第三十回 我々が選んだ道（二）

インプリントシティで自分の立ち位置をはっきりさせるのは決して簡単なことではない。
ここでは家を建てる際に市役所の計画承認を経る必要がないだけでなく、多元宇宙のあらゆる世界を結んでいるとされる場所として、インプリントシティ自体が絶えず変化し、空間的な不確実性に満ちているからだ。突然ドアが開き、別のドアが閉じ、昨夜まで平気だったクローゼットが、今日あなたが歌を歌いながら服を取ろうと開けた瞬間に、あなたをどこか恐ろしい場所へと引きずり込んでしまうかもしれない。このようなことはいつでも起こり得るので、見知らぬ者がすぐに通った小道を見つけられないのも珍しいことではない。このような状況は、籠城の土着民たちに多くの機会をもたらしている。行き場を失い、死体を回収したり身を売ったりしたくない時、案内人になるのはかなり良い選択肢だ——もっとも、多くの場合この言葉は「詐欺師」と同義だが。

一人の人間が同じインプリントシティに二度足を踏み入れることはできない。これには単なる哲学的命題以上の深い意味がある。
アンドレイはまだ立派と言える家の軒下に立ち、雨が彼の前で次々と滴り落ち、彼の姿をより隠していた。師匠の体からはもはや眩しい魔法の光は消え、魔法の杖も暗く灰色になり、普通の木の棒と変わらなくなっていた。たとえ誰かが彼のそばを通り過ぎても、壁の隅に人が立っていることに気づくのは難しい——アンドレイは頭のてっぺんからつま先まで建物の一部になってしまったかのようで、腐敗した部分、木目、雨染み、さらには広がる黒い剃刀のつる草まで、警戒心に満ちた目から漏れるわずかな光だけが、そこに生き物がいることを示していた。

彼には見た目を完璧に偽装する能力がないわけではなく、幻術も彼の弱点ではない。しかし、そうするとかえって魔法による探知を受けやすくなる——特に相手が予言の魔法使いの場合は。魔法によって特定されることに比べれば、目で直接見て分かる破綻など何でもない。奇襲や回避にも倍の注意が必要で、さもなければ激しく反撃される可能性が高い。モーリエルが彼らの追跡を簡単に逃れられたことは、アンドレイにとって重大な警鐘であり、常に危機感を抱かざるを得ない状況だった。

汚れた、見知らぬ都市。師匠は唇をわずかに動かし、声に出さずに悪態をついた。家の前後に六体の活動型の造物が待ち伏せして守っているにもかかわらず、彼の心には常に説明のつかない不安感が漂い、自分が何の防御もない生ける的、屠殺台の上の子羊のようだと感じ、暴走しそうな妄想を抑えるのに全力を注がなければならなかった。アンドレイの子供時代、家族の城は彼にとって天国だったが、追放されて永遠に去ってからはそうではなくなった。街頭で孤独に彷徨う影が常に彼を追いかけ、セルシティの大魔法塔では厳重な警戒が敷かれ、魔族の要塞にも劣らないほど堅固だった。だからこそ、広大で未知で危険に満ちた世界を冒険することが、アンドレイが最も嫌いで最も慣れないことの一つだと推測できる。

