第四巻 暗戦風雲 第一百七十章 小さなだまし取り
アンジェルが清々しい姿でチュー・ティエンユーとフェルナンディの前に現れたとき、一度しか会ったことのないフェルナンディは驚き、チュー・ティエンユーでさえも目を奪われ、感嘆の声を上げた。
アンジェルが恥ずかしそうにゆっくりと近づいてくると、入浴後の心地よい香りが漂ってきた。彼女はとても体にフィットしたベージュ色のベルベットのドレスを着ており、以前の青白かった肌にもついに少女特有の赤みが現れていた。きらきらと輝く大きな瞳からは時折透明感のある光が放たれ、手も蓮の根のように、先ほどの灰色がかった肌色とは一変していた。
この時のアンジェルは、先ほどの「シンデレラ」とはまるで別人のようだった。さらに彼女から自然と漂う優しく穏やかな雰囲気や、控えめな恥じらいの気持ちに、チュー・ティエンユーやフェルナンディが驚かずにいられるはずがない。
「おお、アンジェル、もう洗い終わったのか？ふふ、服はちゃんとフィットしてるかな？その時は適当に人に測ってもらって買ったんだ！」アンジェルが二人に見られて恥ずかしがっているのを見て、チュー・ティエンユーが先に反応し、わざとそう尋ねた。
この二つの質問は実際には無意味なものだった。最初の質問は言うまでもなく、二番目の質問についてもチュー・ティエンユー自身がよく知っていた。それは彼がわざわざジャオ・ティエンジャオに頼んで専門のファッションデザイナーに依頼して彼女のためにオーダーメイドしてもらったものだ。どうしてフィットしないはずがあるだろうか？
「ありがとう、チュー兄さん！」チュー・ティエンユーの質問に対し、アンジェルはまるで大きな勇気を奮い起こしたかのように、彼に深くお辞儀をした。
「ど、どうしたんだ？」チュー・ティエンユーは不思議に思って尋ねた。
「私を救ってくれてありがとう。あなたのことは知っています。あなたはいい人です。私の傷も全部治してくれました！」そう言うとき、アンジェルの顔は赤くなっていたが、先ほどの恥じらいとは打って変わって、とても断固とした口調だった。
それを聞いたチュー・ティエンユーはアンジェルに座るように合図しながら、静かに言った。「もしあなたが私に感謝するなら、あなたに救われた人たちはどうやってあなたに感謝すればいいのか？地下鉄での出来事は全部見ていた。あなたの古い傷が、もしあなたが毎回無謀にも他人を救おうとしなければ、こんなに悪化することはなかっただろう。」
「でも、あのおじいさんは結局救えませんでした。むしろ私が彼を害してしまったのです……」アンジェルはチュー・ティエンユーの言葉には気を留めず、再び地下鉄での出来事を思い出していた。
「シェンは本当に天使だ！」楚天域は心の中でため息をつきながら、何と言えばいいのかわからなかった。明らかに「それはあなたには関係ない」「誰もあの人たちが何の前触れもなく手を下すとは思わなかった」といった慰めの言葉は、目の前で目を赤くし、哀れみを誘うような可愛らしくて執着心の強い天使には全く効果がないだろう。
「あら、楚、どうしたの？私たちを食事に誘うって言ってたでしょ？なのに今、この貴重な客人のお腹はもうずっと鳴ってるのに、あなたはまだ何もしてくれないの？」フェルナンディのぶつぶつ声がちょうどその時に聞こえてきた。
楚天域は感謝の眼差しをフェルナンディに向け、急いで話題を変えて言った。「そう、そう、私の記憶力を見てよ。豪華な夕食はとっくにホテルのレストランに用意させてあるんだ。今から音楽を楽しんだ後なら、ちょうどいい時間だよ。」
「もうとっくに行くべきよ、楚。カタツムリはある？ロブスターは？私はそれらはあまり好きじゃないから、絶対に一皿も出さないでね！」
