第四巻 暗戦風雲 第一百五十二章 悪上加悪

楚天域がフェルナンディが言っていたその王立教会に到着したとき、彼は大いに驚いた。いわゆる王立教会だというのに、まるで田舎にあるいくつかの壊れた石造りの建物に過ぎず、見た目は確かに教会の形をしていた。中央の部屋は尖った屋根の形をしており、そこには大きな青石でできた十字架が吊るされ、その下にはラテン文字の一列があった。
「これが、お前が言っていた最も大きな王立教会だと？」楚天域は疑問を抱いて尋ねた。
「もちろんだ。上に書かれている文字を見なかったのか？『王立教会』という文字、とても目立つだろう！ああ、そうだ、お前は文字が読めないんだったな！無理もない、無理もない……」フェルナンディは最後に楚天域の表情を見て、彼がラテン語を全く理解していないことに気づいた。
「お願いだ、文字が読めないなんてあり得ない。『フランス』という言葉を付け加えてくれないか？」楚天域は心の中でつぶやきながら、不信感を込めて言った。「まさか、たとえそこに『王立教会』と書かれていたとしても、これはあまりにもひどすぎるだろう？それに、ここが近くの教会の中で最も大きいと言っていたのではないか？」
フェルナンディは楚天域を軽蔑の眼差しで見て言った。「我々ヴァンパイアにとって、教会の大きさとは、その壮麗さや豪華さで決まるものではなく、その歴史や、あのくだらない神への信仰の深さで決まるのだ！お前が思っているような浅はかなものではない！」
楚天域は本当に言葉を失った。フェルナンディが得意げな顔をしているのを見て、やっと彼を圧倒する機会を得たと思ったが、彼の様子からすると、それはまるで大変光栄なことのようだった。
「そうだ、今この教会の中には、あの超聖力の達人以外に、くそっ、まだ四人の手下がいる。彼らはここに集まる聖力を利用しており、その力は侮れないぞ！」フェルナンディは続けて警告した。
「えっ、どうやらこの老人は、自分が言っているほど単純な人物ではないようだ。力が優れているからといって、警戒を解かず、まるで目を開けて嘘をついているようだ。さっきの発言からして、彼の性格を考えると、おそらく既に一度戦いを繰り広げており、最終的には敗れて戻ってきたのだろう。だからこそ自分を探しに来たのだ……」そう考えながら、彼は意味深な眼差しでフェルナンディを見つめ、何も言わなかった。
フェルナンディは楚天域の表情を見て、青ざめた老顔が珍しく赤くなり、急いで視線をそらした。気まずそうに数回笑った。まるで見抜かれたかのように、何も言わなかった……

