第四巻 暗戦風雲 第八十八章 天材地宝

雪霏霏を含む天音門の弟子たちは皆、驚いてしまった。さっきまで勢いよく迫ってきた二人が、口を開けば食べ物を欲しがるとは思わなかったのだ！
楚天域も傍で見て大いに興味を持ち、二人の気配を静かに探っていた。最初は二人の功力が純粋で正しいものだと感じたが、突然楚天域は心が震えた。二人の体からもそれぞれ自然な気脈が感じられるのだ。それが天地の気かどうかはまだ確信できないが、一つだけ確かなことがある。この二人の気配はとても馴染み深いのだ！
二人は見た目は粗野でがっしりとした体格だが、周囲には非常に自然で清らか、純粋で長く続く気韵が絶え間なく流れていた。楚天域を驚かせたのはこの気配で、それはまさに彼の二番目の師匠が持つ雲門の絶学、玄清真気だったのだ！
楚天域は心の中の興奮を抑え込んだ。こんな遠隔地で雲門の人々に出会うとは思わなかった。二番目の師匠から、他にも二人の師叔と一人の師兄がいると聞いていた。目の前の二人がどの流派の出身で、自分とどのような関係にあるのかは分からない。
楚天域はすぐに近づいて挨拶したいと思っていたが、この状況ではあまりにも無礼に思えた。また、二人もモトク方面に向かっているようだったので、後で挨拶する機会はたくさんある。急ぐ必要はない。今は挨拶するのが適切ではないが、二人を見ていると楚天域はとても親しみを感じ、特に彼らから伝わる馴染み深い気配を感じると、二番目の師匠と共に過ごした日々を思い出していた……
「小雅、二人の友人に春笋を二本あげて！」同時に、雪霏霏も声を上げて指示した。
あの夜の出来事を経験した後、雪霏霏はこの旅の険しさを十分に理解しており、心の重荷もさらに深まっていた。これからのことについても全く自信がなく、何の確信も持てなかった。そのため道中も極めて慎重に行動していた。今日このような出来事に遭遇し、余計なトラブルを起こしたくなかった。もし相手の二人が本当に食べ物を欲しがっているだけなら、与えてやるのが良いだろう。そして、彼らの軽功を見れば、事の重大さも分かる！
二人の大男は興奮した顔で、真っ黄色に焼けた春笋を受け取り、熱さも気にせずそのまま口に運んだ。人前で陶然とした顔でぱくぱくと食べ始めた。
天音門の弟子たちも大いに面白がり、二人が最初に現れた時の粗野で強面な印象を忘れ、彼らの食べ方を見て思わず口元を手で覆いながらこっそりと笑い出した。

楚天域は思わず気を失いそうになった。これは一体どういうことだ！幸い彼は本をたくさん読んでいたので、この全国粮票が20世紀80年代に流通していたもので、今となっては骨董品レベルのものだと認識できた。なんてことだ！この二人の同門はおそらく初めて外に出たのだろう！
さらに、師門の人々は何十年も世間に出ていないに違いないとも推測できた。でも考えてみれば、雲門は元々自然と融合し、天地の間で修行することを重視しているのだから、長年世間と隔絶されていても不思議ではない。
楚天域はこの全国粮票についてある程度知っていたが、天音門の弟子たち、雪霏霏を含めては状況を全く理解できず、その大男の手にある、模様がほとんど擦り切れた色とりどりの小さな紙片を見て呆然としていた。
二人の大男も状況を理解していないようだった。とにかく師匠からこのもので食べ物が手に入ると聞いているだけで、少なすぎるのか多すぎるのかわからず、特に粮票を持っている男は顔を真っ赤にし、太くて力強い手がわずかに震え始め、渡すにも引き取るにもできず、極度に気まずそうだった。
双方の状況は、傍観者である楚天域には一目瞭然だった。どうやらまた彼がこの場を取り繕わなければならないようだ！そこで彼はほぼ焼き上がった二本の春笋を持って二人の前に行き、それらを渡しながら粮票も受け取り、簡単に「いいですよ、交換します、あなたたちに！」と言った。
楚天域がそう言って場を和ませると、双方とも落ち着きを取り戻した。二人の大男はもう何も気にせず、焼き春笋を受け取って食べ続けた。一方、天音門の側も状況を理解し、特に小雅は自分で賢いふりをして「ああ、これらの小さな紙切れは彼らの山で使われている小銭で、本当に食べ物と交換できるんだね！」と悟ったようなふりをした。

