第四巻 暗戦風雲 第八十二章 春雷驚蛰

楚天域は体が軽くなったのを感じ、あらゆる圧力が堤防が決壊するかのようにスムーズに解放されていくのを実感した。周囲の欲望や暴戾も共に消え去り、純粋な龍気が再び体の中を流れ始め、あの黒龍も元の状態に戻り、落ち着きを取り戻した。
楚天域は足を止めず、周囲の黒い気と舞い上がる塵を利用して、適当に服を引き裂いて顔を覆い、そして一転して塵煙の中から飛び出し、智語と天戦の前に急いで駆け寄った。何も言わず、手の拈花指で連続して打ち出した……
智語と天戦はまだ目の前の出来事に呆然として反応できず、楚天域が突然彼らに襲いかかった時、智語だけがかろうじて反応して「少林拈花指……」と叫んだが、すぐに楚天域によって体中の数か所のツボを突かれ、二人とも同時に楚天域の腕の中に倒れ込んだ。
楚天域は一撃で目的を達成し、一切留まることなく再び身を回転させ、強風を巻き起こしながら遠くへと急いで去っていった。その時、周囲の龍魂のメンバーたちはようやく自分たちの頭が奪われたことに気づき、次々と追いかけていったが、遠くを見ると、とっくに人影は見えなくなっていた！彼らも義務として象徴的に追いかけただけで、心の中では、さっきの正体不明の恐ろしい力を考えると、自分たちの力では追いつくことは無駄で、相手の手のひらで簡単に潰されてしまうだろうと理解していた。
楚天域は二人を抱えていても速度に全く影響されず、すぐに元の場所から離れ、荒れ地の小さな土塁のそばに到着した。遠くを見ると、田んぼが点在し、霧がかかっており、気づけばすでに都市の喧騒から離れていた……
楚天域は二人を降ろし、一定の距離を保ちながら空中で彼らのツボをすべて解き、その後静かに立って、彼らが妨げられていた経脈と気を整えるのを待った。
しばらくすると、智語と天戦の二人とも修行を終え、次々と立ち上がった。実際、彼らのツボは封じられていたが意識ははっきりしており、楚天域に従って気を操って飛行する速さに驚き、それは彼らの武術の常識を完全に覆すものだった。伝説の至高の境地も、所詮はこういうものか……

「これは智語や天戦が無知だからではありません。気を操って飛行する者は極めて稀ですが、全くいないわけではありません。例えば楚天域の数人の師匠や、深山や大沢に隠れて修行する多くの者たちもこの能力を持っています。しかし人の力には限りがあります。彼らの真気がいかに強くても、一定の距離内でしか気を操って飛行する状態を維持できません。一方、楚天域の体内には万年龍気が支えとなり、ほぼ無限の力を与えてくれるのです。」

「紫虚真龍は現在封印状態にあり、楚天域に強大な真気を供給してはいませんが、楚天域の体の中のその落ち着きのない黒龍がちょうどその空白を埋めてくれています。紫虚真龍の気ほど強力ではなく、厚みもありませんが、その力はすでに世の中のあらゆるものを打ち負かすのに十分で、しかも紫虚真龍よりも戦意と攻撃性に富んでいます。」

「阿弥陀仏、この施主は二度も助けてくださり、老衲は心から感謝しております。どうか施主と少林との関係をお教えください。そうすればこの大恩に報いることができます！」と智語は恭しく言った。

「そうですね。恩人の純粋な少林の功夫は内外兼修で、正統な内堂の少林の弟子でなければ、このような修行は絶対にできません！」と天戦も落ち着いて尋ねた。彼にとっては龍魂の中に長くいるため、考えることが多くなるかもしれないので、その言葉には半分は敬意、半分は疑問の意が含まれていた。

楚天域は彼らが自分が先日の仮面の男だと確実に気づくだろうと知っており、そもそも自分の正体を隠すつもりもなかったので、二人を制圧する際にわざと少林の拈花指を使った。それは彼らに自分が少林出身であることを知らせ、後のことを円滑に進めるためだった。

