第四巻 暗戦風雲 第九十二章 真に命取りだ

楚天域が天音門の面々の前に現れたが、説明することもなく、どう話し始めていいかもわからず、とりあえず適当に「あの麺ができたぞ、誰が食べるんだ？」と言ってみた。
「え？師叔、まだ麺があるのですか？おお、美味しい！」天材はいつの間にか鍋の前にいて、麺をがつがつ食べていた。
「そうだ！ふうふう、もし師叔が言うのが私たちの碗の中の麺なら、師叔はもう一度煮直さないといけないな。鍋の中はもう空だ……」地宝も熱々のインスタント麺を食べながら、うめき声を上げていた。
二人の風変わりで素朴な表情に、楚天域や雪霏霏を含む天音門の面々も思わず笑みを浮かべ、雰囲気が和らいだ。
雪霏霏は髪も顔もぼさぼさで髭も生えた楚天域を見て、この高人は意図的に身元を隠しているのだろうと思い、深くは詮索しなかった。この二人の兄弟の師叔も四十、五十歳はいるだろう。特にあんな驚異的な力を持っているのだから、百歳を超えていてもおかしくない。見た目は若者のようだが、若返りの術を使っているのか、あるいは力が深くて本来の姿に戻っているのかもしれない！
雪霏霏も今や天音門のリーダーの一人であり、何かあれば彼女が対応すべきだった。楚天域たちに悪意が全くないことを確認すると、安心して楚天域の前に歩み寄り、深くお辞儀をして言った。「先輩、霏霏はここで天音門の姉妹たちを代表して、これまでのご配慮と陰ながらのご助力に感謝いたします。あの夜、寒蝉門の盗人が突然血を吐いて退いたのも、先輩が裏で手を打ってくださったのでしょう？先輩の大恩は霏霏が心に刻み、いつか天音門に役立つことがあれば、必ず忠実に尽くします！」
楚天域は聞けば聞くほど違和感を覚えた。なぜ武侠小説の台詞みたいになってしまうのか。しかも「先輩」という言葉の連発に、二十歳の若者としては極めて気まずく感じ、適当に相槌を打ちながら、一方で碗の底を舐めている天材と地宝の兄弟をちらちら見ていた。彼らにはまだ話したいことや疑問がたくさんあるのだ！

雪霏霏は聡明で、楚天域の心を見抜くことができた。師叔と師侄が偶然再会したのだから、急いで会って話をしたいに違いない。だからこれ以上邪魔はせず、楚天域と最も親しい小雅たち師妹たちに、いつでも待機しているようにとだけ伝えた。一瞬にして、雇い主と使用人の役割が入れ替わった。小雅たちは何も疑問に思わず、興奮と崇拝の眼差しで楚天域を見つめていたが、楚天域はそんな美女たちや役割の変化に、かえって居心地の悪さを感じていた！

実際、雪霏霏の行動には理由があった。天音門が今回墨脱に来たのは、何か霊気を見つけるためというより、今や生死すら不確かな状況だ。楚天域たち師叔侄と一緒に行動できれば、それはまるで大木を見つけたようなもので、安全も確保される。小さな寒蝉門どころか、どんな勢力に対しても心配する必要はなくなるのだ！

最初は少し恥ずかしがりながら質問してきた小雅たちの問いに答え、次第に打ち解けるにつれて、楚天域の好きな色、食事は塩味が好きか甘味が好きか、水は熱い方が好きか冷たい方が好きか、恋人はいるのか、感動的でロマンチックな恋愛話はあるのかなど、楚天域を寒い中で汗だくにさせるほど質問攻めにした！

楚天域がようやく逃れた後、心の中でこうつぶやいた。「ああ、時代がどう変わろうと、昔から妹たちは英雄を愛するものだ。崇拝されるのも疲れるな……」。そう思うと、自分が英雄を自慢しているようで、顔が赤くなった……

この一戦を経て、この小さな場所は再び平穏を取り戻したが、周囲の人々の低い声での議論はさらに激しくなった。皆、楚天域の圧倒的な力強さに深く衝撃を受けていた。

中には、最初から断固としていた人々でさえ、荷物をまとめて明日の朝には元の道を戻る準備を始めていた。楚天域のような高人がいるだけでなく、数の面でも密集している天魔門の者たちとは比べ物にならない。彼らにとって、あの虚構の霊気など、とっくに幻想に過ぎないのだ……

