第二十九回戦　私たちが選んだ道（一）

「これが私たちが選んだ道だ。」
フェルガスは静かに言った。今や彼女の全身の骨すら生体金属に置き換えられているはずだが、動きは依然としてかつてと変わらず優雅で迅速、音も立てない。歩く際、彼女の四肢に付いた刃や鎖、爪などがぶつかり合うこともあるが、金属同士が衝突する音は一切しない。もし目が特に良く、集中して観察すれば、それらの凶器が完全に固定された形をしておらず、絶えず適応的に微調整を行い、小さな衝撃から生じる力を吸収し、細かい構造の変化を利用してその力を体内に伝え、鋼鉄の外殻の中で主導的な役割を果たすエルフの肉体を強化していることに気づくかもしれない。
「誰もこれに不満を抱いていない、わかっている。」フェルガスは足を上げて十数フィートもある縦穴に飛び乗った。その姿には奇妙な美しさがあり、まるで夜会に出席する淑女が馬車から降りるかのようだった。彼女は四十七が足部プロペラを動かしてゆっくりと上昇し、警戒を解いたのを待ってから、身をかがめて下にいる女性たちに手を差し伸べた。「彼らは永遠に私と共にいる。私もまた、永遠にあなたに従います……主よ。」
モーリエルは迷いの色が顔に表れる前にフェルガスの手を握った。その手は依然として柔らかく細長い形をしていたが、女魔法使いがそれに触れた瞬間、その中に秘められたエネルギーを感じ取った——物理的なものだけでなく、鋼鉄でできた堤防の背後に隠れ、狂気を蓄える、洪水のように荒れ狂う精神の奔流も含まれていた。
鉄面皮は眠れる森でテロリストとして雇ったエルフの部下か？彼は彼女に本当に深い愛情を注いでいる。おそらく二人ともアーガス戦争で生まれた怪物だからだ……その帝国とエルフの戦争について、モーリエルは最初は深く知ろうとも思わず、参加者の運命にも全く関心を持たなかった。しかし、その影響は今なお残り、関わったすべての人々を揺るがしている。長期にわたるこの騒動は終結しても真の勝者は現れず、四十七でさえも「神の武装」に伴う歴史的な問題に縛られ、抜け出せない状態だ。
おそらくこれは、予言魔法使いの間で密かに語られている一説を証明しているのだ——私たちは人生を出発点から終着点までの曲がりくねった道だと思い、分岐点で正しい選択をすれば全く異なる運命を手に入れられると考えている。しかし実際には、私たちのあらゆる判断や予測、出会うすべての人や出来事が、私たちの頭上に張られた巨大な網を形成しているのだ。私たちはあの網から逃れようとあらゆる手段を尽くし、最善の結果を見出そうと苦心するが、結局はその網こそが結果であり、運命であり、人生なのだ。
「私たちは皆、運命に選ばれた兵士なのだ。」
四十七は魔化されたエルフたちの境遇についてこれ以上何も語らなかった。おそらくそれは彼の予想外のことではなかった。下界は常に独自の残酷な方法で訪れる者を迎え入れ、苦痛、拷問、腐食、死、そして……血戦といった絶望的な試練を用意しているのだ。
「あなたは本当に幸運ね。あそこから生きて出られたなんて。」血戦に参加する者はみな愚か者だ。エイボニーは肉体を売って生計を立てる女性だが、物事の本質をほとんどの男性よりも深く見抜いている。

彼らはついに巨大なゴミの穴から這い出した。インプリントシティでは、油の匂いを帯びた冷たい雨が顔に降り注ぎ、気分をすっきりさせ、地下から持ち込まれた湿った悪臭を追い払った。見上げると、まだぼんやりとした灯りが点在しているので、この雨が一体どこから来るのかは、真剣に研究すべき課題だ。「雨はどこから来るのか？もちろん雲からだ、バカめ。」ケージの中の住民たちは、そんな風に軽蔑的に質問をした者に答えるのだが、実際にはタイヤのような形をしたインプリントシティの周りには、ほこりや油っぽい煙の塊以外、雲など全く存在しない。だからこの説明は全く根拠がない。人間というものは、どんなに理屈に合わない、信じがたい出来事や状況であっても、長い間には当たり前のものとして受け入れ、自分が「見識が広い」という優越感を持ち、外部からの疑問を嘲笑うのだ。

今、人々は狭すぎず広すぎずの通りにいる——その通りは、潜んでいる怪物のように暗い家々の群れへと続き、遮られ、曲がり、繋がり、最終的には一つの完全な輪を形成する。インプリントシティも同様であり、さらには外部の領域や、その外部を取り巻く上層界と下層界、数え切れないほどの物質的次元も存在する……