「大師、過分なお言葉です。大師は智の字を持つ方ですか？現在の少林内堂の方丈は誰ですか？」と楚天域は答えずに逆に尋ねた。

「ええ、その通りです。老衲は智語です。現在の少林内堂の方丈は悟静師伯です！」と智語は依然として恭しく答えた。

「おや、玄の字を持つ大師にはまだ何人いらっしゃいますか？」と楚天域はさらに尋ねた。

智語はその言葉を聞いて眉を跳ね上げ、さらに恭しく言った。「現在、玄妙と玄机の二人の師叔祖が内堂を守っておられます！」天戦も心の中で驚いた。彼はすでに目の前の人物の正体について推測しており、その修行のレベルからして、もし少林出身ならば位階はかなり高いはずだと思っていた。まさか彼がすぐに玄の字を持つ者たちのことを尋ねてくるとは思わなかった。玄妙と玄机の二人の禅師はまだ生きているが、既に長年瞑想に入っており、簡単には顔を見せない。智の字を持つ者たち以下の門下生に至っては、まさに伝説上の存在だ！

楚天域が階級をはっきりさせた後、もし大師父不禅の階級に従えば自分は「悟」の字の世代に属するはずで、目の前の智語は自分の師侄と見なせるはずだと理解した。そこで呼び方を変えて言った。「皆さんの推測は正しい。私は少林と深い縁がある。ただ、今回手を貸せたのも偶然の機会によるものだ。少林を助けることができただけだ。私の正確な身分についてはあまり推測しなくてもいい。少林の正統な出身者だと知っていれば十分だ。今回二人を無理やりここに連れてきたのも、あまり多くの人に知られたくなかったからだ。それに、私には二人に相談したい重要なことがある。」智語と天战は話を聞きながら互いに見つめ合い、お互いの目から多くの疑問を読み取った。しかし目の前の人物は彼らにあまりにも大きな衝撃を与えた。その天地を揺るがす力は彼らには想像もつかないものだった。しかし幸いなことに、彼は敵ではなく友であり、実際に同じ少林の出身者だった！「施主、何でも遠慮なくおっしゃってください！ところで、施主のお名前は何でしょうか？」と智語が尋ねた。楚天域は少し考えて、今回尋ねたい問題は少林の秘密に関わるかもしれないので、少し身分を明かした方がいいと思った。そうでなければ、もし彼らが本当に話さなければ困るからだ。大師父の元の法号が玄禅だったことを思い出し、こう言った。「少林の階級に従えば、私は『悟』の字の世代に属するはずだ。私のことは悟禅と呼んでくれ！」楚天域のこの答えにも深い意味があった。時には少し手がかりを明かす方が、直接言うよりも人々を信じさせやすいのだ。これは三師父が教えた至言だ。智語と天战は彼の階級が実際にこれほど高いとは思ってもみず、特に智語は楚天域の身分を全く疑ったことがなかった。もしこの階級でなければ、どうしてこれほど純粋な少林の武術を持つことができるだろうか。何でも偽装できるが、これだけは偽装できないのだ！「ああ！！！恩人は本当に少林の出身ですね。階級から言えば、弟子の智語はあなたを師叔と呼びます！師叔はどの師祖から学ばれたのでしょうか？」と智語は恭しく一礼して尋ねた。「それは今は言わないでおこう。今日は主に、先日の『赤玄』について聞きたいのだ！」と楚天域は重要なことを避けて言った。「先日も師叔は現場にいました。その後起こった変異も私たちははっきりとは見ていません。ただ『赤玄』が封じていた黒蛟が空を破って飛び上がり、その後人影が稲妻のように飛び出してきました。さっき師叔の力を見たので、今になって智語は、あの時の人影が師叔だったに違いないと確信しました」と智語は答えた。