楚天域ももう彼を困らせることはせず、直接言った。「老前辈、ここ外にいるのか、それとも私と一緒に中に入るのか？中の聖力はあなたに影響を与えるはずだろう？」
フェルナンディはそれを聞いて心の中で大喜びした。ついに中に入ってやり合えるのだ。くそっ、今もあの老人の銀色の十字架による攻撃で背中がまだ痛むのだ。急いで言った。「いいよ、もちろん君と一緒に入るさ。中のあのちょっとした聖力場なんて、君のイーシャ城に比べれば大したものじゃない！」
「じゃあ、前回彼らと戦った時は、ここの聖力場は君に影響を与えなかったのか？」楚天域が突然何気なく尋ねた。
「あるにはあるさ、少しは。さもなければ力だけでは彼らをあんなに傲慢にさせることはできない……」言葉を終える前にフェルナンディは気づき、急いで言葉を飲み込み、気まずそうに楚天域を見た。
しかし楚天域は彼の偽りの言葉を気にせず、無表情で教会に向かって一声吠え、瞬時に開いている教会の大きな扉の中に消えた。フェルナンディも楚天域がこの件を気にしていないことを知り、心を落ち着けて素早く後を追った。
楚天域が中に入ると、外から見るとごく普通の教会だが、中は広々として明るく、すべての物がピカピカに磨かれていた。壁にはイエスが吊るされた巨大な十字架が掛かっており、教会の中には壇上の一人の枢機卿と四人の司祭以外、誰もいなかった。
楚天域もここの聖力の波動を感じ取ることができたが、フェルナンディが言ったように、イーシャ城に比べれば大したものではなかった。
「ここは本来、神聖なる神を崇拝する場所であるはずだ。主は許しを与える存在であり、より一層慈悲深いはずだ。なぜお前たちいわゆる聖職者は陰謀や策略を巡らせ、人々を誘拐するような卑劣な行為をするのか？」楚天域はゆっくりと前に進みながら、力強い声で次々と問いかけた。
楚天域とフェルナンディの二人はついに教会の前の台の上に立ち、その聖職者たちと向かい合った。楚天域とフェルナンディの登場に対して、相手たちは特に驚いた様子は見せなかったが、楚天域の言葉を聞いた後、数人は眉をひそめて小声で何かをつぶやき、やがて中央にいる枢機卿が口を開き、フランス語で何かをぶつぶつ言い始めた。
楚天域は本当に残念だった。さっきの圧倒的な言葉の数々を、相手は一言も理解していないのだ！仕方なく、フェルナンディに通訳を頼むジェスチャーをした。

その時、フェルナンディは得意げな顔をし、小人が目的を達成したような表情で、あの数人を見下すように一瞥した後、ゆっくりと翻訳した。「へへ、さっき君たち、私をめちゃくちゃに叩いてくれて楽しかったよな？今、私の友達が来たから、君たちは殴られるのを待ってなさい。殴り終わったら、私の神聖な初キスを与えてやる。神に呪われ、軽蔑される味がどんなものか教えてやるよ、おお、ハハ……」
数人は、さっき負けた相手がこんなにも傲慢な言葉を吐くのを聞いて、特に枢機卿の後ろにいる四人の灰色のローブを着た司祭たちは皆、怒りの目で互いを見合わせ、行動を起こそうとしたが、枢機卿に止められた。「神聖なる主よ、どうかこの異端者との会話をお許しください……」
その後、彼は落ち着いた口調で言った。「こちらの力だけではあなたを傷つけることはできないと分かっていますが、主の力は万能で、彼が与える光もまた神聖なのです……」
「もういい、もういい。なぜ普段君たちと関わらないか分かるか？我々ヴァンパイアが君たちの神聖な力を恐れるわけじゃない。『主よ』『賛美せよ』といった、聞くだけで吐き気がするような口調を恐れているんだ！あの死んだ神様が毎日それを聞いていたら、きっと魂が安らぐはずがない！」フェルナンディは彼の言葉を恐れたように急いで遮った。
「お前、それは明らかな冒涜だ……」
「冒涜なんてくだらない。すぐに君たちに本当の暴行が何かを味わわせてやる。本当の冒涜が何かを見せてやる！」フェルナンディは彼が話し終える前にすぐに遮った。
「ここに男女二人が閉じ込められているのではないか？」楚天域は突然英語で尋ねた。明らかに、フェルナンディが威張って話し、あの数人の外国人僧侶を怒らせたのを見て、この男がここに来たのは人を探すためではなく、復讐や争いを求めている可能性が高いと判断したのだ。余計な問題を避けたい楚天域は、試しに英語で尋ねたのだった。
その枢機卿は楚天域の質問を聞いて突然驚き、しばらくしてから英語で答えた。「この友人はどういう意味でしょうか？」
楚天域は彼が英語を話せると知り、冷たく直接言った。「いるかいないかだけ答えろ！」
その枢機卿は心の中で寒気を感じた。元々、フェルナンディが戻ってくることには備えていた。ヴァンパイアは復讐心が非常に強いので、関係のない信者たちを追い払っていたのだ。しかし、フェルナンディが今回戻ってきたのは大勢のヴァンパイアを連れてきたわけではなく、若い東洋人の男性を連れてきただけだった。