その輪に従って進む。

「フェルガス、お前はタナリスの悪魔たちに追い立てられてインプリントシティに来たと言ったな？」鉄面の男は周囲を見回しながら話し、顎をひねったり曲げたりして、ほとんど毎回耳に触れるほどだった。どうやら彼は発声に声帯や舌を使わず、頭部さえも必要としないようだ。

「……どうやら私たちは無底の深淵でこの恨みを晴らさなければならないようだな？」エルフは口を開かず、代わりに女性魔法使いが答えた。

モーリエルもこれに対して心の準備ができていた。悪魔は簡単には手を出せない存在だ——一般に思われているのとは違い、下層界の本当に強力なバトゥズの悪魔やタナリスの悪魔と敵対するのは決して簡単なことではなく、彼らは主物質生物に対する関心も人々が想像するほど高くはない。バトゥズは昼夜を問わず自分の地位を固め、上を欺き下を騙すことに明け暮れ、タナリスは互いに凶暴で残忍な同種と戦い、変わりやすく最悪な無底の深淵と戦い、「より速く、より大きく、より強く」を目指して努力している……他の種族にとっては、軽率な召喚や激しい戦い、成功した追放でさえ、彼らの注意を少しでもそらすには不十分だ。長い歳月を経て、下層界の生物たちは既に一つの至言を編み出している。「天国には行く道があっても人は行かず、地獄には門がなくても自ら飛び込む。」だからフェルガスが、これほど強大な深淵の力を操る悪魔に狙われ、追い詰められるほどの状況に陥ったのも、ある意味では驚くべき成果だ。もっとも、目立ちたい、女の子の注目を集めたいと思う冒険者には決して真似することを推奨しない。

モーリエルがあと二、三十年修行しても、無底の深淵を観光しに行きたいとは思わない。しかし、他にどうしようもない。彼女は口元をわずかに上げ、47号を嘲笑うように一瞥した。ケイロは横で、飛び回る小さな悪魔を好奇心を持って観察しており、おそらくそれを猫や犬のようなペットだと思っているのだろう。一方、ピピは鉄面の男の方が近くても、彼女からは離れたいと思い、その少女に対して深い警戒心を抱いている。

まあいい。これも私たちが選んだ道だ。

「もちろんだ。だが今ではない。」四十七は「カチッ」という音を立ててあごを元に戻し、モーリエルの予想外の返答をした。そして次の言葉は、誰もが思いもよらないものだった。「底なしの深淵は非常に危険だ。特に魔法使いにとってはな。」
「おや？まさかあなたが――」女魔法使いは言葉を続けなかった。彼女はうつむいて法衣を整え、短い沈黙の後、表情や口調にごく微妙な変化が現れた。「では、今はどうするの？このまま多元宇宙で最も素晴らしい都市の景色を眺め続けるの？」
これには四十七も言葉を失った。
「うーん……もしかすると、これからはヤギたちへの深い恨みにもっと力を入れるべきかもな？」彼は突然手を伸ばして小悪魔の尾を掴んだ。「おとなしくしろ。急に聞きたいことが思い出したんだ……」
他の者たちから距離を保っていたフェルガスが振り返った。彼女の肩や背中にある附肢が一瞬にして恐ろしい爪を現し、彼女の上に降る雨は静かに消え去り、何も跳ね上がる様子はなかった。まるで鋼鉄の精霊そのものが、鋭く残忍な武器であり、触れたものはたとえ雨粒であっても粉々にしてしまうかのようだった。
ほぼ同時に、モーリエルも同じ方向を見た。
女魔法使いの目は星のように輝き、雨の中の暗闇を突き刺した。やがて、暗闇の中から自信に満ち、低く、魅力的な声が聞こえてきた。遠く近くと変わりながら、「実に信じられない傑作だ。小さなモーリエル、お前はこれほどの富を受け入れる準備ができていないと思う……だとしたら、それを師匠に預けるのが最善の選択ではないか？」
モーリエルの周囲には次々と防御用の魔法の光輪が現れた。施法の速度は非常に速く、わずか数秒で彼女は肉体から鉄石のように硬く、火や氷にも傷つかない姿へと変貌した。
「アンドレ師匠？」女魔法使いは試すように尋ね、自衛能力のないエイボニーに隠れるよう合図した。後者は素早く反応し、明らかにこのような状況に慣れている様子だった。四十七は渋々小悪魔をケイロに渡したが、彼の主な注意はモーリエルではなく、鬼火のような赤い目で歪んだ建物群を見回していた。まるで深い谷や密林をさまよう凶暴な獣が獲物を探しているかのようだった。
「これほどの年月が経っても、まだ師匠の声を覚えているとは、私も安心するよ。」ぼんやりとした屋根の下や路地の角から、一人の男がゆっくりと歩み出てきた。彼は手を背に組み、全身が輝く法杖を持っていた。頭上には目に見えない傘があるかのように雨を防いでおり、整えられた黒髪には一本の白髪もなかったが、目尻のしわが彼の実年齢を少し明かしていた。
赤ローブの魔法使い会の変化系首席師匠、アンドレ・キンはモーリエルから数十歩離れた場所で立ち止まった。敵であっても認めざるを得ない。この貴族出身の赤ローブの首席は常に堂々としており、威厳に満ちていた。見えない魔法の盾が彼を外界の汚れから完全に隔てており、インプリント・シティの巣窟地区という泥沼の中でも、彼はまるで空を飛ぶ鷲のように高く立っていた。それはモーリエルの記憶にある姿とほとんど変わらなかった。

