第四巻 暗戦風雲 第一百六十一章 跟いて遊んでみよう
楚天域はこの人生で、いつか自分が他人にとって脅威と見なされる脅迫の手段になるなんて思いもしなかった。しかし今日、実際にそんなことが起こり、しかも大胆な相手に出会ってしまった。あの二人の大男が彼を捕まえようと近づいた瞬間、彼は真気を使って彼らを吹き飛ばそうとしたが、突然思いつきがあり、その結果、背後の二人の大男に小鳥のように持ち上げられてしまった。しかも楚天域はわざと恐怖に満ちた表情を見せて協力的に振る舞った。
一方、向こう側のソフィアは迷いに陥っていた。事実はあの鷹眼の男が言うようなものでは全くなく、楚天域は彼女の恋人などではなく、関係を強引に結ぶとしても、せいぜい軽蔑し批判すべき存在に過ぎない。しかし楚天域の安全に関しては、父親の立場であれ欧陽紫依の立場であれ、彼女は傍観したり無視したりすることはできなかった。
だが今となっては、自分自身さえも危険な状況にあるようだった。周囲を囲む数人の聖力者たちは決して弱くはない。彼女が持つ聖力の指輪と比べれば差はあるものの、彼女は防御と支援を主とする司祭であり、多くの能力は直接戦闘には使えないのだ。
「どうだ、ソフィアさん。素直に私たちについてきてくれれば、こんな美しい女性を困らせたり、慈悲深い司祭を苦しめたりすることはない……」鷹眼の男は圧力をかけ続けた。
「ついて行って遊んでみよう。一体誰が策略を巡らせているのか見てみよう。ふふ、心配しないで、私が言ったことは彼らには聞こえないから！ああ、あの連中は本当に我慢がなくて、もう異端者を排除しようとしているな！」ソフィアの耳元に突然、楚天域ののんびりとした無関心な声が響き、彼女は驚いて楚天域の方を見た。
彼はただ唇をわずかに動かしているだけで、彼女の耳元でははっきりと声が聞こえるのに、周囲を囲む大男たちはまるで何も聞いていないかのように全く反応しなかった。
ソフィアは本当に困惑した。こんな風に話せる方法があるなんて？神秘的な東方。信じられない！欧陽がこんなに魅力的なのも無理はない。彼女の穏やかな微笑み、魅力的な態度、勇敢な戦いぶり……ああ、もし彼女が男だったらどんなにいいだろう！
鷹眼の男は、ほんの数言でソフィアを深く考え込ませ、彼女の顔にはぼんやりとした表情が浮かんでいた。彼女が何を考えているのかは分からない。しかし、あの少年の彼女の心の中での地位は明らかに高く、もう抵抗する気はないようだった。
そこで後ろにいる二人に手を振り、前に進んでその人を連れ去ろうとした。しかし突然、ソフィアの甲高い叫び声が聞こえた。「触らないで！私はあなたたちと一緒に帰るだけよ！」
ソフィアがこのような反応を示せたのは、楚天域の忠告のおかげで、欧陽紫依への思いから目覚め、止める言葉を発し、楚天域の言う通りにしたからだ。
ホークアイの男はソフィアの言葉を聞いて心の中で喜び、急いで手を振って部下たちに一時的に手を止めるよう合図した。楚天域はまだ自分たちの手の中にいるのだから、ソフィアが何か策略を使っても心配ない。さらに、彼らの目にはソフィアの牧師という身分も安心材料だった。単独の牧師など、普通の人間よりも脅威にならない！
「どうぞ！」ホークアイの男はソフィアに手振りをし、非常に紳士的な態度で言った。
ソフィアは無表情のまま、左右の屈強な男たちに従って通りの先へと歩いていった。遠くからでも、そこに停まっているいく台かの黒いプジョーのオフロード車が見えた。
ソフィアはとても落ち着いて歩いていたが、楚天域はそうはいかなかった。二人の男に両手を後ろに回され、まるで護送されているかのようだった。しかも、あんな美しい女性が、自分のような整った顔立ちの男に好意を寄せるなんて、彼らのような背が高く、ハンサムで屈強な男性にとっては侮辱そのものだった。そのため、強い嫉妬心から、時折楚天域の手を激しく引き上げて苦しめていた……
車は揺れながら進み、長い時間が経ったように感じられた。楚天域とソフィアは、車列が都市を出て高速道路を降り、最終的に田園地帯のような道に入るのを見た。道沿いには低い丘陵や点在する小さな森があり、最後には広いアスファルト道路を進み、果樹園や脱穀場を通り過ぎて、ついに立派な屋敷に到着した。