「心配しないで、中国料理を用意したよ！」
「それは良かった……」
そう言いながら、楚天域とフェルナンディは息を合わせてアンジェルの悲しみを一時的に紛らわせることに成功した。
レストランに着くと、そこは実に良い雰囲気だった。心地よいバイオリンの音、少しずつ集まっておしゃべりをしたり、美味しい料理を味わったりする客たち。そして、空気中には独特でほのかな香りが漂い、人の心を和ませ、すぐにすべての悩みを忘れさせてくれる。フランスでレストランで食事をするというのは、単にお腹を満たすためというよりは、ある種の雰囲気を味わうためと言えるだろう。
楚天域の案内で、すぐに色と香りと味が揃った本格的な中国料理がテーブルに並べられた。フェルナンディは遠慮なく、料理が出るとすぐに夢中になって味わい始め、時々頷きながら「うん、いいね、本格的だ。中国で食べたのと全く同じ！」と感心した様子で言った。
「アンジェル、君も食べてみて。これは私の故郷の料理だよ。お口に合うかな？」楚天域はアンジェルがまだ慣れていないようで、少し恥ずかしそうに、気まずそうに、途方に暮れている様子を見て、彼女が慣れていないのだろうと思い、できるだけ優しい口調で話し、わざわざいくつかの特別な料理をアンジェルの前に取り分けた。
「うん……」アンジェルはうつむいて静かに言い、楚天域の方を見ずに、手に持ったスプーンで楚天域が取り分けてくれた料理を少しずつ食べていた。
この中華料理が本当にとても美味しかったのか、それともアンジェルがこれほどの美味を食べたことがなく、長い間飢えていたため、食べているうちに徐々に心を解き放っていったのか。特に隣にいるフェルナンディの影響で、食べる速度が徐々に速くなり、積極的に料理を口に運ぶようになった。
しかし、この和やかな雰囲気は長く続かなかった。楚天域は問題が起きるのを感じ取り、心の中で怒りを覚え、箸を置き、顔色を曇らせて、自分に災いをもたらそうとする者たちを静かに待った。
フェルナンディとアンジェルも同時に何かを感じ取ったようだったが、フェルナンディはただ口を尖らせ、無関心な様子を見せつつ、同時に喜びを感じている表情も浮かんでいた。一方、アンジェルは本能的に全身の肌を引き締め、いつでも飛び出せるように足の準備を整え、目を素早く動かして周囲を一瞥した。一つには地形を観察し、もう一つには危険の源を判断するためだ！
しかし、一連の動作を終えた後、偶然にも楚天域の明るく澄んだ瞳と、彼女にリラックスするよう合図する微笑みを目にし、アンジェルは瞬時に警戒心を解き、安らぎと平和を感じた。
その時、楚天域のテーブルの前には、50代くらいで上品な服装をした痩せた老人が現れていた。しかし、彼から放たれるオーラからして、明らかに上流社会の紳士や世襲の貴族のようだった。彼の後ろには黒いスーツを着た4人の屈強な男たちがおり、明らかにボディガードだった。
しかし、楚天域もフェルナンディもアンジェルも、目の前の者たちが決して普通の人間ではないこと、正確に言えば人間ではないのだろうと知っていた。
「親愛なる友人たち、お二人の表情からして、私の来意をすでにお分かりのようですね。はは、食事をしているだけでこんな意外な収穫があるとは！血の天使、まさか血の天使だったとは！」その痩せた老人はアンジェルを見つめ、興奮した様子で言った。
「そうだな、食事をしているだけでハート王子の手下に出会うとはな！」フェルナンディはその痩せた老人の袖口にある血色の炎の紋章を見下すように言った。