この小さな出来事を経て、皆の距離はずいぶんと縮まったように感じられた。二人の大男が食事を終えると、表情からしてまだ物足りない様子が伝わってきたが、武器をもう一度要求するのも気が引けるのだろう。相手に悪意はなさそうで、付き合いやすそうにも見えた。特に二人の大男の「可愛らしい」食べ方を見て、雪霏霏たちも心の重荷を下ろすことができた。そこで双方は簡単に自己紹介を交わした。

「へへ、君たちが焼いたもの、本当に美味しいよ。私の名前は童天材、こちらは弟の童地宝だ……」

「私は雪霏霏です。私たちは天音門の者です……」

「今回も『驚蛰の霊気』を求めて来たのですか？」

「うん……」

……

彼らの簡単な会話の中で、楚天域はついに彼らがなぜここに来たのかを知ることができた。実は毎年驚蛰の時期になると、荒野の自然の中で天地が生み出す霊気が目覚めるのだ。通常、このような霊気は人里離れた深山や大沢に存在するが、驚蛰の節気になると活動を始め、事前に天地と呼応して、三度にわたって目覚めの前兆を放つのだ！

修行の世界では、天地の純粋な気を修練する人々や門派がこれを感じ取り、この時期になると彼らも独自の方法や宝物を使って探しに出るのだ。

しかし今回は探す必要もなく、モト方向から伝わってくる霊気の前兆は非常に強く、はっきりとも見分けられるようだった。言うまでもなく、皆は重要な霊気が現れることを知り、隠世で修行している様々な人々が一斉にモトという小さな場所に集まってきたのだ！

事の真相を理解し、天地の気を使って修行する門派についても多くの情報を得た。どうやら今回の潜入任務にはやっと報酬があるようだ。大変だったな、と楚天域は心の中で感慨深く思った。

今回のモトへの旅はますます面白くなってきた。楚天域はもう9割方、モトの霊気が自分の持つ墨龍の気と関係があると確信していた。しかし、霊気を求めて遠路はるばるやってきたこれらの修行者たちが、自分たちが化龍した邪悪な蛟と対決し、いわゆる霊気を争うことになると知ったら、どんな反応を示すだろうか？

「また自分で大げさな嘘をついて宝物を探そうとしているんじゃないだろうな？」と楚天域は少し不安に思った。しかしすぐにその考えは捨てられた。今回は前回とは違う。集まってきた人々の中には、隠世で修行する正派の人々も少なくなく、彼の同門も含まれている。こんな時に他人の苦労を利用して利益を得るようなことは、同門に対しては絶対にしてはならない。

その時本当に黒龍が力を発揮したら、事前に彼らに注意を促す機会を見つけなければならない。でも、その時に誰が君の言うことを聞くだろうか！ああ、頭が痛い！
楚天域がそこで自分を哀れんでいるのを無視して、天材と地宝の二人の兄弟はとっくに雪霏霏たちと話すこともなく、期待に満ちた表情で楚天域の周りに集まっていた。彼らは楚天域の手の中で回されている筍をじっと見つめていた……
弟子であれ孫弟子であれ、二番目の師匠である闲云から数えれば、彼らはみな楚天域の後輩にあたる。せめて丁重にもてなさなければならないだろう！
そこで楚天域は筍を焼き上げて再び彼らに渡した後、一人で周囲を一周し、戻ってきた時には手に大きな土の塊を持っていた。天材と地宝の二人の兄弟が好奇心に満ちた目で見ている中、楚天域はその土の塊を火の上に置いた。
天材と地宝の二人の兄弟もこれで何か食べ物だと理解し、ますます興味を持って火のそばに座り、じっとその土の塊を見つめ、時折喉を鳴らして唾を飲み込んでいた。
その時、小雅を先頭にした天音門の数人の弟子たちも楚天域の動きを見て好奇心から集まってきた。しばらくすると、土の塊の表面は焼けて乾いていった。楚天域はさらに大きな松の枝を数本加え、火がさらに強くなった。やがて、皆の期待に満ちた目の前で、土の塊はついに焼き上がった。
楚天域が土の塊を叩き割った瞬間、素晴らしい香りが一瞬で皆の鼻をくすぐった。遠くで同門たちと話していた雪霏霏でさえその香りを感じ、思わずそちらを見た。
天材と地宝の二人の兄弟は目を見開き、何度も唾を飲み込んだ。彼らの様子は、すぐに飛びついて何口か噛みついて渇きを癒したいという気持ちでいっぱいだった！
土の塊の中には雪原で育った名前のわからない厚い葉っぱや多くの松の針が包まれており、その中には香り高い柔らかい肉があり、松の針の清々しい香りと合わさって、天音門の女弟子たちでさえ思わず唾を飲み込んだ。
実際、この料理は楚天域と二番目の師匠が修行中によく食べていたもので、「烩三鲜」と呼ばれている。通常は蛇、田鼠、草鶏を材料にしているが、今回は山の中の厳しい環境の中で、楚天域は紫虚真気を使って冬眠中の蛇や田鼠をいくつか見つけただけだった。天音門の女の子たちもいることを考えて、楚天域はそれらをきれいに洗って剥き、細かく裂いて包んでから持ってきたのだ。
天材と地宝の二人の兄弟は楚天域がまだ何の反応も示さないのを見て、焦って手をこすり合わせていたが、彼らはすでに何本もの筍を食べていたので、今さら何かを頼むのはとても気が引けた。