しかし、楚天域とソフィアが屋敷の応接室に連れて行かれた時、そこにいた人々は既に情報を得て、席に着いて彼らを待っていた。
「シャウェイ伯爵？」ソフィアは中央に座っている人物を見て驚きの声を上げた。そして、さっきの衝撃からまだ立ち直っていないところに、横にいる人物をちらりと見て、さらに大きな声で叫んだ。「クリグの祭司、どうして、どうしてあなたたちなの？」
楚天域はソフィアの口調から、自分たちを誘拐したのが彼らだとは全く思ってもみなかったことが明らかだった。楚天域もこの機会に相手を観察し始めた。
そのシャヴィー伯爵は実に貴族らしい風格を漂わせており、抜け目なく狡猾な顔つきに、外交官特有の円滑な口調を備えていた。しかし今は傲慢で威張った態度を見せている。腰には豪華な短剣を帯びており、金メッキされた剣柄は職人たちによって完璧な曲線を描くように作られていた。
一方、ソフィアがクリグゥの祭司と呼んでいる人物は背が高く痩せており、顔の黒い斑点が純白の祭司服と鮮やかな対比をなしていた。一目見ただけで、彼が深い策略を持つ人物であることがわかった。
「ふふ、私の愛しいソフィア、そんなに驚かないでくれ。シャヴィーおじさんはただ、君にここで二日間過ごして田園風景を楽しんでもらい、ついでに君の父親である私の愛しいオルシーニ兄弟に、赤いファルー騎士団の支配権を渡すよう説得してほしいだけだ。今、他の支配者たちはみな自分たちの権力を放棄した。残っているのは君の父親だけだ。だからね、しっかりと説得してあげてくれよ！」シャヴィー伯爵は目的を隠さずに率直に言った。
ソフィアはもう怒りで体が震え、一言も話せなくなっていた。シャヴィー伯爵がこんなに露骨に脅迫するなんて、間違いなくソーン大司教の支援を受けているのだ。彼の右腕であるクリグゥの祭司の出現こそ、それを明確に示す証拠だ！
「あなたたち、こんなことをして警察を恐れないの？本当に、理不尽で傲慢すぎる！私、電話をかけるわ！」楚天域が突然口を開き、シャヴィー伯爵たちに向かって叫んだ。
ソフィアは目を白黒させ、心の中で「お願い、バカじゃないの？こんな時にそんな子供っぽいことを言うなんて、本当に呆れるわ！」と思った。
「ふふ……」楚天域の言葉が明らかにシャヴィー伯爵の興味を引き、彼は楚天域をじっと見つめた。そして彼のそばにいるいつも厳しいクリグゥの祭司も例外的に笑い、楚天域の子供っぽい言葉に面白がっていた。
彼を捕らえに来たあのホークアイの男でさえ、嘲笑的な表情で首を振った。
シャヴィー伯爵は思わずそのホークアイの男に視線を向け、「このバカは誰だ？」という意味だった。
ホークアイの男は明らかにシャヴィー伯爵の最も忠実な部下であり、上司の意図を理解しないはずがない。そこで彼は一礼し、急いで言った。「この方は、ソフィア様の親友でして。彼のおかげで、私たちは非常に友好的な雰囲気の中でソフィア様をここにお連れすることができたのです……」
「おっ！」とホークアイの男が言うと、サヴィー伯爵はすぐに理解し、さらに意味深な笑みを浮かべた。まず部下たちを称賛の眼差しで一瞥し、それから意気揚々と言った。「よし、よし、レップ、まず彼らを連れて行ってしっかり休ませてやれ。夜には私の愛しいソフィアの姪と彼女の『親友』を丁重にもてなそう！午後の休息を経て、私の愛しいオルシーニ兄弟も決断できるはずだ、ハハ……」
レップという名のホークアイの男は急いで返事をし、数人の威圧的な男たちを指揮してソフィアの前に立たせた。その意図は言うまでもなかった。
ソフィアは今、怒りでいっぱいであり、心の中は疑問で満たされていた。あのチュー・ティエンユエは一体何を企んでいるのか？最初は彼の言葉を馬鹿げていると思っていたが、よく考えると何かおかしいと感じた。明らかにわざとそう言ったのだ。何かを隠しているのだろうか？
その後、もちろんソフィアとチュー・ティエンユエの二人は非常に「丁寧に」外に招かれ、屋敷内の石造りの建物に連れて行かれた……
