第四巻 暗戦風雲 第八十三章 逃校の旅
「おい、老三か？くそ、昨夜どこに行ってたんだ？電話も一本くれずに。心配させるのはまだしも、黎さんを一晩中目を見開いて悩ませて、見ているだけで胸が痛むよ。俺たちも遊ぶ気分になれない。こんな素晴らしい機会を台無しにして、本当にがっかりだぞ、お前は……」
楚天域が白雷に電話をかけると、彼の延々とした非難の言葉が聞こえてきた！
「止めろ、止めて！まず俺の話を聞け！時間がないんだ！」楚天域は急いで彼の言葉を遮った。
「聞け、しばらく休暇を取って、当分学校には行かない……」楚天域が話し終える前に、白雷が怒鳴った。「何だって！？逃校するつもりか？どうして逃校できるんだ？」
楚天域も恥ずかしく思い、やはり班長として白雷に説明しようとしたが、白雷の次の言葉に鼻が曲がりそうになった。
「くそ、逃校してどこに遊びに行くんだ？なぜ俺を連れて行かないんだ？老三、お前は本当に意地悪だ！言っておくが、俺たちの関係は……」
その時、楚天域は体内の黒龍の気が再び動き出すのを感じ、白雷との戯言はもう気にせず、彼の言葉を遮って言った。「もう時間がない。学校の休暇申請や点呼のことは全部お前が処理してくれ。わかったか？じゃあ、用事がないから電話を切る！」
そう言って、楚天域はすぐに電話を切った。
白雷は電話の「ドゥードゥ～～」という音を聞きながら、憂鬱に独り言を言った。「くそ、逃校なんて楽しいことなのに俺を連れて行かず、さらに俺に後始末までさせるなんて、本当に運が悪い。休暇申請なんてなぜ俺に頼むんだ？俺は校長じゃないんだぞ……」
そう言いながら、白雷はさらに電話をかけて言った。「もしもし、校長ですか？白雷です。へへ、あなたの一人息子のことは感謝しなくていいですよ。それは彼自身の実力ですから。ところで校長、ちょっと言っておきますが、うちの寮の楚天域が最近ちょっとした問題があって、当分学校に来られないようです。数日間休暇を取るつもりです！」
……
「休暇の理由を聞くのか？さっき言ったでしょう。理由は『ちょっとした問題』だ！わかったか？じゃあ、用事がないから電話を切る！」
……
楚天域は白雷に電話をかけて学校の手続きを済ませた後、龍の気が発動する前に、欧阳紫依と黎柔の二人にもそれぞれ電話をかけた。
彼女たちを心配させないよう、何があったのかははっきり言わなかった。ただ無事だと伝え、急用ができて数日間出かけることになり、しばらく戻れないとだけ告げた。時間ができたら電話すると言い、用件が緊急なので普段は電源を切っているので、電話をかけてこないようにと頼んだ。
実際、電話をかけても無駄だ。黒龍の気が発作を起こすとき、彼はそれに対抗するので精一杯で、電話に出る暇などないのだ。
これらのことを片付けた後、楚天域の体に宿る忌々しい龍気が再び発作を起こし、彼を連れて西へと急速に移動していった。
幸いなことに、この龍気の霊性は生まれながらにして都市や人間が住む場所を避ける傾向があり、楚天域を連れて人里離れた場所や荒れ地を飛んでいった。楚天域を困惑させるのは、龍気が発作を起こさず静止しているとき、彼はいつも古い木の上に立っているか、腐った池の中に落ちているかのどちらかで、いつも不意を突かれて窮地に陥るのだ。
しかし幸い、楚天域は若い頃に二番目の師匠と共に四方を旅した経験があり、野宿や火を起こして肉を焼くなどは彼にとって全く問題ではなかった。
もし今、誰かが楚天域の姿を見たら、きっと「野人だ～」などと驚いて叫ぶだろう。今の楚天域の上着はもはや元の姿をほとんど見分けられない。高速で風に引き裂かれたものもあれば、落下時に木の枝に引っかかって破れたものもあり、まるで野人の装いのようだ。
楚天域は日数を計算してみると、驚蛰の節気まであと一週間もないことがわかった。日が近づくにつれて、確かに師兄が予想した通り、龍気の発作はますます頻繁になっていった。
現在、楚天域は時々掌門の師兄・悟静と連絡を取り合っている。これも智语の新しい携帯電話のおかげで、超長時間の待機が可能で本当に頑丈だ。そうでなければ、こんな長い間、元の携帯電話だけではとっくに電池が切れていただろう！
もちろん、この道中で多くの修行者たちが楚天域の強大な龍気を感じ取り、次々と追ってきた。楚天域もできるだけ彼らと衝突を避けている。正直言って、龍気の存在を感じ取れる者たちは皆、一定の修行レベルに達しており、多くは山林で隠れて苦行を積む者たちだ。修行は決して容易ではなく、少しでも間違えれば修行の成果を台無しにするだけでなく、命まで失う危険があるのだ！
目が見えないか貪欲な者たちもおり、楚天域の進路を強引に阻もうとしたが、黒龍のような圧倒的な力の前に全員が命を落とした。しかし、それによって楚天域は宝物を手に入れることができ、彼らが持っていた武功の秘伝書や独自の薬、法宝や武器などを時折拾うことができた。楚天域は中から腰に巻けるほどの経緯鉄製の柔らかい剣も見つけた。剣の鞘は蟒の皮でできており、触ると温かく、冬は暖かく夏は涼しい宝物なのだろう。剣の柄は龍の形をしており、長さを調整でき、腰に巻けば留め金で固定できる。楚天域が試してみると、ちょうど良くフィットし、まるで蟒の模様のベルトのようで、剣だとは全く分からない。
しかし、楚天域を極度にイライラさせたのは、その悪龍が人を殺すときは決して容赦せず、血肉をボロボロにしてしまうことだった。服を拾って着替えようと思ったが、一度も成功しなかった！さらに楚天域を悲しみに暮れさせたのは、多くの宝物も一緒に失われてしまったことだ。正直言って、この数日間、楚天域はまた何か愚かな邪悪な者がトラブルを起こしてくれることを心から願っていた。彼は物を拾うことにすっかり夢中になっていたのだ！今では草の茎でバックパックを作り、中はもういっぱいになっている……
旅のペースが速くなるにつれて、楚天域も徐々に方向を見極めることができるようになった。その邪悪な龍は彼を連れて四川地方に入ったようだ。すでに成材を通過したような気がする。確かに、古来より蜀地方には奇妙な逸話や、多くの仙侠や剣侠の伝説があり、それらはすべて巴蜀地方と深いつながりを持っている。
ここは高山が連なり、大河が集まり、龍の気配を伴って楚天域は横断山脈に到着した。山脈の西側はチベット高原、北側は黄土高原、南西側は東南アジアや南アジアの国々だ。
ここは楚天域がかつて二番目の師匠と一緒に歩いた場所で、横断山脈の険しい山々や荒れた川々の間、雲南、チベット、四川の「大三角」地域の原野やジャングルの中に、神秘的な古道が続いている。古来より、それは謎のように存在してきた。
その名前は「茶馬古道」だ！