第四巻 暗戦風雲 第八十七章 歩を進めるごとに対策を練る
その一声で、中年男はまるで全身に電流が走ったかのように、まず大きな衝撃を受けて攻撃が完全に止まり、その後雪霏霏がちょうど攻撃してきた玉笛に直撃され、まるで楚天域が彼の耳元で言ったかのように横に転がり、転がりながら両耳からは血が絶えず流れ、口からも血が溢れ出た。
転がるのをやめた時、全身が痛みで筋脈が断たれたようだった。立ち上がろうとしたが手足が動かず、持ち上げようとする前にもう激しい痛みで息ができなくなった。
中年男は全身の痛みに加え、心の中の恐怖もさらに増した。自らを天魔門の者と名乗るこの男は、なんとこんなにも強大な力を持っているのか。たった一声で彼をこのような状態にしてしまうなんて。正直言って、雪霏霏の玉笛の一撃も大したものではなく、彼が転がり出たのは間違いなく背後の人物の声の反響によるものだ……
場の状況は急転直下し、異変が起こり、場外の人々は一時的に呆然とした。しばらくして、残っていた寒蝉門の弟子たちが中年男の重い息遣いによって目を覚まし、位置を守ることも気にせず全員が駆け寄り、二人が警戒し、二人が身を乗り出して中年男の傷状を確認した。
「……背後に……強敵が……助けて、助けて……急いで退くんだ……」中年男は全力を振り絞って弱々しくそう言うと、もう意識を失った。
「二師兄？二師兄？」二人が何度か呼んだが、彼が本当に意識を失っているのを見て、これ以上時間を無駄にせず、前の仲間と合図を交わし、息も絶え絶えの中年男を抱き上げ、警戒しながら急いで後退した。
雪霏霏も玉笛を手にしてその場に呆然と立ち尽くし、一体何が起こったのかを理解しようとした。自分の攻撃がどのようなものだったか、彼女自身もよく分かっている。こんな結果になるはずがない。最初は相手がまた何か策略を使って自分を騙そうとしているのだと思ったが、後で彼が血を吐き、顔色が青白くなっているのを見て、特に彼の同門たちも困惑している様子だった。もしかして、たまたま彼に以前から隠れた傷があり、それが突然発作を起こして彼女の攻撃を受けたのだろうか？そんなに運が良いはずがない。
雪霏霏がぼんやり考えている間に、寒蝉門の退却も気にせず、突然背後から歓声が聞こえ、その後数人の師妹たちが彼女の方に駆け寄ってきて、彼女を抱きしめながら騒ぎ始めた。「おっ、大师姐が勝ったよ！」
「そうだ、私たちが勝ったんだ！」
「ええ、へへ、やっぱり大师姐がすごい。悪者を追い払ったんだ！」
……
そう言うと、その若い弟子たちは嬉しそうに雪霏霏を囲んで木造の小屋へ戻った。小屋は前部分が壊れていたが、とりあえず風をしのぐことはできた。しかし雪霏霏には彼女たちのような明るい気持ちはなく、歩きながら周囲を見回した。周囲は真っ暗で、何の動きも見えず、助けてくれる者がいる気配もなかった。
「あの時の様子ははっきり覚えている。全く何の動きもなかった。もし誰かがこっそり助けてくれたとしても、何かしらの手がかりがあるはずだ。暗器か、空中を飛ぶ掌の風か……。でもさっきは何の動きもなかった。一体どうして私が突然勝てたのだろう？まさか彼の隠れた傷が発作を起こし、私が一撃で勝てたというのか？」雪霏霏は諦めずに考え続けた。
年上の弟子たちも心の中で疑問を抱いており、特に雪霏霏の表情を見て彼女たちの推測をさらに確信した。しかし、若い弟子たちが一人また一人と興奮した顔をしているのを見て、これ以上何も言えなかった。最初の突然の変事から敵との戦い、そして今回の不可解な勝利に至るまで、彼女たちはあまりにも多くのことを経験しており、これ以上混乱を招くべきではないと思ったのだ。
だから彼女たちは互いに目配せを交わし、後で雪霏霏と二人きりで話し合うことにした。
しかし雪霏霏にとってはまだ処理すべきことがたくさんあり、少なくとも二人のおばあさんの首をその場で埋めなければならない！やがて雪霏霏が二人のおばあさんの首の前に立つと、少女たちは再び勝利の喜びから親族を失った悲しみへと変わり、部屋中に悲しみの声が満ちた。
そばで見ていた楚天域は頭が痛くなった。これほど感情が豊かな少女たちだとは思わず、笑えばすぐ笑い、狂ったように泣けばすぐ泣き、皆が涙目で絶望に暮れているのだ！