ちょうどその時、入口で騒ぎが起こり、次々と法衣を着た聖職者たちが入ってきた。中には特に二人の枢機卿も混じっていた。
先ほどの枢機卿はこの光景を見て心の中で安堵し、楚天域に向かってゆっくりと言った。「ここには信者が大勢いる。あなたが言う男女とは一体誰のことですか？」
「あなたたちが誘拐した者たちだ。」楚天域は全く動じずに即答した。
「意味がわかりません。ここは教会であり、刑務所ではありません！」と枢機卿は言った。
楚天域は冷ややかにフェルナンディを一瞥し、明らかに「お前は私怨でここで騒ぎを起こしているんじゃないだろうな？」と問いかけているようだった。
フェルナンディは楚天域が誤解しているのを見て、急いで足を踏み鳴らしながら英語で枢機卿に叫んだ。「このクソガキ、昨夜私が来た時、あんたたちの地下牢にはまだ三人いて、そのうちの一人には吸血種の匂いがしたんだ。お前たちが主や神様なんて口にしても、結局は男盗女娼の集まりで、くだらない神聖さなんてない！」
その枢機卿は彼に全てを暴露され、三人のことについては本当に言葉も出ず、苦しみを訴えることもできなかった。上層部の馬鹿げた指示がなければ、今のように質問攻めにされて黙り込むこともなかっただろう。明らかに目の前のこの東洋人はあの女性のために来たのだ。今日、ついに彼女が現れたのだから、この状況はなかなか厄介だ。
楚天域の表情はついに厳しくなり、「司教様、何か説明はありますか？」と言った。そう言うと、彼の周囲から力が溢れ出し、真の力が瞬時にその枢機卿に圧力をかけ、彼を数歩後退させた。
その枢機卿は大いに驚き、急いで聖力を使って防御し、かろうじて体勢を保った。同時に、銀色の十字架が彼の手に現れ、その周りには海蓝色の宝石がちりばめられ、青色の聖なる光が現れて彼の周りを取り巻き、自然な障壁を形成した。
こちらの状況が緊迫するにつれ、後から入ってきた司教や修道士たちもそれぞれ位置を取り、楚天域とフェルナンディを完全に囲んだ。
楚天域は依然として顔を曇らせていたが、フェルナンディは喜びに満ちた顔をしていた。彼は楚天域の異常な力をよく知っていた。これらの司教たちは生まれながらにして彼を抑える存在なので、彼と戦うと常に不利になる。しかし今は違う。楚天域がいるのだ。へへ、彼らが多ければ多いほどいい。はは、ついに何百年もの恨みを思い切り晴らせる日が来た。はは、それを考えるだけで神を罵るよりも気持ちいい！

「神聖なる主よ、私の無念と暴力をお許しください……聖者の光よ、四方に照らし渡れ……」とその枢機卿は心の中で唱えながら、手に持つ特別な銀色の十字架を楚天域のそばにいるフェルナンディに向けて指し示した。彼の全身を取り巻いていた聖なる光は、まるで水銀が地面に流れ落ちるように一気に下りていき、フェルナンディの胸に当たった。

枢機卿のこの攻撃はまるで合図のようで、彼の後ろにいた四人の司祭だけでなく、後から駆けつけた者たちも皆、十字を切りながら聖歌を唱えながらフェルナンディと楚天域の二人に攻撃を仕掛けた。

フェルナンディは枢機卿の光の柱が届く前に瞬時に黒い点となって上昇し、反撃することなく空中を旋回した。攻撃を避けるだけでなく、嘲笑のようでありながら、見物を楽しむかのような高揚した声も聞こえてきた……

一方、楚天域はフェルナンディほど気分が良くなかった。先ほどの洋僧たちとの会話以外、彼の心身はすべてこの教会の感知に注がれていた。しかし、何度も努力して探してみたが、欣姐の馴染みのある気配も、他の何の手がかりも見つからず、彼は大いに失望した。

