第四巻 暗戦風雲 第一百六十三章 強盗行為
これほどまでに劇的に変化する状況に、シャヴェイ伯爵たちは完全に呆然としていた。こんな事態は彼らの神経を酷く試すもので、特にチュー・ティエンユーの顔が黒幕の上に現れた瞬間、下にいる四人のアフリカの祭司たちも驚愕と信じられない様子だった。
「お前、お前があの黒影か？ヨーロッパを虐殺したと噂されるあの黒影だな？」シャヴェイ伯爵は震える声で尋ねた。
しかしシャヴェイ伯爵の言葉は、隣にいたクリグ祭司に何かを思い出させるようで、彼も最初の驚愕から立ち直り、死んだ魚のような目でチュー・ティエンユーをじっと見つめ、同時に両手を下ろして聖力を集め、攻撃の準備を始めた。
明らかに、こんな展開は誰も予想できなかった。探していた人物が目の前にいるとは思わず、しかも見た目も言動もとても愚かで普通の人間だったのだ！
そこでクリグ祭司は心の中で衝撃を受けつつも、事の経緯を理解した。どうやら彼らがオルシーニ家のような古い家系と対処している間に、相手は既に動き出していたのだ！同時に彼は怒りを感じた。今日の出来事は明らかに偶然で、もしシャヴェイ伯爵の部下が勝手に出しゃばって彼も連れ戻されなければ、相手は彼らの秘密の偵察を逃れることはできなかっただろう……
そう考えると、クリグ祭司は吐血したくなるほどだった。今、相手は明らかに偽って誘拐されたふりをして彼らの大物を探っているのだ。自分とシャヴェイ伯爵の正体が露見しただけでなく、この四人のアフリカの祭司たちの特殊な能力まで無効になってしまった。まさに神の間違った配慮だ！
「ふふ、シャヴェイ伯爵、それを聞く必要がありますか？自分の目を信じないのなら、苦労して呼んだアフリカの祭司たちの驚異的な追跡術を信じるべきでしょう？」クリグ祭司が悔しさと焦りに駆られていると、ソフィアがチュー・ティエンユーの代わりに得意げに答えた。この瞬間を待っていたソフィアは心の中で喜びに満ちていた。シャヴェイ伯爵の驚愕、怒り、恐怖が入り混じった表情を見て、彼女は自分自身と父親のために深く安堵した！
その時、ようやくアフリカの祭司たちも我に返り、口々に長い言葉を呟きながら腕を振り、空中の黒幕をチュー・ティエンユーに向かって叩きつけた。同時に腥い風が吹き、二人一組で腕から黒い気を生み出し、何の前兆も言葉もなくチュー・ティエンユーに襲いかかった。
彼らが動くと、既に準備を整えていたクリグの祭司も稲妻のように動いた。背が高く痩せたその体からは巨大なエネルギーが感じられ、祭司のローブからすでに眩い光を放つ短剣を素早く取り出し、それを楚天域に向かってまるで白色のレーザーのように放った。そして他の数人の攻撃と合わせて、楚天域の退路を封じたのだ。
さらに、彼が放った白色の光柱は周囲の空気中のエネルギーを絶えず吸収し、どんどん強大になっていった。その光の余波は同時に、一方で怒りながら話していたソフィアの方にも及んだ。
楚天域はクリグの祭司のレーザー攻撃を気にせず、前に進んだ。巨大な食卓を突き破る瞬間、両掌から力が放たれ、紫色の気団がまるで実体のように、その黒い光球に向かって正面から避けることなく突進した。
接触すると同時に「轟」という音が響き、黒い光球は紫色の気の前でまるで蒸発したガスのように消え去った。
一方、楚天域の力は勢いを保ち続け、最初に攻撃してきた二人のアフリカの祭司に向かって放たれた。さらに、先ほどの二つのエネルギーの衝突によって生じた高温も同時に及び、二人の祭司は大いに驚いた。もはや両拳を引き戻すことは不可能だった！
その紫色の気の力はさておき、あの灼熱の高温だけでも彼らの両拳には耐え難いものだった。もともと痩せて黒ずんだ両拳は、まるで大量の水分を失ったかのように急速に収縮し、ひび割れていった。ほんの一瞬で、彼らの真っ白な指骨が空気中に露わになった。
しかし、その二人の祭司もまた並外れた人物で、ため息一つつかずに舌を噛み、それぞれ素早く大量の血を吐き出し、痛みで引き戻された両手の上に撒き、その白骨を覆った。その後、彼らの体は外側に向かって回転し、ほとんど不可能な角度で体をひねって、楚天域が放った力をかろうじて避けた。
