第四巻 暗戦風雲 第一百五十六章 愛の挑戦

やっとまともな部屋をいくつか見つけたが、ドアンおじいさんとリーチョウも中で待ち続けるのに我慢できず、オウヤン・ズイイも出てこないため、こっそり密室から出て様子を見に行った。そこで初めて、チュー・ティエンユーたちがもう戻ってきていることに気づいた。
特にリーチョウは、チュー・ティエンユーを見るなり、すぐに彼の腕の中に飛び込んで泣き出した。彼女にとって、このような光景は到底耐えられるものではなかった。
しかし、ベッドに横たわるオウヤン・ズイイの姿を見ると、彼女の表情は再び変わり、急いでズイイのそばに駆け寄り、涙を含んだ震える唇で静かに尋ねた。「ティエンユー、ズイイ、彼女、彼女は大丈夫？」
そう言うと、彼女は期待に満ちた目でチュー・ティエンユーを見つめた。チュー・ティエンユーは頷き、とても確かな眼差しを送って彼女の不安を和らげた。
チュー・ティエンユーは急いでオウヤン・ズイイの治療を始める代わりに、まず周囲の人々の様子を確認した。もちろん昏睡状態のソフィアも含めてだ。しかし、数人の修道女が彼女の治療をしており、どうやら普通の昏睡で大きな支障はないようだったので、安心してフェルナンディ、ドアンおじいさん、リーチョウに数言伝えると、一人で部屋に入り、人目を避けて一瞬で姿を消し、暗闇の中に消えていった。
周囲を見回したところ、案の定チュー・ティエンユーは外周で数人の潜伏している残党を発見した。生け捕りにした数人を茂みの後ろに集めると、チュー・ティエンユーは一言も発さず、動けなくなったが意識ははっきりしている敵たちを冷ややかに見つめた。
チュー・ティエンユーに制圧された数人は今や恐怖で身のすくみ、目の前のこの東洋人から放たれる気迫はまるで針のようで、彼らを苦しめつつも動けなくさせていた。
やがてチュー・ティエンユーはしばらく沈黙した後、英語で尋ねた。「英語は理解できるか？」
相手たちが反応しないのを見て、彼は右側の最初の人物から直接尋ねた。「英語は理解できるか？」
その人物が本当に理解できなかったのか、それとも頑なに答えないのかは分からないが、チュー・ティエンユーは何も言わずに手を振り上げ、一撃でその人物の頭に血の穴を開け、即死させた。
この音もなく起きた出来事に、残りの数人は心の中で震え上がり、先ほどの恐怖に加えてさらに深い恐怖を感じた。
チュー・ティエンユーが二人目の前に来ると、彼が尋ねる前に、その人物はすでに震えながら言った。「わ、私は理解できます！」
「お前たちは誰に送り込まれた？」チュー・ティエンユーは冷ややかに尋ねた。

その男がためらった瞬間、額にまた血の穴が開き、楚天域は次の人物に目を向け続けた……。
楚天域が再び城に戻ると、ドアンおじいさんに数人を連れて一時的に別の場所を探し、欣姉さんたちがしっかり休めるようにしてもらい、自分は黎柔と共に欧阳紫依も元の寝室に連れて行った。幸いここの被害はそれほど大きくなく、何とか人が住める状態だった。
落ち着いた後、楚天域はドアンおじいさんを呼び寄せ、今日の出来事を詳しく話してもらった。
呪いの部分になると、楚天域は特に注意深く聞き、細部について何度も尋ねた。最後にはドアンおじいさんに自分とソフィアの仲間たちに会わせてもらい、その後の戦闘や欧阳紫依の様子についても聞き取った後、楚天域は平静な顔で再び自分たちの寝室に戻った。
正直言って、今回の出来事は楚天域にとって、特に城が破壊された姿を目の当たりにしたことで、欧阳紫依と黎柔の二人への心配は言葉では表せないほどだった。欧阳紫依が地面に倒れ、黎柔が行方不明になった瞬間、彼の心臓は止まりそうになり、後悔の念が溢れ、どうすることもできない無力感を実感した。
幸い、今はこのような状況だ。でなければ、本当にすべてを破壊したくなる衝動に駆られていただろう！
欧阳紫依の状態を総合的に見ると、それほど深刻ではないはずだ。彼女の体から放たれる冷たい気配や、ドアンが話した当時の状況からすると、おそらく月の寒気が原因だろう。
このような天地の気は楚天域にとって全く問題ではなく、欧阳紫依の状態も安定しているため、彼はまず周辺の問題を片付け、詳細を把握した上で、再び彼女の体の中の寒気について研究することにした。
楚天域が研究に没頭していると、突然黎柔の心拍が速くなり、緊張した様子が見えた。思わず顔を上げて彼女を見ると、彼女は警戒心を露わにし、半自動の夜間視界用ライフルを抱えて出入り口を行き来し、見張っていた……。
「柔柔、何をしているの？」と楚天域が尋ねた。
「あなたは紫依の治療のために力を送るんでしょう？私は、あなたたちを守っているのよ！」と黎柔は素朴に答えた。
「ふふ、私は大丈夫だよ。必要ないわ。君もこっちに来て休んで」と楚天域は優しく言った。
「本当？」と黎柔が尋ねると、楚天域が自信に満ちた確かな表情を見せたので、彼女も安心して欧阳紫依のそばに座り、見守った。

