第二十五回戦　万門の都

広々として明るいが、どこまでも名状しがたい陰気な気配に満ちた大ホール――いや、作業場と呼ぶべき場所だ。
大ホールの至る所に巨大で頑丈な炉が据えられ、まるで巨大な獣が息をするかのような低く重い燃焼音を立てている。これらの高炉の間を人影が行き交っているが、そのほとんどは奇妙な様子をしている……動きは鈍く硬直しており、炉火や各種設備が作り出す入り組んだ光と影の中をよろめきながら歩いている。時折、二人の動きが重なっても避けようとせず、ぶつかり合っても文句を言わず、ただよろめきながら離れて、自分たちの機械的で単純な作業を続けるだけだ。
一方、動かずに立っている者たちもいる。彼らは黒灰色の粗末なローブに全身を包み、炉口から飛び出す炎がすぐそばにあってもフードを取って息をすることは決してない。彼らはただ黙って立ち、冷淡で無表情な目で周囲の労働者たちを見つめている。人々、設備、光はこの場所の活気を高めるどころか、さらに幽霊のような雰囲気を加え、まるで見えない手に操られる操り人形の群れのようで、生気がまったく感じられない。
この墓のような静けさは突然破られた。何の前触れもなく、隅の高炉から連続する爆発音が響き、真っ赤な炎が各所の開口部から噴き出し、近くにいた労働者たちも衝撃波で倒れた――この異変によって、黒ローブの監督たちもようやく普通の人間らしい反応を見せ、事故現場に駆け寄り、依然として鈍感な労働者たちに大声で呼びかけて緊急対応を促した。
炎が溢れ、熱波が襲ってきたが、事態はさらに悪化することはなかった。床に流れる炎は、炉から同時に流れ出る何らかの力によって制御され、炎の暴走を防いでいた。熱気が立ち込める中、炎の上の空気は温度差の影響で歪み、かすかな赤い光輪を帯び始め、まるで……まるでアーチの形のようだった。
ケイロ、モーリエル、そして最後に次元商人のジェイコブが、次々とドアの内側の赤い光輪から投げ出された。
「ここはどこだ？」ケイロが頭を押さえながら言った。
「どこであれ、十分に暑いな。」モーリエルはうつむいてローブを整えながら言った。「え？四十七は？」
四十七は燃え盛る炉から出てきた。炎がマントのように彼を包み、背後の変形した炉体は爆発した銃身のようだった。彼の赤い瞳は煙火に包まれながらも鋭く光っていた。「今回の旅はまずまずだな……何だこれ？ここは『ゾンビ』の撮影現場か？」
彼がそう思うのも無理はない。周囲にいる、火を消そうともせず鈍感に立っている「人々」は人間ではない――少なくとも生きている人間では断じてない。
彼らの目は虚ろで、頬はへこんでおり、体には適当に衣服や包帯が巻かれている。ほとんどが目や耳、指といった小さな部分が欠けており、全身からは不快な防腐剤の匂いが漂っている。近くにいた一人を四十七が手近なベルトで掴んで投げ捨てると、その者は空中でバラバラになり、炎を伴ってぼろぼろの服の中から散乱して落ち、まるで適切に包装されていないゴミの山のようだった。

「何をしているんだ？すぐに攻撃をやめろ、侵入者ども！」黒いローブを着た者たちが叫び、モーリエルには彼らのフードの下にあるやせ細った頬やまばらなひげ、そしてまるで自分のキッチンで大量のゴキブリを見つけたかのような怒りに満ちた目が見えた。
「死者だ！どうやら万亡会の巨大な遺体安置所に来てしまったようだ！」ジェイコブが叫んだ。「彼らと無駄に争う必要はない！ついてこい、ここから出られる道がある！」
四十七たちはジェイコブに続いてホールの反対側にある出口へと走った。黒いローブを着た死者たちの怒号により、ホールで作業をしていたゾンビたちは全員目標を変え、彼らに向かって集まってきた——残念ながら、映画で描かれているように、この生ける死体たちは速度も知性もなく、しわくちゃになった数字が刻まれた顔や縫われた口から漏れ出る膿液で脅かす以外、全く脅威にはならなかった。
彼らは混乱したホールを離れて廊下に入り、四十七は最後尾で大きな鉄の扉を「ガチャン」と閉めた。彼の肩を掴もうとしていたゾンビの腕はハサミで切られた薄い布のように断たれ、地面に落ちても微かに痙攣し続けた。扉のヒンジは「カラカラ」と数回回った後、自動的にロックされ、ゾンビの濁った乳白色の目は鉄格子越しに鉄の人間の背中を怒りに満ちて見つめ、無駄に扉を叩きながら「シュシュ」という甲高い声を上げた。
ジェイコブは薄暗い廊下を小走りで進み、長い廊下の両側にはたくさんの閉ざされたドアがあり、天井には不気味な装飾模様が満ちていた。まるで先ほど出てきた焼却室とは異なる時空にいるかのようで、彼らの足音が生み出す反響以外、何も存在せず、まるで巨大な棺の中にいるかのようだった。
「こっちだ」とジェイコブは階段に曲がり、帽子が梁にぶつかってずれた。「急がないと、これ以上死者たちを怒らせる前にここを離れなければ。」
「もし彼らが本当に『死者』と呼ばれているのなら、その名にふさわしくしてやりたいものだ」と四十七は歩きながら言った。
「面倒を招くな。資料でこの印記城派閥について読んだことがある」とモーリエルは相変わらず冷ややかに言った。「お前がどう思おうと、不死生物と平和協定を結べる勢力とは関わりたくない。」
階段は曲がりくねりながら下り、金属製のベッドや様々な奇妙な装置が置かれた部屋へと続いていた。いくつかの死体が鉄のベッドに置かれ、隣の機械から管が伸びて彼らの体に接続されており、中にはすでに切り開かれ、腱や靭帯が鉄のフックで引っ掛けられ、まるで肉体の限界を証明するかのように引き伸ばされ、中の白く骨ばった肋骨の断片が露わになっていた。
ここにもゾンビの労働者が数人うろついており、おそらく死者たちから新たな命令を受けていないため、突然現れた四十七たちを無視していた——ただし、解剖台のそばで死体を処理していた死者の一人が音を聞いて顔を上げ、突然現れた見知らぬ者たちを驚いた様子で見つめた。
部屋に入ると、ジェイコブは素早く周囲を見回した。