そして彼らのすぐ後ろにいた他の二人のアフリカの祭司も、まるで心が通じ合っているかのように、先頭の二人の仲間が攻撃を受けた瞬間にすぐに動きを変え、両脚を交差させ、両手を合わせて空中に浮かび上がり、楚天域が続けて放った力を避けた。同時に、アフリカの土着言語のような一連の呪文が響き渡った。
彼らの首に巻かれた獣骨の輪がかすかに光を放ち、野獣の叫び声が響き渡る中、先に負傷した二人の祭司は身をよじりながら、空中にいる二人の方角に向かって黒みがかった鮮血を次々と吐き出し、たちまち四人全員の周囲を上から下まで血の霧が覆った。しかし、二人は明らかに体力と力を消耗しており、黒かった顔色はすでに青白く、唇もひどく色あせていた……。
だが、彼らが支払った代償とは、その血の霧の中で野獣の叫び声がさらに鋭く、より大きくなったことだ！彼ら数人の反応は非常に迅速で、そのため全ての動きは楚天域の強力な攻撃をかわしながら一瞬で終わった。
楚天域は一撃を加えた後、追撃することなく、代わりに手を振って空中にいるレーザー攻撃を仕掛けてきたクリグの祭司に向かって拳を放った。クリグは自分の杖から放たれたレーザーが楚天域に全く当たっていないことに気づき、急いで角度を調整し、全力で聖力を使って防御しているソフィアに全ての攻撃を向けたのだ。
明らかに、このような直接的な攻撃を受けた場合、どんなに高い聖力や聖具を持っていても、司祭は絶対に不利になる。
だから楚天域のこの一撃の意図は言うまでもなく、「魏を囲んで趙を救う」という戦略だった。クリグの祭司は楚天域の正体を知ってから、常に攻撃距離を保ち、楚天域によって破壊された椅子を障壁として利用して、楚天域の突然の突撃を防ごうとしていた。
しかし、彼は楚天域が遠距離からも攻撃できるとは思っておらず、慌てて杖を持ち上げ、残った光で自分の前に光輪を作り出し、楚天域の空中から放たれた拳とかろうじて衝突させた。だが楚天域の目に見えない拳の風はまるで何の影響も受けていないかのようにそのまま通り抜け、「ドン」という鈍い音と共にクリグの肩甲骨に当たり、その後、彼の体内から骨が折れる音や肉が腐敗する音が聞こえ、口から大量の鮮血を吐き出しながら後ろの壁に激突し、そのまま地面に激しく落ちて動かなくなり、生死も不明となった。
楚天域が一発の拳を放った後、いわゆる結果など見ようともしなかった。その拳から伝わってきた音こそが最良の証拠だった。この時、楚天域の注意はすべて前方にいる四人の祭祀に向けられていた。彼らの周囲を渦巻く血の霧は、まるで猛獣の巨大な口のように、周囲のあらゆる光や有機的なエネルギーを絶え間なく飲み込んでおり、彼らの周囲の光も奇妙なほど外よりも暗くなっていた。さらに、そこからは多くの生き物の怨霊が発するかのような激しい叫び声が聞こえてきた。その音は鐘を打つようで、場にいる全員の心臓を絶えず揺さぶっていた。
サウェイ伯爵は事変が起きてからずっとその場に呆然と立ち尽くし、動こうともしなかった。黒影の人間についても、彼はただ伝説を聞いただけで、クリグの祭祀のように深く理解しているわけではなかった。だから彼も何の反応も示さなかった。
さらに、彼ら側のアフリカの祭祀たちとクリグが先に手を出している以上、彼にとっては簡単に制圧できるはずだった。しかし楚天域の反撃によって彼はさらに呆然とした。たった一撃、一拳で彼らの連携攻撃を打ち消し、四人のアフリカの祭祀を撃退し、そばにいたクリグの祭祀を昏倒させたその強さは、サウェイ伯爵が知っている範囲をはるかに超えていた。
だから外部の人間から見れば、彼はただ呆然と立っているだけで、他の反応は見られなかった。しかし、彼が動かずにいてよかった。もし動いていたら、彼の聖力であっても楚天域にとっては一撃で終わっていただろう。
