第四巻 暗戦風雲 第一百二十五章 水民との遭遇

周坤尉は楚天成の圧倒的なオーラに明らかに動揺し、体が震えたが、無理やり抑えて返答した。「楚さん、今回は重要な話をしに来たんです……」
彼が話し終える前に、楚天成は表情を消し、落ち着いた声で続けた。「よし、では重要な話をしよう。我々楚業が富都に負っている資金の件だが、ああ、すみません、今は天行集団に負っているはずですね。実際、ご安心ください。我々楚業はその金を逃すようなことはしません。商業道徳と信用はあるのです。本来なら、我々楚氏もできるだけ早くその資金を返済したいところですが……」
話し方を変えて、楚天成は続けた。「ただ、これは非常に難しいのです！昨夜の天行集団との取引で莫大な資金を動員しなければならない上、どの企業にも苦労があるのです。我々楚氏も最近資金繰りが厳しく、例えば滨江新城のプロジェクトを見ても、あなた方の200億以上が絡んでいるだけでなく、我々楚業集団も元本と利息を合わせて300億以上が絡んでいます。政府からも一部が分割で支給され、富都にも一部返済しましたが、まだ多くの資金がそこに留まって動けないのです！」
「動けない？動けなければ法廷で会おう！白黒はっきりした契約がある。明日には我々天行集団の弁護士からの手紙を受け取る準備をしろ！」周坤尉は怒りに震えながら脅した。
楚天成は軽蔑の眼差しで彼を見つめ、もし周天行本人が来ていればこんな無能な発言はしないだろうと思った。しかし自分の地位や年齢を考えると、あの周天行は厚かましくて、恥をかくためにここまで来ることはないだろう。
そう考えながらも、楚天成は依然として平静を保ち、穏やかに言った。「問題ありません。我々楚氏はいつでもお待ちしています。ただ、友好のためにも一言忠告します。このプロジェクトは政府の壮大な事業であり、百万人の生計を支え、国と民に利益をもたらすものです。政府が不足している資金は楚氏が立て替えており、入金された資金も政府が一時的に借りて基盤整備や貧困対策に使っています。考えてみてください。我々商人が毎日政府に金を要求するなんて、恥を知るべきではないでしょう？民から取り、民のために使うのです。我々楚氏が少し損をしても、それで何が問題になるでしょうか？」

言葉を切り、すでに落ち込んでいる周坤尉を見つめながら、楚天成は続けた。「でも、資金は結局あなたたちのものです。今、お金に困っているのだから、訴訟を起こすのも当然です。正直言って、私たちもこの訴訟を利用して、政府に対するいくつかの債権を直接あなたたちに移したいのです。そうすれば、あなたたちは正当な理由を持って政府と『決算』をすることができます。そうすれば、一つには私たち楚業を介さずに済み、疑念を避けることができます。二つには、本当に感謝します。これは私たち楚氏のかなりの負担を解消してくれるのです。ありがとう……」
周坤尉は完全に言葉を失った。結果はとっくに予想していたが、実際に耳で聞くとやはり耐え難いものだった！
力を失った風船のようになった周坤尉はもはや元気がなく、表情も無表情だったが、まだ諦めずに言った。「ビジネスの世界に永遠の敵も永遠の友もいません。あるのは永遠の利益だけです！今回、私たち天行集団は戦略を再調整し、楚先生の意向を聞きたいのです。私たち両社が協力する可能性はあるでしょうか？もしその可能性があるなら、楚氏の考えを遠慮なく教えてください。どんな条件でも慎重に検討します！私たちは非常に真剣な気持ちで来ました。楚先生の知恵と勇気があれば、その理由は理解していただけるはずです……」
話を聞いた後、楚天成はわざと思案する様子を見せ、しばらくしてから、楚天域はあくびを繰り返し、周坤尉はもう爆発しそうなほど我慢している中、ゆっくりと言った。「そうですね、この問題にはまだ答えられません。楚氏内部で詳しく話し合った後、改めてご連絡します……」
そう言ってから、彼は目をドアの方に向けた。それはもう、客を送り出す意図が明らかだった！
こんなに待ってもこのような結果になり、周坤尉はどんなに愚かでも、楚天成に弄ばれたことを理解した。しかし、少なくとも事態に転機が生まれ、父親に報告することができる。そこで彼は怒りと心の中の罵声を抑え、微笑みながら立ち上がり、敬意を表して別れを告げた。最後には「では、良い知らせをお待ちしています！」とも言った。
周坤尉が部屋を出た瞬間、楚天成と楚天域は同時に爽快な笑い声を上げた。楚天成はさらに満足げに言った。「三男、これは全部お前の功績だぞ！ハハ、あいつの顔を見て、『爽快』という言葉だけでは表現できないな！ハハ……」
楚天域も笑って言った。「兄さんは彼らにどう対処するつもりですか？」
楚天成は窓の外の青空と白い雲を見ながら、ゆっくりと言った。「急ぐ必要はありません。私にも決定権はありません。まずは祖父や取締役会に報告してから、次の手を考えます。でも、他人に借金するよりは自分に借金した方がましだ……」