「申し訳ありません、アンドレ先生。」モーリエルは、かつてある無礼な地方領主を討伐した赤ローブの師が残した名言を引用した。「赤ローブの魔法使いが売ればそれがお前のものだ。売らなければ奪うことはできない。」
「ふんふん。見ろ、この若きモーリエルがなんと優れているか。時が経てば我々も皆、地位を譲らねばならんな。」皮肉な笑い声と共に、高い鷲鼻の男がアンドレのそばに現れた——赤ローブの魔法使い特有の禿頭、深く凹んだ眼窩からは狡猾で陰険な視線が漏れ、大魔法使いのローブは風もなく自然に動き、しわが変化し、まるで夜の影から切り取られたかのようだった。
「恐らく、シニス先生のご期待には応えられないでしょう。」モーリエルは呪文系の長が現れたことに驚かなかった。近くにはこの二人だけでなく他にも誰かがうろついているのを感じ取っていたのだ。しかし、かつての師は彼女の心の鏡に何の映像も残していなかった。イザベラの予言魔法の技術は彼女よりも上で、ほとんど完璧な域に達しており、モーリエルの探知を逃れるのも不思議ではなかった。
鷲鼻の男は傲慢に一歩前に進んだ。
「お前に『厚望』など抱いていない。」彼はローブの袖を振り、権力者が指図するような仕草をした。「モーリエル、師たちは皆、お前をこのまま放っておくのは赤ローブの魔法使い会の利益にとって重大な損害だと考えている。今ならまだ引き返せる。イザベラを説得して過去は水に流そう。」
「私の行動はヴィクター先生の承認を得ているようですね。」モーリエルはシニスが少し上の空であることに気づき、現れた二人の赤ローブの者たちだけに全注意を向けることもできなかった。「それに、先生とイザベラ先生の関係は昔から良くなかったはずですよね？それではどうして安心できるでしょうか？」
「モーリエル、赤ローブの魔法使いが準備なしで戦うことはないということを理解しているはずだ。」アンドレは魔法の杖を前に持ち出し、杖から放たれる光によって彼の貴族のように青白い顔には血の気がまったくなかった。「それもお前がいつまでたっても直せない欠点だ。認めざるを得ないが、今のお前にはもう師に匹敵する力がある……だが今お前が相手にしているのは師一人だけではない。」
変化系の長は話術に長けており、言葉で人の心を動かし、自信を打ち砕くのが得意なようだった。「それに、『それ』は確かに切り札だが、お前が必ず勝つという保証にはならない。信頼できる情報によれば、『それ』はアーガス帝国に何度も捕らえられている……モーリエル、我々赤ローブの魔法使いが考古学に夢中な評議会の老人たちに劣るとでも思っているのか？」
「シンガー大魔法使いならきっと違う見解を持っているでしょう。」モーリエルは静かに微笑んだ。「でも、彼のために弁護する義務はありません。女性としての礼儀上も、今ここで個人的な意見を述べるべきではありません。」
「もういい、言葉の勝負はやめろ。」シニスは冷ややかに鼻で笑った。「もう若きモーリエルが態度を明らかにしたのだから、次は彼女に我々をもっと尊敬させる何かを見せる時ではないか？」
呪文系の長のその言葉は、実質的な圧力を生み出した。雨は依然として細かく降り続けていたが、普段は常に賑やかなインプリントシティは、この場所では驚くほど静まり返っていた。