だが今はもう呆然としているわけにはいかない。楚天域に対処しようと気づいたからではなく、あのアフリカの祭祀たちの奇妙な陣法や呪文、そして聞こえてくる激しい叫び声に圧倒されていたのだ。思わず体を後退させ、その音に耐えきれない様子で深い苦痛の表情を浮かべていた。
一方、楚天域に最初に制圧された数人の部下たちは、身体は動けなくなっていたが意識ははっきりしていた。そのような音を聞くと、苦痛の表情を浮かべるだけでなく、目や耳、口、鼻からも血が流れ出し、見る者に恐怖感を与えた。
ここでは戦況に巻き込まれていない人々の中で、ソフィアの状態が最も良かった。彼女も影響を受けていたが、聖戒が生み出す防御の光のおかげで、その音波の干渉にかろうじて耐えていられた。
楚天域はソフィアの様子をちらりと見て、彼女がまだ持ちこたえているのを確認すると安心した。そして血の霧をじっと見つめ、耳に響く激しい叫び声に動じることなく、一歩ずつ前に進んでいった。もし誰かがそばで注意深く観察していれば、楚天域の一歩一歩の距離が全く同じであることに気づくだろう。さらによく観察すれば、彼が一歩踏み出すたびに、その叫び声の最高音に合致していることがわかる……
この時、楚天域はついに、アフリカの祭司たちが展開しているこの陣形が、自身の精血と獣霊の気を利用し、何らかの古い呼び声の術によって獣霊の力を強化し、独特の音声を生み出していることを確信した。中国で言えば、ある意味でこれを「天地の音」と表現することもできるだろう！
楚天域が五歩進んだ時、血の霧の中から突然凶暴な狼の頭が現れ、楚天域に向かって一声吠えた。普通の人なら、触れることもなくその狼の吠え声に魂を奪われ、抵抗など到底できないだろう。
しかし楚天域にとって、わずかに影響を与えられるのは、雪霏霏が持つ青蛟の気を含んだ「天地の音」だけであり、その影響も、黒龍と青蛟が融合して以来、お互いに共鳴し合っていると言った方が正確だろう。
そこで楚天域は血色の狼の頭に向かって、掌の風を拳に変え、一撃で狼の頭の中央を正確に打った。その狼の頭はまるで霊的な存在のように、楚天域の拳が当たった瞬間に瞬時に血の霧に変わった。狼の頭が再び形を成した時には、すでに楚天域の手を激しく噛んでおり、あるいは狼の形をした血の霧が楚天域の手をしっかりと包み込んでいた。
楚天域は手に灼熱感を感じ、心が動くと同時に真気を動かし、拳全体に広げた。冷たさが伝わると同時に、強烈に外側に押し出し、血の霧は瞬時に散り散りになった。強烈な反動により、血の霧の中にいたアフリカの祭司たちは苦しみ、渦巻く血の霧も形が崩れ始めた。その後、下にいた二人が再び二口の血を吐き出してようやく安定した。
楚天域は彼らが安定する機会を与えず、直接近づき、今度は拳を掌に変え、強風を伴って叩きつけた。
楚天域の攻撃が凄まじい勢いで迫ってくるのを見て、数人は急いで血霧をかろうじて動かし、再び獅子の姿に変身して楚天域の強烈な風圧と激しく衝突した。「轟」という音と共に、その血の獅子も楚天域の掌風によって吹き飛ばされた。楚天域も一瞬動きを止めたが、すぐに拳を繰り出し、完全な正面衝突の技を使った。
血霧の中では、空中で血霧の動きを操っていた二人の祭司が連続して敗北し、ますます怒りに震え、自分の舌を噛み切ってしまった。急いで何度も鮮血を吐き出し、力が衰えた状態で命をかけて全力を尽くし、再び血霧を形作って楚天域の攻撃に立ち向かった。
しかし、彼らが予想していたような激しい衝突音は鳴らず、接触した瞬間、燃えるような黒い炎の剣が突然現れ、何の障害もなく血霧を突き抜け、極めて巧妙な角度から空中で祭司たちの頭を同時に貫き、剣の軌跡に沿って下に引き下ろした。二人の祭司は目を見開いたまま、頭の半分が体から切り離されてしまった……
一方、血霧も楚天域の気勢に触れた瞬間に消え去り、空中には赤い痕と周囲に散らばる血の滴だけが残った。
地面に立っていた二人の祭司は、連続した行動によってもう限界寸前で、この出来事によってさらに反応する間もなく、楚天域が振るった墨炎剣によって真っ二つに切り裂かれた。墨炎剣の刃が消え去り、楚天域の手の中に戻るまで、彼らの体はゆっくりと倒れていった……