しかし、大多数の人々は留まることを選んだ。結局のところ、天地の宝は縁と徳のある者が手に入れるものだ。自分に徳があるかどうかは別として、誰が自分に縁がないと言えるだろうか？

それに、霊気が得られなくても、見物して知識を広げるのも悪くない。さっきの光景のように、ここに来なければ、こんなにも驚くべき、圧倒的な一撃を見ることはできなかっただろう。価値がある、本当に価値がある！

夜になると、楚天域と天材地宝の二人の兄弟は長い間心を通わせて語り合い、その話に二人とも涙を流した。特に長兄の柳相士の状況について話すときは、重要な部分に差し掛かると楚天域でさえも鼻がツンとして目が赤くなった。

実は柳相士は闲云の長弟子として雲門の真伝をすべて受け継いだが、彼の興味はむしろ医術にあり、武術にはあまり熱心ではなかった。また性格も穏やかで、山野や自然を好み、よく各地を放浪し、人とあまり交流しなかった。ある偶然の機会に、生まれながらにして一体となっていたために両親に荒野に捨てられた天材地宝の二人を発見し、術を使って彼らを分け、一時的に桃源の地に住み、彼らを鍛え上げ、武術を伝え始めた。

しかし天材地宝の二人は彼とは正反対の性格で、戦いを好み、武術を他のことよりもずっと重視していた。医術や薬草の知識を教えようとすると、ほんの数言話しただけで二人ともすぐに眠気に襲われ、心ここにあらずとなる。逆に武術の技を教えるときは、目を大きく見開き、瞬き一つせずに集中した。

しかし彼らの性格や体格から、内功以外の雲門功夫の精髓や理解力はかなり劣っていた。幸い、二人は他の武術の理解力に優れていたため、柳相士は師匠が昔保管していた武術の秘籍を取り出して彼らに修練させた。その中の「霸气千秋」という技が一例で、これによって彼らは内と外の両方を鍛える武術を身につけることができた。内側には雲門玄清真気があり、外側には各派の秘籍や絶学があった。

さらに、彼らの体には生まれながらにして天地の気脈があり、自然の霊気に対して敏感だった。20代の頃、彼らが住んでいた場所で千年の琥珀からなる霊脈を発見した。それを取り出したとき、ちょうど気を探しに来ていた数人の魔物たちに見つかってしまった。その中には、先ほど楚天域に打ち負かされた三人も含まれていた。

幸い、柳相士の雲門の絶技が次々と現れ、何とか天材地宝の二人を連れて脱出することができた。その後、柳相士は二人を連れて流浪の日々を送り、至る所で避難しながら、琥珀の中の天地の気を取り出して二人に与えようとしたが、なかなか方法が見つからず、目の前にあるそのエネルギーを得ることができなかった。

つい最近、彼らは再びあの数人の悪党たちに追跡され、一度の対決が起こった。柳相士は敵を引きつけるため、一時的に天材地宝たちと離れた。元々はある場所で再会する約束だったが、天材地宝たちがその場所に到着しても、半年も師匠の姿を見ることはなかった。途方に暮れていると、突然また天地の気を感じ取った。師匠がついに琥珀の奥義を解き明かし、その気を放ったのだと思い、考える間もなく、その気のする方向へ昼夜を問わず急いで向かったのだ。

楚天域は話を聞き終えると長いため息をつき、顔色を曇らせた。長兄の安否を心配すると同時に、二人の兄弟が語るあの略奪好きな悪党たちに対しても殺意を抱いていた……

「師叔、この二年間、祖師にも会っていないのですか？師匠は、もし祖師に数年間指導してもらえれば、あのクソじいさんたちを恐れる必要はないと言っていましたよ！」と地宝が低い声で言った。

「パッ！」という音と共に、天材は弟の頭を強く叩き、叱責した。「俺たちの実力じゃ、祖師のもとに行けるわけがないだろう。師叔がいれば十分だ、バカめ！」

地宝は頭を抱え、すぐに不満そうに言った。「実は、これも師匠が教えてくれた迂回戦略を使っているんです。まず祖師の話を持ち出して、彼が見つからなければ自然と師叔の番になるんですよ！」

「パッ！」と天材は再び弟を叩き、もう一度叱った。「師匠は、人は率直でいなければならないとも言っていた。君がはっきり言わなければ、師叔には君の『迂回』が理解できず、大事を誤ることになるぞ！」

