第四巻 暗戦風雲 第一百六十七章 小さな天使
楚天域は心の中で動き、思わず声のする方へと歩いて行った。
「ガハハ、兄弟たち、ボスの言う通りだ。彼女は本当に天使だよ、ハハ……」と、鼻が広く、がっしりとした体格で、凶相を浮かべた屈強な男が、周りの仲間たちに大げさに笑いながら言った。
言葉が終わるやいなや、周囲の仲間たちもすぐに傲慢に大笑いした。
「ハハ、ボス、ボスが欲しいのはこの小さな女の子なのか？馬鹿げてるだろ。見てみろ、骨と皮だけだ。俺たちが手を下す必要なんてあるのか？本当に馬鹿げてるぞ。」
「そうだよ、信じられない。こんな放浪児のために、ハート王子の部下である一流の純血種が動くなんて。フィリップ管財官、頭おかしくなったのか？」
「もういい、早く仕事をしろ。今日は何を演じるにしてもいいのに、なぜこんなチンピラを演じるんだ。考えるだけで体中が苦しくなる。帰ったら三日間ずっとお風呂に入るぞ！」
仲間たちの不満に対し、最初に話した屈強な男は手を振り、低くうなりながら言った。「もういい、急いで仕事をしろ。ボスの言葉を聞かなかったのか？俺たちが相手にすべきは目の前のこの女の子じゃない。彼女を他の吸血種から守り、無事に城まで連れて行くんだ。わかったか！ボスは彼女の血を待ちきれずにいるんだぞ！」
「へい、ボス、今回は俺の功績になるんじゃないか？地下鉄駅から探し始めるって提案したのは俺だぞ！」と、緑色の髪を染めたチンピラが言った。
「わかった、わかってる。ようやく彼女がパリに来たという情報を得たんだ。本当に見つけられて嬉しい。だから兄弟たち、気を引き締めて、きちんと仕事をしよう！」
彼らが話している間、彼らが言っていた女の子を見ると、灰色の布のドレスを着ており、上の方が開いた襟からは白いシャツが見えていた。しかし今は色がほとんど灰色に近くなっている。見たところ13、4歳くらいで、小柄で繊細な体つきだった。そして確かに、あの悪党たちが言った通り、体は痩せており、青白い顔には健康でない灰色が漂い、長期間栄養失調のようで、一目見ただけで本当に家もなく放浪する可哀想な女の子だという印象を与えた。
しかし、この痩せて可哀想に見える小さな女の子は、周りを囲む悪党たちに対して、普通の女の子のように少しの恐怖や動揺の色も見せなかった。
逆だ。彼女は厳かな表情で、先ほど楚天域を思考から目覚めさせた言葉を述べた後、地面にうずくまり、彼女よりも汚れており、よりも哀れな流浪の老人の前にしゃがみ込んだ。まず老人の状態を確認し、長年の飢餓によって体の機能が既に損なわれており、さらに高熱が続いているため、明らかに命の危機に瀕していることがわかった。
その少女は一切遠慮せず、老人のぼろ布をめくり上げ、彼の手首を自分の手に取った。そして巧みに指を立て、数センチ長の気刀が瞬時に現れ、自分の手首と老人の手首の両方に一度ずつ切りつけ、すぐに二人の手首の傷口を密着させた。
しばらくすると、少女の顔はさらに青ざめたが、地面に倒れて意識を失っていた老人の顔色は徐々に赤みを帯び、呼吸も次第に整い、体の高熱も急速に下がった。まだ意識は戻らなかったが、眠りの様子はずっと穏やかになった。
しかし、その時、黒い影が現れ、少女を素早く抱き上げ、容赦なく引き寄せて一方に投げ捨てた。少女は「ポン」という音を立てて地面に落ち、その黒い影はさらに地面にいる老人も見逃さず、足で踏みつけ、意識を失ったままの老人が激しい痛みに顔を歪めた……
少女は一声も上げず、強制的に引き離された時点で、傷ついた手首がすでに不思議なほど自動的に治癒し始めていた。地面に着いた時には、手首には血痕だけが残り、傷や傷跡は全く見えなかった。
明らかに、この出血の光景に周囲にいたチンピラ風の吸血種たちは思わず唇を舐め、少女の腕に残った鮮血を見て貪欲な表情を浮かべた。
「私も一緒に行きます。どうかこの老人を解放してください！お願いします！」少女は自分の痛みも気にせず、落ち着いて繰り返し言った。しかし、彼女の落ち着いた表情の下に隠された慈悲の心は明らかで、誰が見ても思わず感動するだろう。
だが残念ながら、彼女が遭遇したのは人間ではなく、彼女もそれをよく理解しているようで、彼らに自分を解放してほしいとは思わず、ただ目の前の無実の流浪老人だけを解放してほしいと願っただけだった。