楚天域は欧阳紫依の脈に手を置き、純粋な真気が瞬時に彼女の全身の経脈を流れ渡った。欧阳紫依を冷酷で狂気じみた状態にしたあの陰冷な気は、楚天域の内力の攻撃に抗うことができず、すぐに普通のツボに追い込まれてしまった。楚天域はそれを練り上げようとしたが、突然彼の真気が乱れ、彼の体から発せられる力が彼の制御を離れて真気を乱した。そして欧阳紫依の体内のあの陰寒な気も解放されたかのように再び彼女の経脈を素早く流れ回った。

しかし、その陰寒な気が自由になって間もなく、再び巨大な吸引力が現れ、彼女は狼の巣から抜け出したと思ったら虎の穴に落ちることになった。実は楚天域の体から突然現れた制御不能の強大な力こそ、彼の体にある墨龍の気だったのだ。

黒龍と青蛟は真夜中の陰寒な光を借りて融合し、完全な墨龍に変わったのだから、楚天域が満月の光から生じた欧阳紫依の体内の陰寒な気と対峙するとき、彼が喜ばないわけがない。

そのため、楚天域の真気がそれを捕らえて練り上げようとしたとき、墨龍の気は楚天域が吸収しようとしているのではなく練り上げようとしていることに気づき、この絶好の「美味」を楚天域に台無しにされるわけにはいかないと思った。そこで彼は楚天域の元の真気に介入し、それを乱して代わりにその陰寒な気をすべて吸い出し、自分自身を潤したのだ！

この変化は楚天域にとっても予想外のものだった。最後のわずかな黄色い光が欧阳紫依の体から漏れ出し、楚天域自身の肌に吸収された後、ようやく彼は我に返り、体の中の墨龍が喜びとエネルギーの充実感をもたらしているのを感じて、しばらく呆然としていた。

欧阳紫依が軽く「うん」と声を上げるまで、楚天域は我に返らず、思考を切り替えて黎柔と一緒にそばに寄った。

「ああ、痛い！」欧阳紫依が目を覚ました最初の言葉はそれだった。

楚天域は微笑み、彼女が完全に無事だとわかった。痛みを感じるなら大丈夫だ。最後に転んだとき、大きな怪我をしなかっただけでも感謝すべきだ。

残りのことは自然と黎柔と欧阳紫依がおしゃべりしながら話し合った。

楚天域は欧阳紫依と目を交わし、今の状況では彼女にこれ以上何も言わず、窓辺に歩いて行き、自分の「縄張り」で墨龍の気が徐々に欧阳紫依の体内の陰寒な気を吸収し融合しながら強大になっていく様子を静かに感じ取った。