「確かに、もし師叔が理解できなかったら、また困ることになりますね！」と地宝は頭を抱えて悟ったように言い、同じように師叔を見上げた。その表情は、彼に十分な理解力があるかどうかを確かめるかのようだった。

楚天域はこの二人のおかしなやり取りに完全に打ちのめされ、話を聞きながら汗を拭っていた。これが、弟子たちの物を手に入れる代償なのかもしれない。

二人の可愛い弟子たちの熱い期待に応えるため、楚天域は「理解力」抜群の態度を見せ、年長者らしい風格を発揮し、彼らの要求をすべて受け入れ、「何でも私がやる！」と言った。

さらに自分の状況やいくつかの禁忌、そして現在の社会環境についても簡単に説明した。二人の弟子も「理解力」抜群に頷き、そして夜が明けるまで夢も見ずに眠った……

楚天域は二人が自分の説明を聞きながら眠っているのを見て、少しも責める気持ちはなく、むしろ心から同情した。彼らの言葉から、これが多くの日々の中で初めて安心してぐっすり眠れる瞬間なのだろうと容易に推測できた……

翌日の早朝、ベイボンネイはすぐに騒がしくなり、様々な人々が荷物をまとめてモトへ向かって出発した。今回は山中の荒れた道も活気づき、修行者たちが数人ずつ行き来していた。
一方、チュー・ティエンユーとティエン・ツァイ・ディバオたちは依然としてティエンイン門と共に旅を続け、チュー・ティエンユーは先頭を歩き、変わらぬ様子を保っていた。
ティエンイン門の後ろにはティエンマ門の者たちがいたが、今回は急いで進むだけで、「誰とも争わない」といったスローガンを叫んで見せびらかすことはしなかった。
チュー・ティエンユーは先頭を歩いていたが、もはや道案内をする必要はなかった。途中で様々な修行者に出会えるからだ。彼はこの機会にティエン・ツァイ・ディバオたちに、昨夜話し切れなかったことを再び詳しく説明し、今回のモト行きの危険性についても少し触れ、何かあった場合の集合場所を約束した。
これを聞いて、ティエン・ツァイ・ディバオ兄弟は納得せず、どうしてもチュー・ティエンユーと離れたくないと言った。彼らは師匠とどこかで会う約束をして「放浪する子供たち」となったのだから、チュー・ティエンユーが何と言っても頑なに承諾しなかった。
チュー・ティエンユーには彼らをどうすることもできず、おそらく彼らも怖がっているのだろう。せっかく親族に会えたのに、またこんなことをされては当然受け入れられない。
しかしチュー・ティエンユーは、自分の体内の黒龍が暴れ出せば自分さえも守れないまま、ましてやこの二人の面倒を見ることなどできないとよくわかっていた。そして、もし彼らが一緒に来たら、黒龍が暴れれば二人を見捨ててしまうかもしれない！
そう考えると、チュー・ティエンユーも一時はどうすればいいかわからず頭を悩ませていたが、ふと先日ジンウー師兄に少林寺に行くと約束したことを思い出した。たとえ黒龍の問題が解決しても、彼は少林寺に行って師兄に会い、状況を報告しなければならない。
「ティエン・ツァイ・ディバオ、今回は冗談じゃない。師叔の体の中のこの黒龍は、師叔自身でも制御できないんだ。もし暴れ出したら、親族でさえ見捨てる。だから、何かあったら先にベイボンネイに戻って私を待ってくれ。5日後も私が戻らなければ、ソンシャンの少林寺に行ってウージン大師を探してくれ。私が行くように言ったと伝えて、そこで待っていてくれ。そこは武術の聖地だよ！」と、チュー・ティエンユーは狼のような笑顔で説得した。
ティエン・ツァイ・ディバオも今回の状況が深刻だと理解していたのだろう。そうでなければ小師叔が何度も繰り返し話すはずがない。そこで彼らもその提案を受け入れた。
しかし二人はまた何かを思い出したかのように、とても息を合わせて尋ねた。「小師叔、その少林寺ってご飯は出るんですか？」

