第四巻 暗戦風雲 第一百一十五章 自由格闘
一方、隣にいる二人の男たちは厳しい表情を浮かべ、タイトな服を着て筋肉が隆起し、力強さに満ちていた。その圧倒的なオーラは、スレンダーな女性とは対照的だった。
しかし、楚天域は真の危険が彼ら二人ではなく、オフィスレディのように見える美しい女性にあることを知っていた。過去の経験から、彼女から漂う殺気を見て、楚天域はこの女性がかつて生死をかけた試練を経験し、こうした冷静な表情や敵対心を持っているのだと確信した。
「その質問は私がするべきだな！何の用でわざわざ私についてくるんだ？まさか強盗でもしようというのか？」楚天域は落ち着いて尋ねた。
「くそっ……」隣の二人の男が同時に叫び、攻撃の構えを取った。千鈞一髪の瞬間、女性も厳しい表情で何かを叫び、二人の男は即座に攻撃の手を引いたが、顔には依然として凶暴な表情が残っていた。
楚天域は眉をひそめて言った。「お前たちは日本人だな！」
「その物を渡せ。そうすれば許してやる！」女性は余計なことは言わず、直接本題に入った。
楚天域は手に持つストレージ装置を見上げ、軽蔑的な表情で言った。「これか？」
「そうだ！早く渡せ……」女性はそれを見てすぐに急かした。
「なぜだ？」楚天域の表情は突然冷たくなった。
女性も相手がそんな質問をするとは思っておらず、一瞬呆然としたが、すぐに反応し、複雑な表情を浮かべた。すぐに攻撃しようとする様子と、何かをためらっている様子が入り混じり、最終的には即座に攻撃する考えを捨てた。代わりに言った。「いくら欲しい？値段を言え！」
楚天域は黙っていた。
「百万！」女性は我慢できずに先に値段を言った。
「……」
「千万！」
「……」
「三千万、ドルだ！」女性はさらに値段を上げていった。この時、彼女の心の中の焦りと不安はますます強くなっていた。彼女が攻撃したくないわけではなく、殺して口を塞ぎ、品物を奪いたいと思っていたが、目の前の謎めいた仮面の男からは極めて危険な信号を感じ取っており、彼の力は自分たちでは太刀打ちできないのだと悟っていた。
しかし、彼女が信念を保ち続けたのは、彼ら忍者の信条の一つ――勝敗は個人の実力だけで決まるものではなく、不意を突く暗殺のような多くの不確定要素が存在するということだった。だからこそ、彼女は何度も楚天域を話し続けさせ、彼が気を取られた瞬間に攻撃を仕掛け、一撃必殺を狙ったのだ！
しかし、彼女が失望したのは、一切の隙や攻撃の機会を見つけられず、最後の「美金」という言葉でさえ相手の心を少しも動かせなかったことだ。それにより、毒刃を握る手には徐々に力がこもっていった。これには彼女自身も驚いた。15歳でデビューして以来、様々な困難に直面してきたが、今日ほど緊張したことはなかったのだ。
「金銭は問題ないが、まず一つ質問してもいいか？」と楚天域が突然口を開いた。
その女性は楚天域の言葉の意味が分からず、思わず尋ね返した。「何の質問ですか？」
「教えてくれ。ボクシングの方がいいのか、それともテコンドーの方がいいのか？それとも自由格闘技でもどうだ？どう思う？」と楚天域は意味不明な質問をした。
「何ですって？」言葉は理解できたが、彼女は依然として意味が分からず無意識に尋ね返した。
「何でもない。お前たち、見た目は大柄だが、袖口にある日本伊賀忍者の印が全てを物語っている。お前たちなら適当に殴ればいい。我々の中国武術は使わない方がいい。犬を倒すのに棒を汚したり、鶏を殺すのに大刀を使うようなものだからな！」
そう言いながら、楚天域は頭を上げ、心の中でつぶやいた。「ボクシングを使うか？ああ、グローブを持っていない。テコンドーを使うか？ああ、道服を着ていない。まあ、適当に足を動かし、手を振れば自由格闘技と言えるか……」
楚天域の軽蔑に満ちた挑発的な言葉と無関心な表情は、周囲の三人、冷静を保っていた女性を含め、彼らを完全に怒らせた。
最初に動いたのはその女性で、手に冷たい光を放ち、楚天域の顔面に向かって突進した。他の二人の日本忍者も同時に体から二本の短剣のような武士刀を現し、楚天域に向かって斬りかかってきた。両側から放たれる光は楚天域の避ける道を完全に塞ぎ、見事に連携した致命的な攻撃だった。
楚天域は真気すら使わず、素早く足を動かし、左側の忍者の刀の光に向かって突進した。黒龍の気によって強化された自分の身体を頼りに、一撃でその刀の光を打ち破り、格闘技の技を巧みに使って、その武士刀の刃面を側面から打ったのだ。
巨大な力が素早く伝わり、刀が吹き飛ばされると同時に、その忍者の手のひらも裂け、数歩後退した。