「見つけた！みんな、しっかりついてきて！」彼は道を塞ぐゾンビを力任せに押し倒し、その体を跨いで部屋の反対側へと駆け込んだ——しかし、そこには壁際に並んだいくつかの鉄の棚以外、何もなかった。
ヤコブは鉄の棚の間に身を滑り込ませ、どこかの死体から手に入れたのか、乾いた人骨を握っていた。正気に戻った死者たちは叫び始め、部屋の中の物を乱したことや死を尊重しないなどという意味不明な非難を浴びせてきた。
「大変ご迷惑をおかけしました、本当に申し訳ありません！」ヤコブは他の者たちを呼び寄せるよう手振りをし、懐から小さな金の包みを取り出してその死者に投げた。「これが少しの補償です。願わくば……」
商人の手にあった壊れた骨は、まるで生きている人間の体についているかのように動き始めた。それに呼応するように、両側の鉄の棚もてんかんを起こしたかのように震え始め——そしてますます激しく揺れ、上に置かれていた瓶や壺がパチパチと音を立ててあちこちに落ちていった。
この一連の出来事はごく短く、せいぜい数秒しかかからなかった。「ガンッ」という大きな音がして、鉄の棚が倒れて互いに衝突したのではないかと思われた——しかし実際にはそうではなかった。突然、稲妻のような光が空中に現れ、一方の棚の上を照らし、地面を伝ってもう一方へと流れ、最終的に元の場所に戻り、閉じた四辺形を描いた。
ポータルが開いた。
四十七、モーリエル、ケイロ、ヤコブ、そして大量のほこりと、元々溶液に浸かっていた何かの器官らしきものが、数インチもある深さの泥水の中に落ちた。気温は少し低く、煙の匂いを帯びた冷たい空気が彼らを取り囲み、傾いた建物が上から奇妙な形のぼやけた影を落としていた。汚れた粘り気のある煙が帽子のように頭上に覆いかぶさり、汚れた屋根の煙突よりわずかに高い程度だった。
モーリエルは足元の泥を避けるため、ゴミの山の上に立たざるを得なかった。腐った野菜は踏むと湿ってぬるぬるし、靴底を通しても感じられ、彼女は毎日できるだけ一つか二つの清掃用の小さな魔法を用意するという良い習慣を続けることを決意した。ケイロもすぐに反応し、彼女に飛び散った泥の粒は途中で砕けた氷に変わり、足元は固く凍りついた。結局、鉄面皮の彼女が「パチパチ」と足を踏み鳴らし、泥で遊ぶのを我慢していたのはヤコブだけだった。