しかし、その白髪の二人の首は、彼女たちが待っていたおばあさんだろう。この間の交流を通じて、楚天域は雪霏霏との個人的な因縁以外に、天間門が何か邪悪な集団のようには見えず、彼女たちと一緒にいる間、彼女たちの間の深い絆や互いに疑い合わない親族の情がはっきりと感じられた。おそらくその二人のおばあさんも、普段から彼女たちを教え、可愛がってくれる年長者なのだろう……
そう考えると、さらに部屋の悲しげな雰囲気も相まって、楚天域の心にも少し苦しみが湧いてきた。実際、今回彼が手を下したのも控えめなものだった。一つには、彼と雪霏霏、そして天音門全体との間の敵味方関係がまだはっきりしていないこと、もう一つには、彼女たちのこの旅の目的が彼の持つ黒龍の気と関係があるのかどうかもまだ不明確だったからだ。だから楚天域はこっそりとわずかに手を下し、あの寒蝉門の者を傷つけて済ませ、適当に天魔門などと言って、彼女たちが二度と邪魔をしないように警戒させただけだった。
英雄が美女を救うという陳腐な話については、楚天域はそんなに天真爛漫ではなく、自分が姿を現して手を下せば雪霏霏との間の誤解が解けるなどとは思っていなかった。状況がはっきりしない限り、こっそりと後をつけて行動するのが最善の方法だと考えていた。
しかし、楚天域が考えるわずかな介入でさえ、あの寒蝉門の中年男にとっては壊滅的な打撃だった。心の中の望みは叶わず、おそらく彼の功力も楚天域が突然放った仏門の獅子吼によってめちゃくちゃにされてしまった。これから先、廃人にならなければまだマシという状態だろう。
一方、雪霏霏たちは数人の師妹たちと共に悲しみを堪えながら、遠慮なく二人のおばあさんの首をきれいに整えた。さっきは気の衝突もあり、木の扉が壊れて舞い上がったほこりもあって、二人のおばあさんの首はとっくにぼやけて形を成していなかったからだ。
雪霏霏たちは二人のおばあさんを山のふもとの静かで閑静な場所に丁寧に埋葬した後、天音門の弟子たちも徐々に悲しみや泣き声を止め、次々と前に出て最後の別れを告げた。
彼女たちが木造の小屋に戻った時には、もう外は明るくなっていた。
楚天域は一緒に行かず、部屋の中で火を起こした。そして昨夜残っていたパンをすべて鍋に入れ、少しの雪水を加え、草編みのかごに残っていたわずかな雪獐の肉を短剣で細切りにして鍋に入れ、一緒に煮込んだ。
するとすぐに部屋は暖かくなり、ご飯の香りが漂った。一晩中大きな変化を経験した女性たちは皆、心身ともに疲れ果てており、楚天域が炊いたご飯の香りに誘われて、思わず彼の周りに集まってきた。
その時、雪霏霏も彼女たちが雇って道案内を頼んだその背の高い男に気づいた。昨夜の出来事、首が飛ぶような激しい戦いがあったにもかかわらず、この男が逃げ出さなかったことに驚いた。普通ならとっくに去っているはずだ。
そう考えると、思わず楚天域を上から下まで眺めてみた。しかし、この時の楚天域はぼろぼろの服を着ており、外に出てから黒龍にやられてからはひげも剃っておらず、顔には灰や汚れがこびりつき、典型的な山岳地帯の住人の姿だった。しかも、彼を雇ったのも即興の決断だったのだ。何者かが先回りして彼女たちが彼を雇うことを予測し、化粧をして途中で待ち構えているなどとは考えにくい。
そう考えると、雪霏霏にも疑う理由が見つからなかった。彼女は思慮深いが、向こうの楚天域はさらに狡猾で、事前に言い訳を用意しており、最も親しい小雅に向かって手振り足振りを交えながら、昨夜は幸いにも彼女たちのような侠女たちについていたおかげで、殺人強盗の悪党どもに殺されずに済んだ、と語った。また、山の中ではよくこのような強盗が現れ、観光客を襲うので、山の住人たちは皆避けて通るのだとも言った。
楚天域がそう言うと、雪霏霏の彼に対する疑念は完全に消えた。どうやら彼は昨夜の寒蝉門の強盗を山をうろつく山賊だと思っていたのだ！当然かもしれない。これらの山の住人たちは金も物も持っていないのだから、強盗を恐れる必要もなく、彼女たちについて行けるのも無理はない。
そう考えた雪霏霏は小雅に向かって言った。「小雅、この兄さんにもう少しお金をあげて。結局、昨夜のことで彼も心配させられたんだから！」
「うん、わかった、大师姐。私ももともと彼に50元もっとあげようと思ってたの。昨日は彼の雪獐の肉も食べたんだから！」小雅は可愛らしく答えた。
「いいわ、あなたが全権を握って。そうだ、二人を外で警戒に残して、他の人たちは座って食事をしましょう！」雪霏霏は明らかに気がそこになく、適当に指示を出してから、年長の弟子たちを連れて隣に座った。
