第四巻 暗戦風雲 第一百五十七章 美しい過ち

「私に挑戦だと？あなた、間違ってないの？私、あなたのこと知らないわ！」欧陽紫依は目を見開き、信じられないという様子で言った。
「そう、お前だ！」博古烈は鋭い目でじっと見つめながら言った。
「なぜ？」欧陽紫依はわざとわからないふりをした。彼女のそばにいる楚天域や黎柔でさえも見ていられず、心の中で「そんなの聞くまでもないでしょ。相手の恋人を奪ったんだから、決闘を申し込まないで誰に申し込むの？」と思った。
「ソフィア……」博古烈はしばらく我慢してから、やがて一言一句をはっきりと悲壮に口にした。
しかし欧陽紫依が説明する前に、博古烈は表情を暗くして続けた。「ソフィアはずっと私の最愛だった。だが彼女は、たった数回会っただけでお前に夢中になったと言う。私にはもう何も言うことはない。だがお前が聖力の達人だと聞いた。男なら私の挑戦を受けて、お前がソフィアにふさわしいか見せてみろ！」
博古烈の最後の挑発に対し、楚天域と黎柔は再び心の中で同時に思った。「彼女は確かに男じゃない！」
欧陽紫依も困惑した表情で、思わず楚天域たちの方を見た。
「柔柔、これってヨーロッパの貴族間の古い決闘の儀式なの？」楚天域は突然冗談めかして尋ね、黎柔にウィンクをした。
黎柔は笑いをこらえながら、こんなにのんびりした朝にこんな出来事に遭遇するとは思わず、楚天域の合図からして明らかに冗談を言おうとしているのだと悟り、合わせて言った。「わからないわ。でも本で読んだことがあるの。決闘の儀式にはいろいろあって、名誉のためのものや恋人のためのもの、さらにはワインのためのものまであるって。でも普通は手袋を投げ合うようなもので、こんな壊れた白い布切れを投げ合うのは初めて聞いたわ。でもそれも本で読んだだけで、本当のこととは限らないわ……」
「おっ、でも私の推測では、これはむしろ屈辱的な意味合いが強いかもな。ほら……」そう言いながら、楚天域は欧陽紫依の今にも人を殺しそうな視線を意図的に無視し、真面目な顔で黎柔と議論を始めた。
そんな二人の悪戯好きな本好きが見せかけをしていると、ソフィアが父親のオルシーニ公爵と手を取り合ってゆっくりと歩いてきた。しかし彼らは落ち着いた表情で、博古烈の行動に何の干渉意図も見せず、逆にソフィアは無表情だったが目は輝き、欧陽紫依を励ますように見つめ、「彼」の実力に十分な信頼を示していた……

欧陽紫依の今の心の中の後悔といったら、決闘自体を恐れているわけではない。明らかにこの状況ではどう説明しても無理だ！思わず心の中で楚天域を何度も激しく罵った。この奴、復讐の機会を見つけたな。あの小人が得をしたような顔を見ると、本当に腹が立つ！
そう考えた欧陽紫依は、もう覚悟を決めた。どうせいつかははっきりさせなければならない。今のソフィアの様子を見ると、傷もだいぶ治っている。彼女の正体に怒って血を吐いたり、何か悪影響が出ることはないだろう！
だから博古烈の最後の問いかけに対して、彼女は身を乗り出して言った。「あなたの挑戦は受けられない。私は男じゃないから！」
この言葉が出ると、楚天域と黎柔の二人以外は全員驚愕した。ただ、表情は人それぞれだった。
博古烈は驚いた後、軽蔑の表情を浮かべ、次に恥じ入った。欧陽紫依がこんなことを言うなんて信じられず、ましてやそんな相手に死闘を挑むなんて恥ずかしいと思った。
オルシーニ公爵は驚いた後、深い困惑の表情を浮かべ、欧陽紫依をじっくり観察し始めた。そしてすぐに悟ったような表情を浮かべた……
そしてここで最も複雑で、変化も速いのはもちろんソフィアの心情と表情だ。実際、彼女は自分の耳のことさえ考えるのが怖かった。戦神のように威厳のある恋人が、なぜこんな臆病者のような言葉を言うのか？
しかしすぐに、何かを思い出したかのように、欧陽紫依に理由を見出した。それは「彼」の東洋人特有の控えめで深い気質だ。彼女の知る限り、彼らの武器は真の敵の前でこそ血を染める必要があり、ヨーロッパ人のようにこんなくだらない挑戦に熱中することはないのだ！
そう考えると、欧陽紫依が妥協の言葉を口にしながらも、口元に浮かぶわずかな傲慢さが、「彼」がこの決闘を軽蔑していることを十分に示している。さらに数日前の「彼」の勇敢で圧倒的な姿を思い出すと、彼女の心の中の考えがますます確信に変わった。だから最終的に、欧陽紫依のその臆病者のような言葉は、ソフィアを引きつけ、さらに彼女を夢中にさせる魅力となったのだ。
実際、もしソフィアが、欧陽紫依の口元の微笑みにある魅力的な傲慢さが、楚天域を傍観していることへの怒りに過ぎないことを知ったら、彼女はどう思うだろうか……