もし古代の構装体のためでなければ……でも、なぜ運はいつも公平に訪れてはくれないのか？今回のように、二つ目の構装体とコミュニケーションを取ったのがまたモーリエルの師であるイザベラだなんて！なぜだ？彼、アンドレこそが赤ローブ魔法師団の中で、無生命の物体に命を与え、奇跡を創り出すのに最も長けた大魔法師なのだ！それはまだしも、構装生物に分別を期待するわけにはいかない。しかし彼の意見では、もうモーリエルの持つあのものと同じタイプのものに触れたのだから、着実に進め、長期的な計画を立て、できればまず「それ」をセル城に持ち帰るべきだという——だがイザベラはすぐに自分の弟子に攻撃を仕掛けることを選んだのだ！同時に、あの狂ったモーリエルを呪うべきだ。引き起こした騒ぎは、無視しようにもほとんど不可能なほどだ！
連環法の儀式を行う時間さえない。アンドレは不安げに法杖を握りしめ、心の中の暗雲を追い払おうと集中した。心配することもない、ただの新人に過ぎないのだ。今は二人の赤ローブの師匠に対処するだけでも十分ではない……ただ、シニスは時々傲慢すぎて、少し心配になる。
シニス師匠、どこにいるのですか？アンドレはかくれんぼなどしたくない。心を落ち着けてすぐに呪法系の責任者にメッセージを送り、あの娘の手がかりはないかと尋ねた。
ふん。そんなに焦るな、彼女は逃げない……逃げられもしない。数秒後、シニスの冷ややかで傲慢な声が彼の耳に響いた。明らかに自信に満ちている。「アンドレ、我々が彼女を倒せないなんて心配するはずがないだろう？それから、あの二つの構装体が互いに壊れ合うのを待って、残骸を持ち帰って詳しく研究すれば、ヴィクターを倒すのも時間の問題だろう？」
本当に無知だな。君は楽観的すぎる……アンドレはそのような言葉を外に漏らさないように我慢した。たとえ相手同士が共倒れになっても、一方がもう一方を倒すわけでもなく、ただの壊れた鉄くずが何の役に立つというのか？まさかアグスの老人たちが百年もの時間を無駄にしたわけではないだろう？
アンドレは呪法系の責任者とのやり取りを諦め、現状を変える別の方法を探そうとした——その時、目の端に突然閃光が走った。師匠は驚いて振り返り、暗闇の中で乱舞する建物群と夜空に広がる炎を見た。雷のような音が響き、この距離ではそれほど大きくはないものの、直接耳に届いた——その一瞬の視界の中で、彼は危うく見逃しそうになり、命を落としかけた何かを発見した。
空の炎は実際には空にあるわけではない。夜が深く、インプリントシティが無極尖峰の上にある、あらゆる常識に反する巨大な環状構造物であるため、遠くの戦場を見るとこのような錯覚に陥るのだ。その炎はまるで爆発した超新星のようで、一瞬で眩いほど明るく燃え上がった。炎の光が連なる屋根を照らし、網膜にはその炎が通り過ぎた残像が残り、その間には一瞬だけ小さな歪みが生じ、まるで空気とは異なる透明な媒体を通ったかのようだった。

一般人には異常とも言えないほどの異常ささえ見抜けないのに、アンドレイは即座に反応した。彼が何か魔法を使う様子も見えず、目の前に突然壁が現れた。汚れた土や泥は地面を離すやいなや石のように固まり、逆流する固体の滝となった。その保護のもと、師匠は壁の中に消え、信じられないほどの速さで後退した。彼は障害を無視し、瞬く間に部屋の中に戻り、防御の魔法をさらに何重にも重ねた。ぼんやりとした光によって家具もまるで魔法にかかったかのように見え、見る者は必ず驚くだろう——だが、ここは空の部屋だった。

幸い、空の部屋だった。アンドレイが次にA計画かB計画を使うか決める間もなく、部屋全体が轟音と共に揺れた。雨粒よりも何倍も速く、何倍も強力で、破壊力も無数倍に増した何かが壁を突き破って部屋の中に飛び込んできた。師匠の防御壁にぶつかって弾かれた後でようやく、それが拳ほどの大きさの破片に過ぎないことがわかった。

もはや迷う余地はない。彼は再び後退した。家は衝撃に耐えきれないかのように崩れ始めたが、崩れ方や形は少し奇妙だった。梁や柱、壁、部屋の中の家具がすべて内側に押し寄せて回転し、一瞬にしてまるで命を得たかのように、アンドレイが必死に避けているものを防ごうとしたかのようだった。

煙が立ち込め、雨さえも舞い上がるほこりを抑えきれなかった。師匠は混乱の中から立ち上がり、魔法の盾から放たれる光は水の波のように動き回っていた。周囲は静まり返っていた——籠城の住民たちの良い習慣として、決して騒ぎに加わらないのだ。

家の廃墟は奇妙な形にねじれていた。レンガや木、瓦、石がまるで筋肉や腱のように結合し、活性化の魔法によって建物の最も頑丈な部分が取り出され、畸形の巨大な拳となって一本の矢を固く握りしめていた——もし十数フィートもの長さで碗の口ほどの太さの鋼鉄の槍を矢と呼べるならば。それは依然として震え続け、不規則に伸びた刃も伸縮しながら動き、まるで縛られることを拒む邪悪な蟒蛇のように、最後の毒牙を見せて絶体絶命の戦いを挑んでいた。