楚天域は一切止まることなく、彼が後退する足取りに合わせて連続して前進し、腕で相手の両手を押さえつけ、肘でその胸を強く打った。血が噴き出す前に、楚天域の両拳が再び素早く打ち下ろされ、連続する強烈な一撃によってその血は喉に詰まり、上には吐けず、下には飲み込めず、顔が真っ赤になった。楚天域の最後の一撃が終わるまで、彼は体勢を安定させ、まっすぐ立っていた。
楚天域が振り返って去る際に生じた微風と共に、彼の体は硬直したように倒れており、血も吐けずにその場で窒息死していた。
残りの二人が仲間が倒れたことに気づいた時、楚天域は既に向こう側にいるもう一人の刀を持つ忍者のそばに移動しており、相手の技が空を切った隙に近づき、拳で虚しい動きを見せて相手が無意識に防御するのを待ち、足を90度回して相手のお腹に側蹴りを放ち、同時に体を回して女性忍者が再び放った三つの冷たい光とその直後の一撃を避け、体の回転の勢いを利用して右手の肘をわずかに上げて、先ほど蹴られた忍者を素早く攻撃した。
その忍者は蹴られて両手で腹部を抱え、腰を曲げて後退していた。楚天域がこんなに早く来るとは思わず、楚天域の肘が側面から半円を描くように動き、ちょうど腰を曲げて頭を下げていた相手のこめかみに正確に命中した。
「ああっ」という悲鳴と共に、その忍者は楚天域の放った巨大な衝撃力によって地面に叩きつけられ、動かなくなり、生死不明となった。
楚天域が再び振り返った時、軽い煙と共に、先ほどまで攻撃を仕掛けていた女性忍者は既に姿を消していた。
「馬鹿げた忍術、愚かな忍者……」楚天域は何の驚きも見せず、首を振りながら静かにつぶやいた。
実際、このような忍術における逃走や隠形は単なる目くらましに過ぎず、ある程度修行を積んだ者ならその気配を感じ取ることができ、こんな小細工に惑わされるはずがない。ましてや楚天域ではない。
楚天域は落ち着いて顔を覆っていたハンカチを外し、二人の死んだ忍者の体を探って二冊のパスポートを見つけ出し、逃げた者の気配を追って出発した。
楚天域はその忍者についてほぼ北京全体を一周し、夜11時に目的地に到着した。
目的地は高層ビルで、その中には五つ星ホテルがあった。楚天域がその名前をはっきりと見て、思わず苦笑いを浮かべながら心の中でつぶやいた。「うわっ、こんな偶然あるわけないだろ！神様、前もって言ってくれよ！」
楚天域がそう反応したのは、そのビルの名前が「楚業大厦」だったからだ！
女性忍者がゆっくりとエレベーターに近づくにつれて、楚天域もロビーに姿を現した。彼は急がず、ロビーのカフェでソーダ水とスナックを注文し、とりあえず何かを食べた。今のところ楚天域はまだ夕食を食べていない。彼女がわざわざ遠回りして自分の所有するビルに来るとは思わず、知っていれば先に部屋を取って夕食を食べ、テレビを見ながら待っていればよかったのに！
食べながら、楚天域は心の中で考えた。「彼女、警戒心が本当に高いな！自分の行動を見つけられたわけではないはずだ。つまり、こんなに遠回りしたのは、単に尾行を防ぐためだ。日本の忍者組織がどれほど異常かは前から聞いていたが、今日それが本当だとわかった。あの吴苏苏は一体何を発見したんだ？どうして日本の忍者を呼び寄せることになったんだ？」
そう考えた楚天域は頭を叩いて言った。「あっ、尾行しているのに、こんなことを忘れるなんて！」
そう言って、彼はその記憶装置を取り出し、いじりながら心の中でこれらの出来事を結びつけて考察し始めた。
ある程度見当がつくと、楚天域はようやく笑顔を浮かべて独り言を言った。「へへ、お前たちが自ら罠にはまったんだから、神様でさえお前たちを好まないってことだ。神様がいくつかの偶然を用意して、わざとお前たちを私に渡そうとしているんだから、仕方なく手伝ってやろう！ふふ、この数日で楚業の事業にも慣れたし、ここの社長は趙姓だろう……」
楚天域は携帯電話を取り出し、番号をダイヤルして言った。「趙社長ですか？こんにちは、私は楚天域です……」
その後、30秒も経たないうちにロビーのマネージャーが急いで駆けつけ、3分も経たないうちにビルの副総経理もやって来た……
すぐに、楚天域は22階の豪華スイートに滞在することになり、隣の部屋には数人の日本人がチェックインしていた！
そしてビルのスタッフが楚天域のスイートに臨時でオーディオビジュアルシステムを設置し、ちょうど彼が持っている記憶装置を再生できるタイプのものだった。
スタッフが全て準備して退室すると、楚天域は記憶装置をそのオーディオビジュアル機器に接続し、再生ボタンを押して、快適にソファに座って鑑賞を始めた。