しかし彼を驚かせたのは、墨龍の気がいかに強大であっても、すでに二度の融合吸収の過程を経ているにもかかわらず、それが楚天域の身体の上にしか留まっていないことだった。楚天域の経脈や真気、内息の中に入ることは決してせず、あの紫虚真龍との戦いが今も彼の心に恐怖を残し、一歩も踏み出せないようだった……。
墨龍の気が再び強大になるにつれて、楚天域はまるでいつでもその力を使えるかのような感覚に襲われたが、何度試しても成功せず、依然として自由に制御することはできなかった。
しかし彼の全身は今、かつてないほどの安らぎと軽やかさに満ちており、各細胞の鼓動はまるで甘露を得たかのように喜びに満ちていた。この感覚は、霏霏の美しい天籁の音を聞いた時の共鳴に似ており、彼は再び剣を振り舞い、心を広げたくてたまらなかった！
残念ながら今回フランスに来た際、あの盤龍剣は持ってこなかった。この光景は実に惜しいことだった！
心が思いを追い、楚天域がそのような考えを抱いた瞬間、手の中で何かが動くのを感じ、墨炎が何の前触れもなく現れた……。
龍の咆哮と共に、長い間抑え込まれていたかのような墨炎が楚天域の手の中で微かに動き、放たれる寒気には、楚天域の音に驚いて駆けつけた欧阳紫依と黎柔でさえも寒気を感じずにはいられなかった！
楚天域は自分の目を信じられなかった。まだ墨龍の気を思いのままに使えないものの、今日は心のままに墨炎を現すことができ、彼は大喜びだった。すぐに何度か試してみると、案の定剣は心のままに動き、自在に操れた！
再び墨炎を手の中に現すと、楚天域は注意深く観察した。墨炎には以前と少し変化があった。それは、漆黒の剣身の外周に、肉眼ではほとんど見分けられない淡い黄色の光が揺らめき、水のように流れ、宝のように輝きながら、冷たい気配を放ち、戦わずとも敵の胆を寒からしめていたのだ！
楚天域は月光を頼りに窓から飛び出し、大鳥のように空中に昇ると、もはや彼の姿は見分けられなくなった。なぜなら墨炎の光が彼の全身を覆い、剣影が舞い上がり、窓から見ていた欧阳紫依と黎柔には、楚天域の姿ではなく、月明かりのような寒い光だけが見えたからだ……。
……
翌朝早く、楚天域と欧阳紫依たちは、すっきりとした気分でソフィアたちが滞在している部屋に現れた。

ソフィアはすでに意識を取り戻したが、明らかにティリ大公の全力の奇襲はオウヤン・ズイイを死に至らしめるつもりだったので、その威力は言うまでもない。幸いにもソフィアが自ら身を投げ出してその攻撃を受け止めてくれたおかげで、オウヤン・ズイイは難を逃れることができた。そして彼女自身も聖力の指輪による一瞬の防御のおかげでかろうじて攻撃を耐え抜くことができた。それでも衝撃でその場で血を吐いて昏倒したが、命に別状はなかった。
「あなた、大丈夫？昨日は、本当に、ありがとう……」オウヤン・ズイイは急いで駆け寄り、ソフィアの手をしっかりと握りながら声を詰まらせて言った。
ソフィアは何も言わず、ただ情熱的な眼差しでオウヤン・ズイイを見つめ、その瞳には優しさと甘さが満ちていた……
オウヤン・ズイイは心の中で寒気を感じ、男装してチュー・ティエンユーをだます策略をこれ以上続ければ本当に大変なことになると悟った。しかし、真実を話そうとしたその時、ソフィアは感情の波によって傷が悪化し、連続して咳き込むようになった。彼女が依然として弱っているのを見て、オウヤン・ズイイはとりあえず言葉を飲み込んだ。どうせ急ぎの用事でもないのだ。
チュー・ティエンユーも観察から、ソフィアが内臓を傷つけられたのだろうと推測し、こっそりと自分が持っていた内傷治療の薬丸を数粒オウヤン・ズイイに渡した。オウヤン・ズイイもその薬丸の価値を知っており、すぐにソフィアに渡した。
ソフィアは部下の修道女たちの反対を気にせず、目を輝かせながらオウヤン・ズイイが薬を飲み干すのを見守った。オウヤン・ズイイは彼女の視線に耐えられず、しっかり休むように何度か言い残し、まるで逃げるように部屋を出て行った……
オウヤン・ズイイのこのみすぼらしい逃走とソフィアの深い愛情は、チュー・ティエンユーとリー・ジュウを大笑いさせた。
しかし冗談を言い合った後、彼らは再びシン姐の部屋に行き、再会の喜びと心の内を語り合った……
シン姐の部屋では、オウヤン・ズイイが封印を解いた経緯を説明した後、みんなで再び秘密の部屋に入り、最後の封印を解くことに決めた。しかし、その「補臣の忠誠の血」をどこで見つければいいのかは分からなかった。おそらくレイト公爵のことではないだろう。レイト公爵の任務はオウヤン・ズイイが「イーシェ宣言」を解くのを助けることまでだったはずだ。そしてその補臣というのは別の人物を指しているのだろう。チュー・ティエンユーとシン姐たちは、当時の状況から推測して、この最上層の封印を解く方法はきっと誰かが別々に握っているのだろう、まるで二つの鍵が必要なように。