楚天域の心に動きがあり、言った。「兄上のお考えは、天行集団を買収することですか……」
「その通りだ！」
……
楚天域は兄上と別れ、楚氏のビルを出るとすぐに、入口にはすでに延長型のリンカーンが停まっており、車内の雪凝儿が楚天域に手を振っていた。
楚天域が反応する間もなく、車のドアが開き、雪凝儿が車から飛び降り、数歩で楚天域のもとに近づき言った。「楚兄上、私は霏霏師姐の小師妹で、彼女の親しい妹です。ひひ、凝儿と呼んでくれればいいの！」
楚天域はその場で頭が混乱した。師妹や妹などという言葉にすぐに混乱してしまった。彼が詳しく尋ねる前に、雪凝儿に引っ張られて車内に連れ込まれ、歩きながら絶え間なく話し続けた。
要するに、ずっとここで彼を待っていて、やっと会えたが、パーティーの時に彼と二人きりで話したかったのに見つからず、その後また騒動があり、事が収まっても彼の姿が見つからないなどと不満を述べ、最後には「楚兄上、あなたは私にこんなに借りがあるのに、どうやって償ってくれるの？」と言ったのだ。
ほんの数秒で車に乗ったばかりの楚天域は、理由もわからず非難され、さらには償わなければならないという。しかも雪凝儿の話し方は、ネット掲示板で豪快に「水を差す」人々を指す言葉「水民」を思い出させた。
「凝、凝儿、ごめん、ちょっと邪魔するけど、少し話してもいいかな？」雪凝儿の絶え間ない質問に対し、楚天域はようやく口を挟んで慎重に尋ねた。
「話してみなよ。誰も口を塞ぐわけじゃないし。ふふ、楚兄上って本当にユーモアがあるね。師姐たちがあなたのことを話すとき、いつも笑い声が絶えないのも無理はないわ……」
楚天域は汗だくになった。これは何の話だ？急いで話題を受けて一気に言った。「簡単に言うと、第一に、霏霏はなぜ来ていないの？連絡が取れず、彼女も私に連絡してこない。今はどうなっているの？第二に、ここはどこに向かっているの？話し終わったら、続けてください！」
話し終えた楚天域はほっと一息つき、雪凝儿に「どうぞ」というジェスチャーをした。
雪凝儿は楚天域のユーモアある態度と、師姐たちの描写によってすでに根付いていた彼の「偉大な」イメージを見て、また口を手で覆って笑った。「まず二番目の質問に答えます。私たちはおばあちゃんに会いに行くの。おばあちゃんに会えば、一番目の質問の答えも自然とわかるわ！」

うわっ、これじゃ何も言ってないのと同じだ。この子、歌の腕前よりも無駄話をする能力の方が高いみたいだ！そう思った瞬間、楚天域は突然不吉な予感を抱いた。普段から無駄話が好きな子は、たいていおしゃべり好きなんだ……
案の定！
「そうだ、楚大哥、どうしてあんなに年寄りっぽくて田舎臭い山登り客に変装しようと思ったの？」
「馬鹿な、スーツにネクタイを締めた山登り客なんて紳士的じゃないだろ？」楚天域は心の中でそう思った。
「それに、天材地宝の兄弟たちが本当にあなたを師叔と呼んでいるの？どうしてそんな偶然に出会えたの？」
「師叔に本物も偽物もあるのか？君が偶然だって言うなら、もちろん偶然だろう。まだ聞くのか？」楚天域は仕方なく思った。
「あ、それから、師姐たちによると、あなたが作る肉入りパンや肉スープはまるで天国の味だって。以前何か料理教室に通ってたの？どこで、授業料はいくらだったの？」
「それに、どうやってあの小動物たちを捕まえたの？」「彼ら、可愛くない？」「たぶん親や兄弟がいるのに、あなたが食べたらどうなるの？」「もし出産したばかりの母親なら、その子はどうなるの？もし……」
「……」楚天域はついに目を白黒させた！
でも幸い、二人の姥姥に会った時、楚天域は雪凝儿の絶え間ない質問の海からようやく解放された。
やはり韵动二姥だった。動姥は前回楚天域が雪霏霏に持ち帰らせた霊薬について感謝の言葉を述べた。その後、話は本題に入った。
実は雪霏霏が戻った後、師匠や数人の姥姥たちに全ての経緯を話し、もちろん楚天域との出来事も含めてだった。
聞いた人たちは雪霏霏の経験に大いに驚き、霏霏が語る楚天域にさらに興味を持った。特に、霏霏の力が急激に上昇し、彼女たちの誰よりも優れていることを確認してからは、霏霏の言葉を深く信じるようになり、同時に蛟龍の力の強大さや天地の巧妙さに感嘆した。
これにより霏霏の師匠も大変喜び、《天籁玄典》という天音門の伝説にある、開山祖師しか習得できない秘宝を取り出し、雪霏霏に今のうちに天音門の武術を発展させるよう促した。だからこそ雪霏霏は全てを捨てて閉じ込めて修行することになったのだ……
雪霏霏が気を散らすのを恐れ、雪凝儿が修行に出る機会に楚天域にメッセージを送った。この雪凝儿は雪霏霏と一緒に育った孤児で、そのため雪という姓を名乗り、霏霏にとっては師妹であり妹でもあるのだ！

状況がはっきりすると、楚天域も安心した。その後、まるで何かを恐れたかのように急いで別れを告げ、誰かが熱心に見送ろうとした温かい気持ちを容赦なく消し去り、一人でさっさと逃げ去ってしまった……