彼が焦っていると、その枢機卿と彼の後ろにいた四人の司祭は、自分たちのことは自分たちで分かっているようで、楚天域の問いかけに対しては何か借りがあるかのように感じていた。そのため彼らの攻撃は楚天域に向けられることはなく、すべて傲慢に飛び回っているフェルナンディに集中された。

しかし、後から駆けつけた聖職者たちは彼らほどの覚悟がなかった。楚天域から異質な邪悪な気配は感じられなかったものの、とにかく彼があの映画スターと一緒だと確信していたので、まず攻撃してみることにした。

司祭の祝福を受けた聖なる光の拳が雷のような速さで楚天域に向かって打ち下ろされた。楚天域は怒りに駆られて動き、反撃や防御の動きは見せず、ただ横に腕を振りながら右腕を動かした。瞬時に、楚天域の腕の動きに合わせて、彼の周囲から巨大な波のような気勢が渦巻き出し、襲いかかってきた修道士たちを真っ黒にした。その気勢は彼らの手から生まれたばかりの聖なる光を震わせて散らし、彼らをまるで大海に沈んだ操り人形のように左右に揺らし、血を吐かせ、一目で彼らがもはや生き残る見込みがないことが分かった。

元々は自分の身分を考えて手を出さなかった数人の枢機卿たちも、その光景を見て皆、驚愕の表情を浮かべた。この東方の者はいったいどんな魔法を使っているのか？音もなく彼らの信頼できる助手たちを制圧してしまい、しかもその東方の者はまだ全力を出していないように見えるのだ。

その修道士たちが制圧され、枢機卿たちが呆然としている間に、楚天域はちらりとも見ずに身を翻し、まるで足元に何かが引っ張っているかのように、中央の高台へと浮かび上がった。

特異な十字架を持つ枢機卿は、背後の四人の司祭の協力を得て、空中で左右に避けるフェルナンディを絶えず攻撃していたが、心はすべてその東方の者に向けられていた。先ほど彼が放った、自分を追い詰めるほどの力強い気配から、この人物の深遠さが分かったのだ。さもなければ、以前に来て損をしたあの老蝙蝠が、ただ彼一人を連れてくるなどということはなかっただろう。

だから、楚天域がさらりと手を振るだけで聖力の強い修道士たちを制圧し、さらに空中を浮かんでいるのを見て、彼は本当に信じられないと思った。

しかし彼は、下にいる他の枢機卿たちのように呆然とすることはなく、背後に向かって低く吠え、同時に両手で十字架を握り、攻撃の呪文を唱えた。命令を受けた司祭たちもすぐに攻撃戦略を変え、二人がそれぞれの十字架を握り、もう一方の手をその枢機卿の背中に当てた。残りの二人は手にした経典を楚天域に向け、エネルギー波を放った。

楚天域は台の上に上がると、わざと進む速度を落とした。彼には別の考えがあったのだ。さもなければ、彼の力と速度なら、その枢機卿が銀色の十字架を振り上げる前に、楚天域の拳が直接その鼻梁を打つはずだった。

数々のエネルギー波は楚天域にとっては取るに足らないもので、気を一点に集中させるだけでそれらを散らしてしまった。しかし、その隙に、その枢機卿の手の中の十字架はついにわずかに青みがかった光球を形成し、彼の最後の詠唱と共に、手綱を失った猛馬のように放たれ、楚天域に直撃してきた。

楚天域も多くを語らず、拳を振り上げてその光球に向かって突進した。「轟」という音と共に、教会全体が震動した。枢機卿の背中を支えていた二人の司祭はその場で血を吐き、後退して飛ばされた。