「大师姐、昨夜のことは一体どういうことだったの？」と年長の弟子の一人が先に尋ねた。
そこで雪霏霏は詳しい経緯を話し、自分の今の考えも述べた。「どうやら今回の墨脱への旅は危険に満ちているようね。寒蝉門が突然現れ、私たちの行動をこんなに正確に把握しているし、私の天地之体の秘密まで知っている。朝からずっと考えてみたけど、おそらく姥姥たちの天音門の弟子の中に内通者がいるに違いないわ！」
「内通者！あり得ないわ。私たち天音門の弟子はみんな子供の頃から一緒に育ってきたのよ！」と聞いていた人たちは思わず声を潜めて驚いた。
雪霏霏は彼女たちに声を潜めるよう合図し、他の同門たちを驚かせないようにした。そして言った。「これも私の推測に過ぎないけど、寒蝉門のあの泥棒たちが私の名前を呼び、私が天地純陰の体質だと知っていることから見ると、本当に裏切りが起きている可能性が高いわ。あの中年男の修行レベルは確かに高いけど、勝てるかどうかはともかく、自分の身は守れるはずよ。でも今は『雪音』二姥も……、『韻動』二姥も行方不明で、間違いなく何か怪しいことがあるわ！」
「大师姐、じゃあ今はどうすればいいの？」と誰かが尋ねた。
雪霏霏はしばらく考えてから一言言った。それを遠くで「粥を煮ながら」こっそり聞いていた楚天域は、その言葉に思わず唾を飲み込んでしまった。その言葉とは「えっ、私にもわからない！！」だったのだ。
楚天域は最初、雪霏霏の分析が理にかなっており、推測も妥当だと思い、彼女が既に今後の計画をしっかりと立てているのだと思っていた。しかし最後にこんな言葉が出てくるとは予想外で、本当に驚いた。
その後、彼女たちが騒がしく議論している間、楚天域はもう聞く気になれなかった。どうせ結論は一つ、一歩ずつ進むしかないのだ！
案の定、最後に雪霏霏は悩み顔で数人の師妹たちに言った。「もういいわ、一歩ずつ進むしかないわ！」
楚天域はその場で倒れそうになった……
その後も本当に一歩ずつ進むしかなく、道はさらに険しくなった。場所を簡単に調べたり計算したりせずには通れないほど、道が崩れているところもあった。
しかも道中、天音門の弟子たちも以前のような笑い声はなく、皆苦い顔をして、憂鬱そうな様子だった。活発でおしゃべりな小雅でさえも唇を固く結び、楚天域の後をしっかりついて行き、時には道を開き、時には木を切るのを手伝った。
しかし、この道中、楚天域という小さな雑用係のおかげで、案内役の役割は言うまでもなく、多くの大きな危険も彼が静かに解決してくれた。また、パンに肉を挟んだものも天音門の弟子たちにとっては癖になり、小雅は何度も楚天域に肉を作ってほしいと頼み、楚天域を困らせた。彼は心の中で「彼女たちが使ったこの100元は本当に価値があるな」と思った。
雪獐の肉は、楚天域には当分手に入れることができない。武術を見せない限りは。しかし食べ物に変化をつけることなら、楚天域にとっては難しくない。
道中でみんなが休憩するたびに、楚天域は周囲の山からまだ地面に出ていない春笋や黄精のようなものを掘り出すことができた。それを見てずっと後ろをついてきていた小雅は驚きを隠せなかった。楚天域がどうやってどこに春笋が、どこに黄精があるかを知っているのか尋ねると、彼はいつも定番の答えを返した。「これは山の人間の技だよ！」
しかし、それは確かに楚天域の技だった。掘り出した春笋を土ごと火で焼き、焼き上がったら乾いた土を叩き割り、外側の皮を数層剥がすと、中の笋の肉は言葉では表せないほど香ばしくて新鮮だった！
「わあ、兄さん、何これ、こんなに美味しそう！」楚天域が焼いた春笋をみんなが食べていると、鈍い声と共に二人の人影が彼女たちの背後から素早く現れた。
「誰だ？」雪霏霏は手を振ってみんなに警戒の合図を送った。
幸い、その二人の人影はさらに侵入することなく、ちょうどみんなの前で止まった。
その時、やってきたのが身長2メートル近く、がっしりとした体格で筋肉が盛り上がった二人の屈強な男だとみんなは気づいた。しかも二人の容姿や服装はほとんど同じだった。
みんなも大いに驚いた。あのような体格の持ち主が、あんなに素早い身のこなしをするなんて、その実力は想像に難くない。
「ねえ、お嬢ちゃんたち、手に持ってるのは何？こんなに美味しそうだけど、少し分けてくれない？」と、一人の男がよだれを垂らしながら、愚かそうな顔で欲しそうに尋ねた。