「ああっ！」という悲鳴が少女の懇願の声と共に響き渡った。少女を引き離したその黒い影は、他ならぬ先頭に立っていた屈強な男だった。彼は今、老人の頭部から流れ出た血と脳髄が付いた足をゆっくりと持ち上げ、口元に残忍な笑みを浮かべながら数歩前に進み出て、その恐ろしい顔を少女に向けて言った。「悪いな、君の願いは聞いたが、俺の名前は『残忍』だ。ワハハ……」
男の狂った笑い声に合わせて、彼の仲間たちも得意げな笑い声を上げた。
この光景を前にして、これまで冷静で強いふりをしていた少女の顔に、ついに二滴の涙が浮かんだ。しかし彼女が心配しているのは自分の運命でも、目の前の悪党たちの暴行でもなく、自分が治療したばかりで、自分のせいで命を落としてしまった流浪の老人のことで、悲しみと心痛に襲われていたのだ！
「もうやめろ！」という怒号が響くと同時に、楚天域の姿も角から現れた。
その一声で、得意忘形になっていた悪党たちははっと我に返り、依然として悲しみに暮れていた少女も驚いて振り返った。そこにいたのは、それほど屈強とは言えない東洋人の男性で、その怒りに満ちた表情から、また無実の人が犠牲になるのだと悟った。
明らかに、少女の心の中では、この正義感に燃える人物は、また一人の流浪の老人になる以外、逃げるチャンスはないのだ。
向こう側の残忍な吸血種たちは、決して同情などしない。自分の行動を隠し、ここにいたことを誰にも知られないようにするためなら、彼女が治療したか昏睡状態だった流浪者でさえも躊躇なく殺すだろう。ましてや目の前の普通の目撃者などなおさらだ！
そこで、吸血種たちが見知らぬ人が来たのを見て何か行動を起こそうとしたその時、少女はさっき転んだ痛みをこらえながら立ち上がり、両手を広げて歩いてくる楚天域の前に立ちはだかった。彼女の小さな体が、まるで悪党たちを阻む巨大な障壁であるかのように、決意に満ちた表情で吸血種たちに向かって大声で叫んだ。「お願いです、もう弱い人たちを傷つけないで！！！」
「弱い者？」楚天域は聞いて驚いた。ヨーロッパに来てからは「もう何年も弱者なんてやっていない」と思っていたのだ！逆に、肉屋や強盗などはたくさんやってきた。だから少女の言葉を突然聞いて、楚天域は一瞬反応できなかったのだ。
ちょうどその時、楚天域は角を曲がったところで、あの吸血鬼たちがこれほど残忍だとは思わなかった。まったく予告もなく、まだ昏睡状態の老人を蹴り殺してしまい、助けようとしても間に合わなかったのだ。だから、彼らが再びあの少女を狙おうとしたとき、彼はもちろんためらうことなく立ち上がった。
「ガハハ、お前の願いは神様が聞いてくれるかもしれんが、今日は神様が休みだそうで来られないらしいな、ハハ！」と、先頭に立つ屈強な男が狂ったように笑った。
「東洋人よ、ボス、こいつの方がずっと手頃だ。俺に初めての抱擁をさせてくれ！」と、鼻に銀の輪をはめた男が楚天域をじっと見つめ、食欲に満ちた目で言った。
「ハリー、それはダメだ。前回のロシア人の女の子もお前が手に入れたんだ。今度もまた奪おうというのか？」と、別の仲間が反対した。
「くそっ、俺は……」
彼らが話し終える前に、少女が軽く叫び、両手を振りながら人差し指に二本の気剣を現し、吸血鬼たちに向けて戦闘の準備をした。しかし、少女の全力の努力にもかかわらず、その気剣は数秒も持たずに消えてしまった。全身の力を使ったため、青白い顔には赤みがさし、額には汗が浮かんでいたが、再び気剣を現すことはできなかった。
ボスは少女の必死の抵抗を見て、見るに堪えないと思い、部下たちの口論を止めて言った。「もういい、騒ぐな。本業をやるんだ。ハリー、あの東洋人を始末しろ。トゥルン、アコブ、お前たちはこの可愛くて優しいお嬢さんを連れて行け。覚えておけ、これは親王様が欲しがっている人間だ。手加減しろ！」
ボスの言葉が終わると同時に、先ほど人を救うためにすべての体力とエネルギーを使い果たした少女は、仕方なく、そして悲しみを抱えながら、弱肉強食の現実を受け入れるしかなかった。心が死んだように、親切な通行人の顔をもう一度見ようと振り返ったが、誰の姿も見えなかった。その代わり、耳元に豚を殺すような悲鳴が聞こえてきた。
再び振り返ると、あの東洋人の姿が吸血鬼たちの前に現れていた。彼は鼻に銀の輪をはめた男を片手で引っ張り、銀の輪を激しく引きちぎると同時に、真気を込めた膝蹴りを放ち、その男の体中の骨を粉々にし、瞬時に体が制御不能になって地面に倒れ込んだ。しかし、まだ肉片が付いた銀の輪は楚天域の手の中に残っていた……