しかし、次元商人の反応はなんだか奇妙だった。すぐに他の人々を呼ぼうとせず、まるで木の柱のようにそこに突っ立ってぼんやりしている。彼の視線は、「家」という名前には全くふさわしくない荒れ果てた建物たちからゆっくりと移っていった。それらはすべて奇妙で、ぐらつき、乱雑で、木や石、あるいは他の何かの材料を組み合わせて作られており、どこから来たのか一目でわかるようなものばかりで、互いに支え合って並んでいるが、いつ崩れ落ちてもおかしくない様子だった。多くの場所には黒いつるが這い上がり、枝葉の間には鋭いとげがびっしりと生えており、それが何らかの補強役を果たしているようでもあった。ヤコブはそうして見つめ続け、壁に描かれた奇妙な落書きや、通り端に積もったゴミ、詰まった下水道さえも見逃さず、最後には路地の奥深くを長い間見つめた。そこはぼんやりとしており、霧が視界を遮り、上は同じく霧に覆われた空へと続いていた。
「一体何を探しているんだ？」誰も反応しないので、四十七も悪戯をやめた。
ヤコブが口を開き、その声もいつもとは違っていた。「インプリントシティ……万の門の都。」彼の声は低くゆっくりとしており、まるで口から出てくるのではなく、どこか遠くから届いてくるかのようだった。「様々な野獣がいる深い穴、あらゆる種族を閉じ込める檻、真に中立的な避難所、無極の頂点にある花輪、壮大で素晴らしい奇跡の地……危険で、驚くべきで、信じられない……インプリントシティ。」
このアリアのような感嘆の言葉が終わると、商人はようやく我に返った。彼はモーリエルの驚いた視線に出会い、少し茫然として笑った。「申し訳ありません、失礼しました……でも、どれだけ多くの場所を巡り、どれだけ多くのことを見てきても、インプリントシティはいつも私を驚かせ、懐かしくさせます……たとえ多くの人々にとって最悪の泥沼に過ぎないとしても。」
四十七もヤコブが見ていた方向を見た。彼はスラム街と変わらないあの荒れ果てた家々には興味がなく、常に油っぽい霧がかかっていても彼の視界を遮ることはできない。だから金属人は明らかに遠くを見ており、彼の興味を引く何かを見ていたのだ。
「興味深い構造だ……確かに懐かしい。」四十七は顔を上げ、ゆっくりと頭を回しながら独り言のように言った。
女魔法使いは、アイアンフェイスも自分と同じように、以前は一度もインプリントシティに行ったことがないと確信していた——しかし彼女は、アイアンフェイスが何を言ってもおかしくないことをよく知っていた。
次元商人は数歩離れ、泥の範囲を出て、手に持っていた骨を捨て忘れないようにした。さもなければ、背後にある半分だけがぐらつくドアの開いた穴から、再び死者たちが住む、生気よりも死気が漂うあの場所に吸い戻されてしまうかもしれない。
「多少の波乱はありましたが……」ヤコブは彼らに軽くお辞儀をして言った。「ともかく、私は自分の約束を果たし、皆さんを無事にインプリントシティへ連れてきました。」

「では、私の仕事もここで一段落です。皆様のために引き続き尽力したいとは思いますが……」彼は少し考えた末、率直に言うことにした。「笑われるかもしれませんが、私にも自分の能力は分かっています。自分だけは大丈夫かもしれませんが、危険な任務はあまりにも過酷すぎます。あなた方に敵対する者たち……ええ、その中の数人は知っています。モーリエルさん、あなたと鉄の武士を待ち伏せした二人の魔法使いについても、きっとご存知でしょう？一つだけ伝えなければならないことがあります。あの転送門の罠を分析した結果、私の判断が間違っていなければ、最初の目的地はおそらくフレイグソスでしょう。」

「フレイグソス？」モーリエルは乾いた場所へと跳び移った。暗く静まり返った路地には彼ら以外に人影はなく、その発音の難しい言葉は、まるで一人で旅をしている者の背後から突然訪れる不気味な震えのようで、体の毛が逆立つようだった。

「その通り、フレイグソス。バート異界の第四層、焦熱地獄、烈焰深淵です。」商人はモーリエルに続いて言った。「まず、それは間違いなくプレックスの屋敷にある呪いの門と繋がっています……しかし私の知る限り、そこのデフォルトの出口はバート異界の第一層にある青銅要塞で、普通の人間にはフレイグソスの過酷な環境に耐えられません。バート祖の悪魔たちも、通常は他人をバート異界のこんな深い場所に入れようとはしません。」

ジェイコブは少し間を置き、女性魔法使いも地面でブーツをこする動きをやめて顔を上げた。「つまり、どういう意味ですか？」

「呪いの門の出口を変えるなんて、あの二人の魔法使いには無理でしょう。プレックスにも無理で、たとえ地獄の第一層の領主であるバイア様であっても簡単ではないでしょう。」彼は再び指をこすりながらモーリエルの視線を受け止めた。「実際、あの転送門さえも彼ら二人が作ったのか疑問です。彼らは主物質人に過ぎず、異界旅行に非常に経験豊富な次元生物でなければ、こんなことは想像もできないでしょう。しかも、何らかの激しいエネルギーが鍵になっているようです……もし鉄の武士たちがそこで直接手を下していたら、私たちは今ごろフレイグソスにいるはずで、死者の焼却炉からインプリントシティに到着しているわけではありません。」

そう言って彼は47番を一瞥した。もし紙とペンがあれば、「私が誰か見てみろよ」という言葉は間違いなく鉄の人間の顔に刻み込まれるだろう。

「つまり……」モーリエルは静かにため息をついた。「ダグラスの背後には、第一層の領主バイアよりも厄介な存在がいるということですか？」

ジェイコブはうつむいた。

「それなら仕方ありませんね。」女性魔法使いは頷いた。「当然です。地獄の九人の領主の名前を聞くだけで、魂の奥底から不安を感じるほどです。あなたの気持ちは理解できます。でも……」

彼女も霧のかかった空を見上げた。「最後に一つだけお願いがあります。否定できないことですが、インプリントシティに初めて来る主物質人は皆、本当の田舎者です。別れる前に、もう少しマシで、ハエや泥棒が少ない宿を紹介していただけませんか？」

ジェイコブは迷うことなく、慣れた様子で答えた。「ご希望通りです、モーリエルさん！」