「あっ！」と、兄の天材が何かを思い出したかのように頭を叩き、楚天域を指して言った。「兄弟よ、これらを使って君と交換しよう！」そう言って、どうやってか胸の中からいくつかのぼろぼろの草や枯れ葉を取り出した。彼のそばにいた地宝も兄のやり方を見て、急いで自分の体からいくつかの根や茎を取り出した……
楚天域が見ると、まるで食べ物を見た時の二人の兄弟のように目を見開き、適当にいくつかを見ただけで「七星追月草」「天宝灵茎」「血脉地参」などといった、千年に一度の霊草や妙薬、天地の宝物だとすぐに見分けた。
二人の名前も間違っていなかった。適当に体から取り出したものは、やはりすべて「天材地宝」だった！
後輩が敬意を持って差し出すのだから、楚天域も遠慮なく受け取り、手に持っていた「烩一鲜」の半分を二人の兄弟に分け、残りは小雅に渡して天音門の弟子たちにも味わってもらった……
「美味しい！」と、皆の頭の中には他の考えはなく、ただその一言だけが残った！
食事を終えた後、皆は再び前進を続けた。しかし今回は楚天域の後ろに二人の強壮な助け手がいて、山があれば道を切り開き、橋がなければ橋を架けるので、彼の負担はずっと軽くなった。
道中は特に問題もなく、何組か同じ道を行く者たちに出会ったが、彼らは屈強な男たちや若い女の子たちで、こうして外を歩けるほどの者たちは決して簡単な相手ではないとわかり、互いに距離を保ち、何も起こらずに済んだ。
驚蛰の日まであと二日の時、楚天域と雪霏霏たち一行はついに墨脱に最も近い町、背崩に到着した。背崩の町役場には宿泊できる招待所があり、隣にはインスタントラーメンや缶詰、ビールなどを売る小さな店もあり、墨脱に入る前の最後の補給地点だった。
本来ならこの季節は観光客が最も少ないはずだが、今回は逆で、雪霏霏たちが到着すると、すでにかなりの人数が集まっており、服装や見た目も様々で、それぞれの修行レベルも高く、中には単独で行動する老人たちもおり、その深い功力は一目でわかる高人たちだった。
皆の目的も互いに理解し合っており、それぞれのグループも一定の距離を保ち、警戒し合っていた。雪霏霏たちの到来は、まるでここの均衡と静けさを一気に破ったかのように騒動を引き起こし、皆が雪霏霏たちの方を見ながらこそこそと話し合い、天音門の弟子たちは顔を赤らめて恥ずかしそうにうつむいた。

天材地宝の二人兄弟はそんなことは気にせず、雪霏霏が彼らと親しくなろうと意図して「借りた」お金を持って小さな店に直行し、道を塞がれると大きく手を振りながら「どいてくれ！」と叫んだ。
今の時代は横暴な者が臆病者を恐れ、臆病者は命知らずを恐れる。人々は彼らの様子を見て誰も手を出せず、特に彼らが一群の少女たちに囲まれているのを見て、こんな時にここに現れる者、特に女性や子供、老人など、本当の力がなければわざわざこんな危険な場所に来るはずがない。
雪霏霏は皆を連れて少し人里離れた場所を選び、休みながら荷物を整理し、何を補充する必要があるかを確認した。
一方、楚天域も天材地宝の二人兄弟が買い物に行っている間に、再び一人で山の中を散策することにした。