アンドレイはどんな攻撃にも耐えられると自信を持っていた……だが、長くは続かないだろう。彼は素早く手を上げ、指で描いた軌道に呪文を注ぎ込み、部屋を出る際に手についたほこりを少し混ぜて魔法の網を活性化させ、最後に小さな天然磁石を通して絶え間なく破壊的な力を持つ魔法エネルギーに変えた。師匠はこの魔法の力を大幅に強化していた——軽く指を一本動かすだけで敵を灰にできるのは、魔法使いだけができることだった。

矢や槍の刃のように輝いていた尾羽が突然暗くなり、何かがその上に落ちて魔法の盾から放たれる微かな光を遮った。攻撃者の輪郭が水波のような光の中に現れ、ほぼ完璧だった隠形効果は破られたが、彼女はそもそもこっそり攻撃するつもりはなかった。厳重に警戒していた傀儡の護衛たちが次々と襲いかかり、確かに少しは障害となった。数本の冷たい光が飛び、彼らの破片は紙切れのように散らばった。アンドレイはこの一瞬の隙に指を伸ばし——遠くを指し示した。

魔法の力は一見すると、墨緑色の細くかすんだ光束に過ぎなかった。それは師匠の指先から放たれ、光が持つはずの激しさや明るさ、あるいは冷たさといった形を全く持たず、むしろ束縛された霧のようだった。その緑色の光線は巨大な鉄の矢に付着し、瞬時にその金属の輝きを消し去り、同時に急速に朽ち果てて塵となり、それを束縛していた石の拳と共に崩れ落ち、小さな爆発音すら立てずに細雨の中の粉々となった。

しかし、これはアンドレが望んでいた効果ではなかった。彼は再び連続して攻撃を仕掛け、一撃ごとに大きな破壊をもたらしたが、あの幽霊のような残影には追いつけなかった。一連の射撃の後、師匠もやむを得ず手を止めて休息し、再び準備を整えた。妖艶さと凶悪さを兼ね備えた人型の姿には休憩という概念はなく、「シュッ」という音と共にアンドレの頭上に降り立ち、刃のような手足や爪が彼の魔法の盾を貫通し、まるで虚無の中に捕らえたかのようにしっかりと固定した。そして弓を構え、矢を放つ——その矢は蛇のように曲がり、矢先には犬歯のようなものがあり、もし噛まれれば師匠の努力は水の泡となるだろう。

アンドレは目を上げて怒号を上げた。爆発したエネルギーが彼の目の中で二つの光点となって爆発し、同時に彼の手に持つ法杖も全力で突き折られて二つになった。今こそ彼は真の赤ローブの魔法使いとしての技を発揮したのだ。法杖の折れ目は墨のように深い緑色で、活性化された分離術はもはや光線の形で発動されることはなく、師匠を中心に静かな嵐を形成した——まず魔法の盾を構成していた魔力が衝撃によって散逸し、制御を失い始め、次の瞬間には周囲の屋根や建物が潮水に洗われた砂像のように崩壊し、まだ逃げ出せていない者たちは運が悪かったと諦めるしかなかった——まるで炎が薄紙を舐めるように、無数の細かい残骸だけが残った。

雨粒の中にも惨めな緑色が混じっていたが、それでもアンドレには一切当たらなかった。敵が先ほどの分離の嵐で全滅したかどうかにかかわらず、師匠は「残りの力で追撃する」つもりはなかった。魔法使いの価値は、このような混乱した遭遇戦にはないのだ。彼は二次元と三次元の中間の奇妙な状態に変身し、降り注ぐ雨粒の中を素早く移動した。空間を超える副作用として、見えるものや感じるものすべてが歪んだ奇妙な光景となった——雨粒は斗のように大きく、規則性なく跳ね回り、インプリントシティの建物は回転するハハ鏡の中の馬鹿げた虚影のように、層になって伸縮しながら彼に押し寄せてきた。そのため、街のどこかで再び炎が燃え上がると、アンドレは炎が世界全体を飲み込んでいくかのように見えた。

別の戦場でも同様に激しい戦いが繰り広げられていた。
優雅な鋼鉄の姿が動いている。時に見え、時に消え、東にも西にも移動し、完全には識別できない流動する光影となっていた——しかし、彼女に囲まれつつ同時に彼女も囲んでいる47人も変化していた。