別の場所では、もう限界に近かったサウェイ伯爵も全ての様子をはっきりと見ており、心の中の衝撃は長い間収まらなかった。しかし、その時、彼の目の前がぼやけ、元々十数歩離れたところにいた楚天域が突然音もなく彼の前に現れた。サウェイ伯爵は本能的に後退し、恐怖に満ちた表情を浮かべた。
楚天域は微笑みながら彼を見つめ、何も言わず、しばらくしてから、まだ呆然としているソフィアの方を向いて言った。「ねえ、司祭のお嬢さん、この第三段階で何をすべきかまた忘れちゃったよ。君が昔のサウェイ伯父さんに説明してあげた方がいいね。」
楚天域の視線がサウェイ伯爵から離れた瞬間、彼はようやく安堵のため息をつき、表情が和らいだ。しかし彼は知っていた。さっきのわずかな時間で、彼の背中全体が冷や汗でびしょ濡れになっていたことを。
ソフィアは激しく首を振り、まるで先ほどの光景から抜け出そうとするかのようだった。楚天域とサウェイ伯爵の前に来たときになってようやく少し正気を取り戻したようだった。
「あ、あなた、さっき何て言ったの？」ソフィアは楚天域の質問をすっかり忘れてしまったかのように言った。
「私たちの第三段階だ！」楚天域は仕方なくもう一度簡単に繰り返した。
「ああ、第三段階ね、サウェイ伯爵。この第三段階というのは、恐喝なのよ！ふふ……」ようやく状況を理解したソフィアは、第三段階の内容を語りながら、驚愕するサウェイ伯爵を見て面白がっていた。本当に何が起こるか予測できないものだ！さっきまで威圧的な態度で人々を脅していた人物が、捕虜の口からそんな言葉を聞いて、その複雑で後悔に満ち、屈辱的な心情を言葉で表現できるはずがない！
その時、突然大きな音と共に扉が破られ、騒がしい足音が聞こえてきた。すぐに、屋敷の多くの強者たちが駆け込んできたが、楚天域とソフィアは全く動じず、元の姿勢のままだった。
部下たちから見れば、大広間では激しい戦いが繰り広げられたにもかかわらず、屋敷の主とその二人は無事に立っており、楚天域とソフィアの容姿からは決して犯人とは思えず、ましてや自分たちのボスが今他人の手に落ちているなどとは想像もしていなかった！
ソフィアは事前に決めていた言葉通り、笑顔で頭を下げながらサウェイ伯爵に言った。「彼が『黒影』であることも、彼の力も、そしてこれら全てを滅ぼす力を持っていることもあなたは知っている。だからサウェイ伯爵、あなた自身の安全と、あなたの部下たちの安全のために、これからどう協力するか、あなた次第よ？」
ソフィアは笑顔を浮かべながら落ち着いて話し続けたが、外部の人間には、彼女がサウェイ伯爵に露骨な脅しをかけていることなど全く分からなかった！
「みんな下がれ、ここには何もない！」サウェイ伯爵は自分の状況をよく理解しており、断固として言った。
部屋に再び彼ら三人だけが立っていると、ソフィアは表情を引き締め、わざと威圧的な態度を見せて言った。「シャウィ伯父さん、遠回しには言いません。第一に、あなたと大司教の間の秘密の共謀の証拠を提出してもらいます。さもなければ村を滅ぼします！ないなんて言わないでください。本当になければそれはあなたの不運ですが、それでも村を滅ぼします！第二に、あなた自身が私たちと一緒に来てもらいます。心配しないでください。私の父のところに数日間お客として行くだけです。あなたのもてなしに感謝するためです。もし行かなければ、やはり村を滅ぼします！第三に、今日のことは絶対に秘密にしてください。もし第四の人間が知ったら、同じように村を滅ぼします！あ、そうだ、第四にもあります。これは彼個人のために聞くのですが……」
そう言って楚天域を指し示し、再び落ち着いた声で続けた。「彼はこの屋敷のすべての地契と不動産も欲しがっています。もし応じなければ、おそらく結果は同じで、村を滅ぼされます！」
「お前たち、これはまさに強盗行為だ！！！」最後の条件を聞いて、シャウィ伯爵はもはや我慢できずに怒号を上げた。