再び状況を打開したのはやはりフィルガスだった。彼女が何を発見したのか、あるいは四十七を通じて何を知ったのかは分からない。鋼鉄の精霊は跳び上がり、長い間潜んでいたのちに襲いかかる雌豹のようだった。二人の赤ローブの導師から同時に眩い光が放たれ、空中から現れた魔法力場が雨を追い払い、泥濘んだ街道に完璧な円形の領域を作り出した。おそらくはその魔法の作用範囲内の空間の性質さえも変化していたのだろうが、幽霊のような攻撃者を本当に無力化できるかどうかは確認できなかった。

フィルガスは空中で方向を変え、明らかに物理法則に則っていない動きを見せた。赤い瞳が鋭い弧を描き、先端が尖ったハイヒールはさらに大きな同心円状の軌道を描き、空中の何かと衝突するようだった。電光が走り、火花が散った。雨はもはやただ降ってくるだけではなく、飛び散る雨粒の中にはかすかに光るしなやかな姿……そして星のように青い瞳が浮かび上がっていた。

青い光が前に進み、赤い光が描いた軌跡を侵した。鋼鉄の精霊はすぐに体勢を反転させ、空中に美しい弧を残し、脚を振りながら蝶が羽ばたくような動きを見せた。彼女の細長い体が下に低くなるにつれ、街中の水たまりは巨大な圧力を受けたかのように急激に外側に広がり、ほぼ同時に地面や空中に数え切れないほどの大小さまざまな波紋が現れ、フィルガスの周りで次々と広がっていった。

光と影が入り混じり、暗い夜空が水滴に反射された眩い光に照らされ、目を見張るほど美しかった。フィルガスは一瞬で判別しがたい虚影になり、その動きの速さはまるで浮かび上がっているかのようだった。彼女は人間が用いるどんな戦闘方法の範疇をも超えており、体のどの部分も支えとなり、また致命的な武器となり得る。蠍の尾のような肩の爪は、その中でも最も脅威的な部分の一つに過ぎない。それらは、より虚ろで捉えどころのない何かと急速に衝突し、飛び散る水しぶきは、ますます激しく密集し、嵐のような甲高い金鉄の音の中でさらに細かくなり、やがて戦場全体を覆う白い霧のようなものに変わり、膨らんだり収縮したりしながら渦を巻いた。二つの半透明の人型がその中で死の舞を舞い、見ている者たちを恐怖で青ざめさせた。魔法の視覚を使っているモーリエルでさえ彼女たちの動きに追いつけず、目が回り、どの乱雑な色の輪の中で一秒前に誰が攻撃し、次の瞬間に何が引き裂かれたり切り裂かれたりするのかを見分けることができなかった。おそらくそれは重要ではないのだろう。これほどまでに激しい戦いでは、戦いが終わった時には勝者が一人だけ残り、もう一人は雨粒ほどの大きさの破片になるだけで、その時こそが勝敗が決する時なのだ。

四十七は興味深そうにその戦いを眺め、山のように安定して立っていた。彼にはフィルガスのような速さは出せず、派手な動きもできないが、「力を与えてくれ」という呼びかけの対象として、自分の成果に明らかに満足していた。