彼は「ケリー」のように一蹴りを放ってから脚を引いて爪で防ぎ、反動を利用して弾き返すことはできない。しかし頭部を攻撃すると、その頭はすでに鍋のような大きさの拳と化し、ぶつかってくると同じく致命的な恐怖をもたらす。四十七には防御という概念がまったくなく、今日この頃においても彼はすでに神業の域に達しており、いわゆる弱点や要所など彼にとっては存在しない。血斧、血戦――アイアンマンがまとめ上げ、独自に創り出した戦闘法とは、まるでローラーのように前進しながら押し潰すことだ。落石や流砂、潮の流れなら防ぎやすいかもしれないが、山崩れや砂嵐、津波が来た時に粉々になりたくなければ退くしかない。ただ、「ケリー」が四十七と戦い、彼を止め、「迷いから立ち直らせる」のであれば、ただ避け続けるわけにはいかず、状況を逆転させなければならない。

だから彼女は再び、四十七を何度も苦しめた「霹靂一撃」を放った。アンドレ先生が先ほど見た閃光もこれだ。蒼藍の電光が天地を貫き、間違いなく、スチールガールの切り札は常に空を支配するトールの怒りのようであり、さらに正確で効率的、完璧だ――衝撃的な視覚効果や音響効果以外、すべてのエネルギーが相手の体内に注がれ、全方位から破壊が行われる。まるで星が消えゆくかのように、エネルギーはもはや外に放散されず、内側で絶えず収縮し、冷たく静まり返った重い物質に変わり、生命の気配は一切ない。

今は昔と違い、四十七は初めてスチールガールのこの星が滅びるような猛攻を耐え抜いた。一見すると雷光が彼全体を照らし爆発させたように見えるが、実際には激しい高温の炎の中で彼はわずかに体を後ろに傾けただけだ。アイアンマンの鎧の外殻はいくつもの部分に分かれて展開し、怒った動物が鱗や羽を広げて威嚇するようだ。体内の無数の歯車や機構が火の中でゼンマイのように回転し、正面の攻撃を受けた凹んだ部分も、炉の中で鍛えられた金属のように徐々に平らになっていく……彼を包む激しい炎は不安定に脈打ち、時に大きくなり、時に小さくなり、炎が強くなると眩しいほどで、照らされた場所はまるで溶銅や鉄を煮るような熱さに耐えており、枯れて灰になる過程が肉眼で見て取れる。雨は蒸気に変わって上昇し……冷却された白い色はほとんど見えない。

スチールガールの体にも火がついている。彼女は後ろに飛び退き、地面に半分身を伏せる。火の跡が彼女と四十七の間を跳ね回りながら舞い、しかし、あの二つの深淵のように暗い赤色を抑えることはできない。

赤い光が少し止まり、すぐに二つの残影が素早く近づき、火の波は岸を打つ波のように四方に飛び散る。四十七は大きく一歩踏み出し、一歩ごとの振動が彼の体の構造を変えていく――膨張する鎧、浮き出た鉄筋の頭、恐ろしく生えた背骨の突起、ますます太くなる四肢……アイアンマンは火煙を巻き上げながら怒号を上げて突進し、「ケリー」に向かって拳を振り下ろす。杭打ち機のような重い拳は非常に恐ろしい破壊力を持ち、周囲の数軒の家が一瞬で完全に崩れ落ち、崩れたレンガや木々がほぼ半分の通りを埋め尽くした。「ケリー」は塵を切り裂いて飛び出し、身をひねって転がり、軽々と四十七の後頸に着地した。今や彼の背中全体が彼女の刃の下に晒されており、彼女の速さならそこを細かく切り刻むこともできる。

しかし「ケリー」は攻撃せず、四十七の頭が振り向いて彼女を噛みつこうとする前に遠くに飛び退いた。彼女の刀剣の鎧には炎の筋が走り——それはアイアンマンが生み出すものとは少し異なっていた。鋼鉄の女性の青い瞳が数回瞬き、そして空に広がる炎に向かって夜空へと飛び上がり、少し暗くなる頃にはもう姿を消していた。
四十七も振り返った。彼はこの中途半端な戦いに不満を抱き、同時に「ケリー」という厄介者を完全に排除することを決意した。アイアンマンは「ケリー」の優雅な姿とは全く異なる獣のような動きで追いかけ、通り過ぎる炎はすべて体内に吸い込まれていった——広がる炎はまるで映像の巻き戻しのように元凶へと戻り、間接的に多くの人々の命を救ったのだ。
「やりすぎないで！」エイボニーはぼろぼろになりながら廃墟から這い出し、チチャチャと鳴く小悪魔のピピも彼女のそばについてきた。「怒らせないように——」
しかし残念ながら四十七が巻き起こした強風が彼女の警告を消し去ってしまった。