その痩せた老人の顔色が変わった。彼の後ろにいる4人のボディガードも、自分たちの最も神聖な家系の称号を侮辱する者がいると聞いて、皆怒りに満ちた表情を浮かべ、目には血の色が浮かんだ。
「お前も血族か？」その痩せた老人は怒りを爆発させようとするその時、まるで何かを感じ取ったかのようにフェルナンディを直視して尋ねた。
「お前はハート王子の何者だ？まあ、答える必要もないな。どうせ今日はお前たちの解放の日だ。それに数日後には、我々がお前たちの古い城を襲撃する。お前たちも早く去るだけだ！」フェルナンディは正直に言った。
フェルナンディの言葉に、痩せた老人は息をのむほどだった。これまでは自分が横暴に振る舞ってきたが、今日は自分よりもさらに横暴な相手に出会ったのだ。狂人はたくさん見てきたが、これほど狂った者は見たことがない！
「もういい、もういい。そんな怒った目で見ないでくれ。正直、今日はもう食事を済ませている。しかもこんな可愛い妹さんもいる。お前たちの血なんて吸わない……」
「傲神フェルナンディ！」モールナンディが言葉を続ける前に、その痩せた老人の叫び声に遮られた。彼の後ろにいた四人の部下も名前を聞いて同時に顔色を変え、先ほどの威厳はなくなり、思わず一歩後退した。
フェルナンディは彼らの表情を哀れむように見て、同情を込めて言った。「怖がらないで。今日はたぶん私が手を出す番ではない。ああ、神様にお前たちを守ってもらうしかないな！」
痩せた老人はまだ反応できずに、心臓が痺れるのを感じ、次に巨大な圧力が押し寄せてきた。彼は自分の不死の心がその力によって粉々にされていく過程をはっきりと感じ、苦痛に顔を歪めて両手で胸を押さえ、地面に倒れ込んだ……
「助けて、ウェイター、助けて！五人が同時に心臓発作を起こしたんだ。急いで医者を呼んで、救急車を呼んでくれ！」フェルナンディは協力的に声を張り上げて叫んだ。
……
夜、ハート家の本部。高さ76階建ての現代の超高層ビルだが、その重要な部分は地上ではなく地下にあり、地上の建物よりも何百倍も豪華な巨大な地下宮殿だ！
「傭兵たちは命がけの日々を送っている。彼らは傭兵の中のエリート中のエリートで、強大な武力だけでなく、生まれながらにして富への渇望と強さを求める能力も持っている。お前が欲しいものは何でも手に入れられる！ほら、これがレイレイ、これがバオ、彼の名前はベンジャミン、彼女はフェンダオ……」その時、ビルの外の通りの向こう側で、フェルナンディは興奮した様子で楚天域に連れてきた人々を紹介していた。
「世界で最も有名な傭兵集団『坠天』にふさわしいな。親愛なるフェルナンディさん、あなたのことを『坠天のボス』と呼ぶべきでしょうか？」楚天域は動じることなく言った。
楚天域の突然の言葉に、フェルナンディは明らかに驚いた後、恥ずかしそうにつぶやいた。「へへ、俺の素性をもう知っていたのか？えっと、でも楚兄弟、心配しないで。今回の墜天の件は完全にボランティアで手伝っているんだ。君が欲しがっている財産や不動産なんか、俺たちは一切取らない……」
「吸血鬼の中には、こんな家族ほど非常に貴重な古い技能を守り続けていると聞くぞ！」楚天域はフェルナンディを一瞥し、彼が話し終える前に見抜いた。実際、今回の件はオルシーニ氏の情報のおかげでこそ成し遂げられたのだ。さもなければ、この老人を騙し続けることになっていただろう。
「へへ……」フェルナンディは恥ずかしそうに手をこすりながら笑った。
「そうだ、君たちの墜天の財産はもう銀行に預けるだけでシステムがフリーズするほどだと聞く。俺もすぐに資金を投資したいんだが、1000億なら多くないだろう？」楚天域はゆっくりと値切りながら言った。
フェルナンディはすぐに血を吐き出したくなった。