部屋の装飾は非常に上品で、置かれている品々も高価だったが、全体としては広い空間に過ぎなかった。多少の装飾はあったものの、見た目はやや空虚に感じられた。
ソフィアは怒りながらソファに座り、不満を漏らし始めた。「本当に許せない。かつて吸血種を討伐する作戦の時、父はサヴィー伯爵を一度救ったのに、今ではこんなことを……本当に許せない。卑劣だ！それにあのクリグも、神聖な祭司の職にありながらこんなことをしている。さらに腹立たしいのは、以前の彼の言動を思い出すと、教会の神聖さを踏みにじっているようだ！」
ソフィアが不満を言っている間に、チュー・ティエンユエは盗聴器やその他の情報収集装置がないか部屋全体を調べ、大きな扉が施錠されている以外、見張りの人すらいないことに気づいた。しかしチュー・ティエンユエはすぐに理由を理解した。一つには、内側は緩く外側は厳重に守られており、外側の村全体が厳重に防衛されているからだ。道中で感じた聖力からも大体の見当がついた。もう一つは、彼ら二人が牧師と一般人という身分だからこそ、相手が安心しているのだろう。
「シャヴィーおじさん、実際にはもう十分やってくれてるよ。少なくとも私たちを地下牢や暗い独房に閉じ込めたりはしてない、それだけでも十分だ！」楚天域が確認を終えると、ソフィアが依然として怒りに満ちた表情をしているのを見て、慰めの言葉をかけた。
楚天域が何も言わなければまだ良かった。言ってしまうと大変なことになり、まるでソフィアの怒りの尾を踏んだかのように、彼女の怒りは発散する場所を見つけたかのように怒鳴り声を上げた。「あなた、さっき言ってたのは一体どういうつもり？あなたがいなければ、私はこんな目に遭わなかったわ。全部あなたのせいよ！」
楚天域は驚き、ソフィアも怒りを発散した後は呆然とし、部屋はしばらく静寂に包まれた。楚天域は何も言わなかったが、彼女の今の気持ちはよく理解できた。こんな状況では誰でも耐えられないし、他人に怒りをぶつけるのも当然だ。ましてや彼女がずっと狙ってきた相手が彼だったのだから。同時に、彼女は楚天域の真の力も知らず、彼の謎めいた言葉に困惑していた。焦らないわけがない。
しかしすぐに、ソフィアは自分の態度が良くなかったことに気づいた。特にオウヤン・ズイイのせいでこの頃ずっと楚天域を狙ってきたことを思い出すと、本当に理にかなっていない。楚天域がどうであれ、彼女が怒る理由にはならない。それに彼の様子を見る限り、特別悪い悪党には見えない。彼女の無礼な態度に対しても、いつも我慢して許したり、大らかに笑って流したりしていた。
「そう、ごめんなさい。私、この頃心が落ち着かなくて……」そう思い至り、ソフィアは先に静かに謝罪の言葉を口にした。
「ふふ、理解できるよ。本当に何も問題ないし、謝る必要なんてない！今回も急に思い立って、君にそうさせただけだ。よく考えると、私も無礼を働いたな……」楚天域は笑いながら言った。
「無礼？どういう意味？」ソフィアは戸惑って尋ねた。
「つまり、軽率だという意味だよ！」
「うん、実は今はあなたの意図も理解できたわ。私たちを誘拐しようとしているのが誰か見極めたいんでしょう？」
「ふふ、その通りだ。」
「じゃあ、今はわかったわ。次はどうすればいいの？」ソフィアは次々と尋ねた。
「彼らはきっと君を使って君の父親を脅すつもりだ。夕食の時に、君に父親と電話をかけさせるはずだ。その時は、私と一緒にいるとだけ言えばいい！彼らがどう動くか見て、私たちの任務はもっと情報を引き出せるかどうかだ。得意げな敵ほど、本音を話したり間違いを犯したりしやすいからな……」
楚天域の言葉を聞いた後も、ソフィアは依然として眉をひそめて言った。「あなたが言ったことは全部知っているし、正しいことも多いわ。でもね、たとえ彼らの陰謀をすべて把握したとしても、それが何になるの？父上にあなたが一緒にいると伝えたとしても？シャウェイ伯爵がほとんど父上と同じレベルの聖力を持っていることは言うまでもなく、あのクリグの祭司の実力も計り知れない。あれはソーン大司教の最も信頼できる部下の一人よ！しかもこの屋敷の至る所から聖力が漂っていて、まるで飛び立つことさえできないの！」