技を仕掛けるのも、始めるのも同じく雷のように速い。スローモーションで見ればそれほど説明しにくくもない――フェルガスはまるで霧の中から形作られるかのように姿を現し、爪を大きく開閉させながら、たちまち四十七の「飛びつき大噛み」のスタイルを受け継ぎ、彼女の斜め下にいる青い瞳の美しい影に巻きついた。相手は膨らんだ肩と爪による包囲攻撃の中でまるで重さを失ったかのように、片手で鋼鉄精霊の手首を掴み、軽やかに横に回してすべての刃の攻撃を避けつつ、彼女の上空に移動した。それはどんな鋼鉄機械にもできないほどの柔軟さで、まるで逆流する魚が波を切り裂いて上に昇るかのようだった。
崩壊した力場が雨を不規則にあらゆる方向に飛ばした。気圧によって持ち上げられた水の壁は、高速運動によって生じた真空の影響で頭上から降り注ぎ、こうして初めて周囲の人々は最後の光景をはっきりと見ることができた。フェルガスは下に押し潰され、細長い鋼鉄の四肢が絡み合い、背中の敵は全身を流れる青い電光の中で形を結び、ようやく完全に姿を現した。彼女は腕と脚を持っているだけだが、蜘蛛のように多くの爪を持つフェルガスを動けなくしている――唯一自由に動けるのは、依然として精霊の風情を残す美しい長い耳だけだろう。
「ドン」「ドン」「ドン」と、四十七が拍手をした。
「ええと。見てごらん、モーリエル。人生というのは魔法を使うようなもので、いつ驚きが起こるかわからないのよ。」無数の細い針のような雨粒の打撃によって魔法の盾がわずかに震え、その向こうにはアンドレイの歪んだ顔が見えた。「どうやら私の切り札も君のそれに劣らないようだ。今、一つ提案がある……これは君を尊重し、君の地位を認めてのことだ。剣を捨てて、魔法使い同士の問題は魔法使いのやり方で解決しよう。どう思う、モーリエル？」
女魔法使いは数秒間考えた。
「光栄です、アンドレイ先生。今すぐ始めましょうか？」
彼女は四十七の視線に微笑みで応えた。「私なら大丈夫です。でもあなたは……気をつけて。」
四十七は再びケイロを見下ろし、突然身をかがめて少女の手を掴んだ――ピピはこの機会にその手から逃れ、サッと音もなく消えていった。鉄面の目からは赤い光が激しく放たれ、まるで彼女の心の奥深くまで突き刺さろうとしているかのようだったが、話し方は相変わらず意味不明だった。「聞こえたか？」
三人の赤いローブを着た者たちとケイロもその場を去った。モーリエルは彼女を連れず、直接転送魔法を使って二人の先生と共に去っていった。少女は甘い笑顔を浮かべ、自ら雨の中へと歩いていき……音もなく立ち上る霧の中に消えていった。
「ケリー。」四十七は顎を調整しながら口笛を吹いた。
「なぜ？なぜいつも私を困らせるの？前もそうだったし、今回も同じ。本当にわからないわ。愚か者たちと戦うことで、あなたは満足感を得ているの？」
「ケリー」はフェルガスから離れ、身につけた刃の甲冑の各刃が動きながら絶えず形を変え、糸のように柔軟だった。フェルガスは反撃を仕掛けなかったが、その目つきからはそうしたいという気持ちが強く伝わってきた。四十七が軽く指を弾くと、鋼鉄精霊はすぐに屋根に飛び上がり、傾いた屋根裏部屋のそばで一瞬止まった後、すぐに影に飲み込まれた。
鋼鉄の女性は落ち着いた足取りで前に進み、優雅で静かだった。

それは貴婦人が庭園をのんびり散歩する姿でも、モデルがランウェイで見せる標準的なポーズでもない。ただ傲慢で自信に満ち、静かに動くだけだ。もしその光景に何か似ているものがあるとすれば、彼女はまるで自分だけの、彼らだけの領域へと足を踏み入れているかのようだ。
彼女の青い瞳は四十七をじっと見つめているようだった。そうでなければ、彼女が何を見ているのか探す必要もない。なぜならそれは重要ではないからだ。その瞳の輝きは、彼女を見るすべての人に、そこには神性に満ちた霊妙さがあると認識させるのだ。
「私は彼らとは何の関係もない。」彼女の声は空谷の鈴のように澄んでいた。「あなたも彼女たちとは何の関係もない。唯一関係があるのはあなたと私だけ……それが私がここに来た理由よ。」
「おや？それってつまり、今すぐひざまずいてプロポーズすべきってことか？」四十七は手を広げた。「暇な時に真剣に考えてみるかもな。でも今はやるべきことがある。公平で合理的な取引をしよう。あなたが私の邪魔をしなければ、私もあなたのことを少し気にかけてみる。どうだ？」
「あなたの行動はすべて間違った道を歩んでいるのよ。」
「ケリー」は指を軽く動かした。それはより器用になるためではない。どうやら彼女もアイアンマンの悪い癖をいくつか学んだようだ。「私にはそれを正す義務と責任がある。あなたを混乱から救い、正しい道に戻すためには、あなたに影響を与えるすべてのものを排除しなければならない。何があなたに神聖な使命を忘れさせたの？あの女か？不純物は排除されなければならない——言ったでしょう、他に選択肢はないのよ。」
四十七の表情は一瞬で暗くなった。まるで雲に覆われた空からわずかな日差しが差し込むように、または消えた火山からわずかな熱気が立ち上るように、彼の狂暴な本性が一瞬だけ露わになった。まるで冷たく硬い鉄の塊が突然カチカチと秒読みを始めるかのようだった。
「わかった。それがあなたが選んだ道だ。」彼は言った。「1.85ボリバル払わないといけないな。ボリバルは二人を運べないからな。」