一方、枢機卿は十字架から放たれる青色のエネルギーの壁のおかげで、楚天域の一撃の反動と余波をかろうじて防ぐことができた。

その枢機卿は心の中で恐怖を感じていたが、今日の戦況がもはや極めて危機的な状況にあることを理解していた。目の前の謎めいた東洋人は言うまでもなく、空中を旋回する影の戦士でさえ、今日はまだ攻撃に加わったり手を出したりしていないのだ！
そこで枢機卿はあらゆる幻想や迷いを捨て去り、突然高らかな歌声を上げ、手に持つ十字架から連続して青い光を放ち、それを楚天域に向けて放った。その後、数歩後退し、十字架を頭上高く掲げ、顔には神聖な光が浮かび、厳かで荘重な表情を浮かべていた。まだ立っていられる二人の司祭も彼に続いて後ろに下がり、一緒に歌い始めた。
突然、彼らの背後に高く掲げられた十字架から白い光が降り注ぎ、ちょうどその枢機卿の上に当たった。そしてその白い光はますます眩しく、濃くなり、まるで教会全体の神聖な気がここに集まってきたかのようだった。
枢機卿の修道士のローブも白い光の影響で激しく揺れ動き、まるで力に満ちているかのようだった。会場では、最初に楚天域を攻撃し、逆に倒された数人の修道士を除き、他の全員が四方に散り、皆が十字架を手に胸に抱き、祈るかのように何かを呟いていた。
この時、教会の中のすべての光が枢機卿の手にある十字架に集中しているかのようで、他の場所は暗闇に変わり、周囲の回廊は真っ暗で、いくつかの小さな礼拝堂の灯りも星のようにちらちらと光り始め、暗闇の中で輝いていた。
楚天域は口元をわずかに動かした。もしフェルナンディがそばで見ていたら、この小さな動作の背後にある意味をきっと理解できただろう。それはまさに「軽蔑」そのものだった！
楚天域が望んでいたのはまさにこの効果だった。今は勝敗を決めたり、フェルナンディに復讐したりするつもりではなく、まずは欣姐とレイト公爵の行方を突き止めることが最優先だった。
だからこそ楚天域は、彼らの最後の一撃が完了するのを待って、彼らの攻撃を完全に打ち砕き、彼らが生きるための信仰を根こそぎ奪い、真の「神」の力とは何かを彼らに見せつけようとしたのだ！
案の定、周囲の歌声が次第に高まる中、枢機卿の手にある銀色の十字架から放たれる眩しい光は、元々あったわずかな青い光をはるかに上回る強さになっていた。この時の枢機卿の顔は真っ赤になり、全身が白い光に包まれており、その対比は非常にはっきりとしていた。

この時、その枢機卿はすでに教会全体の神聖な気と繋がっているように感じられ、突然彼の目は鋭く光り、全身の力を振り絞ったかのように高い声を上げた。高く掲げられた十字架は、まるで空中に浮かぶ刃のように、楚天域に向かって一気に斬り下ろされた。
強烈な白い光が瞬時に放たれ、竜巻のように楚天域の前まで吹き荒れた。その巨大なエネルギーはもはや人間の力では太刀打ちできないもので、白い光が通過した青石の台も長い裂け目が入るほどだった……
楚天域も避けず、これほど巨大な力の中でも彼は依然として拳を固く握り、シンプルな一撃を放った。もはや技の巧みさや精緻さを競うのではなく、互いのエネルギーの強さを競う時だった！
ついに巨大な音が轟き、教会全体が山が揺れ地が動くかのようだった。少しでも弱い建物は瞬時に破壊され、大きな窓も粉々になって風の中に消え去った。さらに、先ほど枢機卿が引き出した教会全体を覆う白い光も、まるで実体があるかのように破裂する音を立てた。
これほど激しい振動には、隅で楽しそうに見物していたフェルナンディでさえ影響を受け、後ろによろめき、ちょうど神聖な光を放つ壁にもたれかかった。すぐに背中が火のように熱くなり、彼はすぐに飛び退き、手近にいた枢機卿を殴った。警戒もしておらず、エネルギーの波に巻き込まれた「無実」の者はすぐに地面に倒れ込み、フェルナンディはようやくバランスを取り戻し、楚天域が引き起こした結果と彼の続く「パフォーマンス」を驚愕の表情で見つめた。
実際、楚天域の拳もわずかに止まった。彼の力を加えていない八成の力を防げるなんて、だからあの老蝙蝠もここで敗れ去ったのだ。彼は心の中で、その枢機卿がこれほどの神聖な力を集められることに感心した。
しかし、わずかな感心が相手を殴り続けない理由にはならない。そこで楚天域は再び力を外に放出し、拳が生み出す強風は勢いよくさらに加速して前進した。
最初に接触した瞬間、その枢機卿は既に巨大な衝撃で息ができず、二つのエネルギーの衝突で胸の中の血も吐き出せない状態だった。元々赤かった顔色も紫色に変わり、一目見ただけで彼がどれほど苦しみながらも危険な状況にいるかが伝わってきた。