しかし時代は流れ、歳月は移り変わり、今となっては太陽王の側近をどこで見つけ出せるというのか？そこで欧陽紫依の提案により、再びレート公爵の血を少し採取し、試してみることにした。
数人が密室の入口に到着すると、欧陽紫依は昨夜と同じ儀式をもう一度行った。しかし今回奇妙だったのは、再び全員が外に押し出された際、楚天域が一方に立っており、その気場の影響を受けていなかったことだ。実際、これらいわゆる気場は他人の目には神秘的な存在のように見えるが、実際には単なる自然の力に過ぎず、強大な天地の気を持つ楚天域を拒絶するはずがない。
楚天域が影響を受けていないことを見て、さらにゆっくりと彼女のそばに歩み寄ると、欧陽紫依はますます自信を深め、手順や呪文を続けた。
その空間が再び開き、血のように赤い溝が現れると、楚天域は思わず苦笑した。これは最も単純な防御用の気場ではないか？ただ、修行者の力が加わり、徐々に精錬され融合してできたもので、同種の聖力を吸収する陣が形成されているのだろう。おそらくこれがあの恐ろしい伝説の由来なのだ。
楚天域も軽はずみな行動は取らず、まず欧陽紫依が指を噛み、レート公爵の血を混ぜるのを見てから、最後には実際に「依舍宣言」を燃やそうとした。それを見かねた楚天域が彼女を引き離し、欧陽紫依が困惑した表情を浮かべる中、片手でその空間を適当にいじってみると、軽い音がして、幻覚のような感覚がすぐに消え、真の白玉の台が現れた。その台の上には静かに三つの物が置かれていた。王冠、権杖、そして羊皮紙の巻物……。
楚天域と欧陽紫依が最初に羊皮紙の巻物を手に取って見た後、二人とも苦笑いせざるを得なかった。
いわゆる最高の封印、ヨーロッパの運命と未来を握るものとされていたものが、実際には当時の数つの帝国が結んだ同盟の正式な文書に過ぎなかったのだ。その王冠と権杖は、当時のイギリスがヨーロッパ全土に対して約束した担保であり、イギリスの王権を象徴する帝国の王冠と権杖だったのだ！
しかし今となっては、この同盟は後のヨーロッパの戦争や動乱において、単なる空文に過ぎず、滑稽で悲しい皮肉に過ぎないように思える……。
……
二日後、依舍城は完全に破壊され、もはや住むことができず、さらに依舍城の最後の秘密も明らかになったため、ソフィアの誘いで、皆はシャンボール城へと向かった。

実際のところ、ソフィアが招待しなかったため、楚天域も彼女の父親であるオルシーニとしっかり話し合うつもりでいた。いくつか疑問もあり、彼の答えが必要だったのだ。
一方、イーシャ城が破壊されたことについても、欧陽紫依たちの心には疑問が満ちていた。あの夜、大騒ぎになったにもかかわらず、部屋中に死体が散乱している中、警察を呼んだにもかかわらず来たのは普通の警察官だけで、城が受けた攻撃についても詳しく尋ねることはなく、彼らの行動を制限することもなく、ただ黙って死体の処理作業をしているだけだった……。
シャンボー城に着くと、ほとんどの人員がイーシャ城に向かっていたため、負傷して動けないオルシーニのもとにはボグレだけが残っていた。
そのため、彼らを迎えに来られるのはボグレを含む数人の使用人だけだった。ソフィアや欧陽紫依たちの一行は以前からこちらと連絡を取っていたが、ボグレが彼らの姿を見たときは本当に驚いた。こんなに少ない人数しか残っていないのか？出発時の華やかさと比べると、信じられないほど劣っていた。
全員を落ち着かせ、一日ゆっくり休ませた後、あの戦いを経て、身体的にも精神的にも皆、しっかり休養が必要だった。
楚天域たちも急いでオルシーニ公爵と詳しく話し合うことはせず、彼ら自身も状況を把握したり相談したりするために会議を開く必要があるだろう。
……
シャンボー城に到着して翌日の朝、楚天域は早起きして軽く体を動かした後、欧陽紫依や黎柔と一緒に庭園を散歩し始めた。
しかしその時、ボグレの背が高くがっしりとした姿が突然現れ、彼らの行く手を阻んだ。
彼は厳しい表情で欧陽紫依を指し、「お前、欧陽、私ボグレがお前に神聖な挑戦を仕掛ける……」と言い、裂かれた白い布を欧陽紫依の前に投げた。