楚天域はその質問には答えず、代わりに尋ねた。「あなたも、その聖力を感じ取ることができるのですか？」
「ええ、ゴールデンプリーストであれば、誰でも多かれ少なかれその能力を持っているわ。何がそんなに驚くことなの？」ソフィアは尋ねた。
「ああ、いや、何でもない！」楚天域は今度こそソフィアの先ほどの気持ちが理解できた。彼女もここがいかに厳重に警戒されているかを知っていたのだ！
「どうして突然そんな考えが浮かんだのかわからないわ。今は、こんなに多くの達人がいるのに、あなたがいても……」
そこまで言って、ソフィアは突然言葉を止め、まるで固まったかのように思案する表情を浮かべた。しばらくして、何かを感じ取ったかのように、目を徐々に輝かせて楚天域を見つめ、ゆっくりと尋ねた。「あなた、さっき『あなたも感じ取れる……』って聞いたのよね？つまり、あなたはもうここの状況を知っているってことでしょう？状況を知っていながらそんなことを言うなんて、それはあなたが、とても確信を持っているってことでしょう？」
ソフィアの連続する「ってことは？」に対して、楚天域は口元に微笑を浮かべ、目の前のお嬢様がついに気づいたことを知った……
そして彼女は再び、質問するようでありながら独り言のように続けた。「それに、あなたが来る前のあの神秘的な話し方や、さっきわざと愚か者のように弱みを見せた態度も……」
そう言って一旦止まり、やがてぱっと悟ったように手を叩いて言った。「あなたは単なる連絡役なんかじゃない。あなたこそがその神秘的な力なのよ！私の言う通りでしょう！」
楚天域は一言も発せず、心の中で理解し合ったかのような微笑みだけを返した。
ソフィアは先ほどの憂鬱や怒りをすっかり捨て、全身全霊を楚天域の研究に注ぎ込んだ。彼がどうやって一人であの一族を排除したのかを理解しようとしたり、東方武術と自分の聖力の違いを尋ねたり、最後には楚天域に備わっている守護や祝福、戦神などの様々なスキルを試して、何か驚くべき効果がないかを調べたりした……
最終、楚天域には本当に怖気づかされ、急いで話題と彼女の注意をこれからの行動に向けさせた。楚天域はまず自分の考えを大まかに話し、具体的な手順は今夜の状況次第だとした。重要なのは、もっと多くの秘密を手に入れられるかどうかだ。楚天域の考えでは、この格好の標的を簡単に見逃すわけにはいかない！
「え？あなた、他人の屋敷にも目をつけてるの？」楚天域の計画を聞いたソフィアは驚いて叫んだ。
「どうした？ここの環境はとても良い。以前は本でしか読んだことがなかった。美しい屋敷、清々しい朝風、上質なワイン、果てしない果樹園……ふふ、今ここはまさに私の夢の場所じゃないか？」楚天域は何とも思っていない様子で言った。
「これは、ちょっと強盗みたいな気がするわ……」ソフィアは気まずそうに言った。
「強盗だと？彼らが強盗じゃなければ、私たちをここに連れてくるはずがない。こんな素晴らしい場所を見たら、どうして私がここに惹かれないというのか？強盗というのは、そう思わないか？」楚天域は悪戯っぽく笑いながら言った。
楚天域の言葉に対して、ソフィアにはもう何も反論できず、何かがおかしいとしか感じられなかった……
楚天域がそう言うのにも理由があった。ここは風景が良いだけでなく、何よりも楚天域はここを強占し、自分たち璇玑宗の武力本部をここに置くつもりだった。基盤がなければ、将来的にヨーロッパの半分の支配権を分け合うという話も空言に過ぎない！
その後、楚天域はソフィアと一緒に、彼らと会った後の行動計画や、どうやってさらに多くの内情や情報を引き出すかについて詳しく話し合った。楚天域の考えでは、後で使えるように、具体的な証拠を手に入れるのが最善だ……
時間はあっという間に夕方になり、ソフィアはすっかり軽やかで元気いっぱいになり、待ちきれない様子だった。そしてちょうどその時、ソフィアが待ち望んでいた通り、外から足音が聞こえてきた。
「いよいよ始まるわ！」ソフィアは嬉しそうに言った。
楚天域は微笑みながら頷き、「第一歩、鸿门宴に笑顔で臨むのだ！」と言った。