欧陽紫依の表情を見て、ボグレも馬鹿ではない。何が起きているのかを理解し、顔色が変わり、激怒して言った。「お前、これは私をからかっているのか？私は最も神聖な方法でお前に挑戦を申し出たのだ。拒否することも、降伏を認めることもできるが、決してこのように冒涜し侮辱することは許されない。今、私自身、ボグレ・ソロンの名において、再びお前に挑戦する……」
そう言いながら、彼の周囲から強烈な聖力と闘志が放たれ、まるで好機を待つ雄ライオンのように見えた。
状況が急に緊迫し、ソフィアが止めに来る前に、楚天域は軽く欧陽紫依を引き寄せて抱きしめ、英語で簡単に言った。「ボグレ・ソロンさん、あなたが何を言ったのかはわかりませんが、紳士として、私の婚約者である女性に対してこのように怒るべきではありません！」
実は楚天域は事態が本当に誤解を招きかねないと見て、すぐに冗談をやめ、最も直接的な方法で欧陽紫依を救ったのだ。
欧陽紫依は楚天域を甘えた目で見つめ、ボグレの言葉を口にしながら彼の体に寄り添い、最も柔らかい部分をつまんだ……
こんな「美しい」誤解に直面し、ボグレとソフィアは完全に呆然とした。一方、オルシーニ公爵は確信を得たような表情を浮かべた。
「あり得ない！」ソフィアは心の中で何度も繰り返し、これは幻覚か聞き間違いに違いないと自分に言い聞かせた。
「お前、何をふざけているんだ？こんな正式な挑戦を邪魔するのも、私への侮辱だぞ！」ボグレは我に返り、手を離す気はなかった。
「ボグレ・ソロンさん、あなたはずっと自分の神聖な挑戦を強調していますが、私たちにとっては、あなたの言う挑戦は単なる個人的な行為に過ぎず、全く気にする必要がありません。だからあなたの質問も極めて滑稽です！」楚天域はボグレの無茶な振る舞いに遠慮なく言った。
ボグレはもともと極度に不快で、問題を起こそうとする気持ちがさらに高まり、顔も真っ赤になりながら英語で返した。「よし、いいぞ。もし彼女が男でなければ、お前は男か？もしそうなら、私と勝負しろ。『滑稽な挑戦』が何か、そしてお前たち傲慢な東洋人がどんな力を持っているのか見せてもらおう！」

楚天域は欧陽紫依を放し、ゆっくりと一歩前に進み出て落ち着いた声で言った。「博古烈さん、もし勝負をするなら、一つ忠告します。心を落ち着け、冷静でいるべきです。あなたのように浮き足立っていては、たとえ勝っても正当な勝利とは言えませんよ！」
そう言うと、彼はさらに一歩前に出て、体を横に傾け、静かにそこに立ち、博古烈を待った。楚天域が言う「心を落ち着ける」という意味は博古烈には全く理解できなかったが、その意図は分かっていた。彼は猛獣が獲物を狙うような目で楚天域を見つめ、集中してゆっくりと呼吸を整え、一撃で相手を恥をかかせる準備をした……
「吼」という声と共に、博古烈は楚天域の落ち着きとまるで防御していない様子に腹を立て、拳を放った。強烈な突風が楚天域の服をはためかせたが、今回楚天域は力を外に放つことはせず、博古烈の拳が来る瞬間、左手を上に回して抱え、右手を対応させ、自分の体を中心に円を作った。そして上がった左手がちょうど博古烈の拳を受け止め、円を回しながら同時に体を180度回転させ、博古烈の拳を体の側面からすり抜けさせ、彼自身も力の抜けたようなよろめきを見せた。
博古烈も機転の利く人物で、楚天域の奇妙な防御に直面し、右拳の技が効かない中、体が前に押し出される勢いを利用して、左手を肘掛けのように曲げ、全身の聖力をこの一撃に集中させた。
しかし楚天域は既に彼のこの手を予想していたかのようで、側面で体を前後に回す両手の動きに合わせて右肩も沈め、博古烈の肘を見事に避け、回転と共に博古烈の勢いを前に向け、同時に全身の力を突然爆発させ、横からの突きで博古烈の大きくて強壮な体を一瞬で弾き飛ばした。
外部の人間から見れば、楚天域は両手で円を描き、体を回して、激しく拳を振るってきた博古烈を弾き飛ばしたように見え、まさに信じられない光景だった！
一方、弾き飛ばされた博古烈の方はさらに信じられない状況だった。なぜこんなにも簡単に投げ飛ばされてしまったのか？しかも今、彼の心に浮かぶ敗北の屈辱感よりも、体から伝わる痛みの方がずっと耐え難かった。なぜなら、その痛みは楚天域が彼に対して前から側面から同時に加えた二つの力が螺旋状に絡み合って生じたもので、心臓をえぐるような痛みだったからだ……

「プッ」と地面に落ちたボグレは、その並外れた意志力で立ち上がろうとしたが、何度試してもめまいが襲ってきて、完全に制御力を失ってしまった。
「これは、これはどんな技だ？」ボグレは激しく首を振り、体は制御不能だったが、頭はまだはっきりしていて尋ねた。
「中国……太極……」楚天域はゆっくりと言った。