楚天域の絶え間ない圧力の下、十字架から放たれた白い聖光は出口を見つけられないかのように急速に四方に広がり、教会の壁全体に瞬時にひびが入った。壁自体が蓄えていた神聖な力も、そのひびのように次々と砕け散って消えていった。
このエネルギーの逆流は、その枢機卿を窮地に追い込むだけでなく、彼の後ろにいた二人の司祭も最初の衝撃で既に反動に耐えられず、先に倒れた二人よりもさらに悲惨な状態に陥った。口からは血が噴き出し、反動の白光によって服は粉々に引き裂かれ、皮膚にも深い傷ができ、その場で意識を失った。
周囲で祈りを唱えていた者たちも苦しんでいた。フェルナンディに奇襲された一人を除き、残りの者たちの持つ枢機卿の十字架も砕け散り、手はしびれてしまい、途切れることなく続けていた祈りや唱えも全て止まり、皆、大きく息を切らしながら力が抜けていった。
楚天域は結果など気にせず、攻撃を続けた。枢機卿が最後の力を振り絞って放った白い光に向かって、突然拳を爪に変え、その弱々しい抵抗を打ち破り、直接枢機卿の喉を掴んで持ち上げ、指で力強く彼の頭を横に押しやり、もう一方の手で作ったフックパンチを彼の腹部に叩き込んだ……
その枢機卿は即座に紫色に変色した大量の血を吐き出し、状態は見るに堪えなかった。復讐を目的としてきたフェルナンディでさえ、深い同情と共感の表情を浮かべた。何しろこのような打撃は、彼も数日前に「体験」したばかりで、不死族である彼でさえ死の念に駆られたのだ。ああ、今頃あの赤い服の若者もきっと苦しんでいるだろう！
最初に倒れた二人の司祭は、自分たちの主教が敵の手に落ちたのを見て、なんとか体を起こそうとし、這ってでも駆け寄ろうとしたが、楚天域は一切の慈悲を見せず、手に持っていた枢機卿を前方に投げ捨て、彼らのそばに落とした。重い着地音によって、既に意識を失っていた主教は再び揺さぶられ、目を覚ました。
「今日は人を殺したくない。ただし、知りたいことに対して満足のいく答えをくれない限りだ！」楚天域の冷たい声が同時に響き渡った。

その枢機卿の心は、屈辱と目の前の人物の力に対する絶望でいっぱいであり、教会から下されたくだらない命令のことも、慈悲や許しなど気にも留めず、心の中で絶えず呪っていた！
「彼らはもう行ってしまった！」とその枢機卿は悲しげに言った。
「いつ行ったのですか？どこへ行ったのですか？」と楚天域は連続して尋ねた。
「あのヴァンパイアが現れたことで警戒心を抱き、より安全のためには自分の族人を探さなければならないと言っていました。私たちのことなど全く信用していないのです！」と枢機卿は途切れ途切れに言った。