「そう、そう、ご飯は美味しいかい？スープはある？焼きタケや肉入りのパンもあるのか？」と地宝は忘れずに付け加えた。
楚天域はそれを聞くと、僧侶たちが毎日野菜や豆腐ばかりの精進料理を食べていることを思い出し、二人の弟子に同情の涙を流しながらも、口では誘惑的に言った。「全部あるよ、精進料理や豆腐などの美味しいものも……」
そう言うと、二人がさらに尋ねる間もなく、すぐに振り返って小雅に向かって大声で言った。「ええと、小雅さん、あの、ふふ、天気がいいですね！」
一方、天材地宝の兄弟たちはとっくに楚天域が言った美味しいものや精進料理、豆腐のことを想像していた……
小雅はますます困惑した。ここ数日はもう天候が悪く、大雪が降っているのに、どうしていい天気があるというのか。しかも先の道は険しく、至る所が氷雪で、寒風が骨を凍らせるのは言うまでもない。最も辛いのは標高が上がるにつれて、修行者たちも息切れし、内功が特に高い数人を除き、他の者は皆疲労感でいっぱいで、何時間でも横になって休みたくなるほどだった。
その時、山道の一方から大量の雪がゆっくりと転がり落ち、それによって大量の氷雪が滑り落ち、前方の道をすぐに塞いでしまった。
この光景を見て、雪霏霏も急いで駆けつけ、楚天域と並んで前方の道の状況を観察した。
「先輩、これからどうすればいいですか？隣の険しい林道を通るか、それとも滑落の危険を冒して上から越えるか？」雪霏霏は楚天域にとても近くにいて、香り高い声で尋ねた。
楚天域が答えようとしたその時、突然目の前にいる氷雪のように美しい肌を持つ雪霏霏と、わずかに震える赤みがかった桜色の唇が見え、彼の体内の黒龍の気が震えた。同時に心の中に欲望が一気に湧き上がり、楚天域は「まずい」と思い、急いで視線をそらそうとした。しかし視線を移す途中で、雪霏霏がちょうど山壁の積雪を見上げており、偶然にも楚天域は彼女の白鳥のように優雅な雪白い首筋を見ることができた。それはまるで美しい弧を描くかのようで、楚天域の気持ちをすぐに重くし、体をイライラさせ、抑えきれない欲望が心の中に浮かんできた。それは「彼女を食べてしまおう……」というものだった。
心の中の欲望は楚天域もなんとか我慢できたが、体の中の黒龍はこれまでずっと静かだったが、ついにこの機会にまた動き出そうとしていた……
楚天域は歯を食いしばり、必死にそれを抑え込んだ。

「先輩、大丈夫ですか？」雪霏霏の柔らかな声と共に、彼女は楚天域の異変に気づいたようで、玉ねぎのように細長い両手で、すでに震え始めている楚天域の体を支えた。
体の接触、少女特有の甘い香り、そして桜のような唇から漂う柔らかな香りによって、楚天域の下はすぐに鉄のように硬くなり、まるで敬礼するかのようだった！
「まったく、命取りだ！」それが今の楚天域の唯一の思考だった！
この「命取り」な雪霏霏がまだ何か気遣うようなことを言おうとするのを見て、楚天域はもう迷っている暇はないと悟り、手を振って雪霏霏の手から逃れ、数回跳躍して横の谷へと急いで向かった。同時に空中には彼の切迫した声が残った。「君たち、ここで待っていてくれ。俺は先に調べてくる。絶対に、軽はずみな行動はしないでくれ！」
山野に入ると、楚天域はようやく少し楽になった。新鮮な空気によって心の欲望はかなり鎮まったが、黒龍の気は時折再び動き出す兆しを見せ、楚天域を大いに心配させた。まさかもう何か起こるのでは？
そこで彼は全力を振り絞り、全身に罡気を巡らせ、前方に道や隙間があるかどうか気にせず、素早く移動し始めた。まさに無敵で、道中の巨大な古木や険しい岩々も、楚天域の猛進によって次々と崩れ落ちたり根こそぎ倒れたりした！
一周して、楚天域の心の欲望はついに鎮まり、黒龍の気も再び落ち着きを取り戻した。楚天域は安堵のため息をつき、元の道を戻ろうとしたその時、前方のどこかに五人の修行者の気配を感じた。ただ一人だけがやや強い気配を放っていたが、他の四人はどれも普通で、そのうちの一人は明らかに苦しんでおり、息遣いも非常に荒かった。
楚天域は好奇心を抱き、瞬時にそちらへ移動し、すぐに滑らかな山壁の凹みの中で彼女たちの姿を見つけ出した……