の物資不足や貧困を側面から反映している。客人をもてなすという大事業は、もはや一つの家族だけでは担えないため、誰かの家に客人が来ると、みんなが家の良い品々を出して一緒にもてなし、客人に豊かなもてなしを感じてもらうのだ。
この時、欧陽紫依たちが用意した大きな包みや小さな包みが役立った。おそらく欧陽紫依はよくアウトドア活動をしていて、山岳地帯の状況を知っていたため、用意した品々は山岳地帯の人々が切実に必要としているものや不足しているものだった。欧陽紫依たちがプレゼントを配り終え、互いに贈り合った後、村人たちの質素で真摯な顔を見て、彼らが非常に貴重だと思っているプレゼントを手にして、皆が喜びに満ち溢れているのを見て、彼らは今日このような収穫があるとは思ってもみず、心には喜びではなく重さだけが残った。
夕食は豪華で、多くの料理はみんなが食べたことのないものだった。陳清も頬をふくらませて食べ始めた。父親はずっと彼をじっと見つめており、まるで「このやんちゃ坊主、どうして分別がないんだ。まずは客に先に食べさせろ！」と言っているようだった。
しかし陳清はそんなことは気にせず、故郷の料理を食べながら、理由もなく親しみや温かさを感じていた。絶え間なく噛みしめ、飲み込むことで、この学期に学校で受けた屈辱やあの出来事の衝撃をすべて飲み込み、もう思い出す必要がないかのようだった。
食べているうちに、陳清の目からも涙が止めどなく流れ落ちた。彼の彼女も何かを感じ取ったように、思わず彼と一緒になり、目を赤くしてうつむき、機械的にご飯を口に運んでいた……。
食後、欧陽紫依と藍玥は車の点検に行き、白雷は陳清を連れて近所を回り、何人かの同郷の人たちと話をしたいと言い、真剣な様子でノートパソコンまで持ってきた。さらにアンジェルも連れて行き、生き生きとした言語の授業をしてほしいと言った。
そのため、部屋には自然と楚天域と秦念然の二人だけが残った。楚天域はこれが欧陽紫依の仕組んだことだと知っていた。秦念然は他の人たちとは比較的うまくやっていたが、楚天域に対してだけは冷たく距離を置き、あまり話さなかった。
だから欧陽紫依はこの機会に、楚天域と秦念然が二人の関係をどう発展させるか、留まるべきか去るべきか、選択と決断を下すようにしたかったのだ。
「みんな行ったの？」秦念然が突然顔を上げて楚天域を見た。
「たいていね、もう二人だけだよ」と楚天域が言った。
「彼らはなかなか機会を作るんだね。私たちの間の問題も解決すべき時みたいだ。あなたを気にかけている人たちをがっかりさせないためにも！」秦念然は相変わらずの口調で言った。
秦念然がこんなに率直だと、楚天域は言葉を失い、どう表現していいかわからなかった。
「はっきり言いましょう。あなたの考えを話して。遠回しにすると、私たちだけでなく他の人たちも余計に心配するだけです……」そう言って、秦念然は楚天域をじっと見つめ、一切目をそらさなかった。
楚天域は秦念然の決意に満ちた眼差しを見て、今日こそ決着をつける時だと悟り、急いで答えることはせず、少し考え込んだ。実際、今「深く考える」というよりは、思考を整理する方が正確だった。というのも、この問題について楚天域はずっと前から考え続けていたからだ。
「先に質問してもいいですか？」楚天域が突然目を輝かせて尋ねた。
「言ってみなさい！」秦念然は短く力強く答えた。
「今回、私たちの旅行に参加してくれる理由を教えてもらえますか？」楚天域が尋ねた。
「いいわ……」