「ええ、当時の様子は知っています。私が尋ねたいのは、その『赤玄』の由来と状況についてです。それについて教えてもらえますか？」と楚天域が尋ねた。
「『赤玄』はもともと仏門の聖物である舍利子の一種で、その仏法の力は最も強く、仏の奥義も最も深い。百年の修行を積んだ高僧が涅槃した後でなければ形成されることはなく、色も普通の白色や乳黄色の舍利子とは異なり、煙のような赤色をしているため『赤玄』と呼ばれます。少林寺には千年以上にわたってわずか五つしかなく、そのうち三つはこの黒蛟の精気を封じ込めるために使われているのです！」と智語がゆっくりと説明した。
「おや、ではこの黒蛟の精気とはどういうものなのですか？」と楚天域が続けて尋ねた。
「この黒蛟の精気がどの代の聖僧によって無限の仏法を用いてその姿を解体し、精気を得て、『赤玄』で封じ込められたのかは分かりません。伝えられるところによると、この蛟は龍になる前の姿だそうです。しかし性質は冷たく暴力的で好戦的で、当時は人間界に害を及ぼし、生き物たちを苦しめていたため、祖師によって制圧されたのです。その力は非常に強く、通った場所には草一本生えず、たとえ茂った木であってもその精華をすべて飲み込まれ、枯れ枝に変わってしまいます。他のものなど言うまでもありません！そしてその精気が封印されても、12年ごとに一度、京城の黄陵にある龍脈の地で儀式を行い、再び封じ込める必要があります。しかし今回はどういうわけか盗人たちがその情報を知り、奪おうとしたのです。幸い師叔が介入してくれたおかげで、『赤玄』は破壊され黒蛟は逃げ出しましたが、悪人の手に落ちるよりは百倍マシです！」
「この黒蛟について他に何か知っていますか？例えば飛昇した後の症状や、人体に入った後の反応などですが？」と楚天域が促した。
「それ以上はありません。師侄が知っているのはこれくらいです！まさか、この黒蛟が師叔の体内に入ったのでしょうか？」と智語は信じられないという様子で推測した。
楚天域は仕方なくまず頷き、それから諦めずに尋ねた。「では、この件をもっと詳しく知っている人はいますか？」
楚天域が頷くのを見て、智語は驚きのあまり言葉を失い、しばらくしてからようやく反応し、「それなら、おそらく方丈の悟静師伯だけが知っているでしょう。少林寺のすべての典籍は方丈が閲覧できる権限を持っていますから！」と言った。
楚天域は希望があると聞き、急いで尋ねた。「本当ですか？最近、ますますそれを抑えきれなくなってきています。いくつかの行動は、その時には自分でもコントロールできなくなりそうです。どうやら少林寺に行かなければならないようです。一緒に行ってもらえますか？」
楚天域が話し終える前に、智語が最新の携帯電話を取り出し、番号をダイヤルしているのが見えた……

楚天域、あの汗っ！今では和沿でさえ高度な技術が使われているとは。正直言って、楚天域の心の中での少林の僧侶たちのイメージは、依然として武侠小説で描かれる古代の人物のようなものだった。
楚天域が我に返ると、智语が電話を手にして彼の前に差し出し、「師叔、方丈が電話をかけています！」と言った。
楚天域が電話を受け取ると、低く力強い声が聞こえてきた。「老衲はあなたを師弟と呼ぶべきかな？もし師兄の推測が間違っていなければ、あなたは玄禅師伯の後継者でしょう！」
楚天域は現代の少林の掌門に対してもう隠し事はできなかった。そうしなければ本当に不敬になるし、大師父も機会があれば少林に戻り、できる限り力を尽くすようにと言っていた。
「はい、師兄、師弟は……」と言いかけたところで、楚天域の体内の龍気が突然波動し、まるで何かの呼び声を聞いたかのように彼を制御し、空中に飛び上がらせた。空中で何かを探すかのように少し止まり、方向を確認すると、楚天域を連れて空中を黒い線のように駆け抜け、流れ星のように瞬時に消えてしまった……
残されたのは、口を大きく開けて驚愕に満ちた二人だけ。しばらくして、一人が頭が切れる方で、状況を理解し、思わずつぶやいた。「それは私が新しく買った携帯電話だよ……」
……
楚天域はついに再びその龍気を抑え込み、どこか分からない場所の草の山のそばに停まった。携帯電話を見ると、なんと通話状態のままだった。
楚天域は急いで師兄の悟静に連絡を取り、彼がまだ待っているのを見て、先ほどの異変について詳しく説明した。それだけでなく、黒龍の気についてもすべて話した。この状況では、原因を明らかにしなければ、この邪龍が彼を連れてどこへ飛んで行き、どんな大災害を引き起こすか分からない！
悟静は話を聞いてから、電話の向こうで長い間沈思し、ようやくゆっくりと言った。「現在の状況を見る限り、状況は楽観的ではありません。実は、なぜ私たちが12年ごとにこの時期に法事を行うのかというと、それはその『驚蛰』を抑えるためなのです！」
「驚蛰？！」楚天域は理解できずに尋ねた。

「なかなかいい、まさに驚蛰だ！おそらく旧暦2月の上旬、西暦3月の上旬頃で、天気も徐々に暖かくなり、春の雷が鳴り始める。土の中で冬眠していた動物や様々な昆虫が春の暖かさに驚いて目を覚ますのだ。ことわざに『春雷一響、万物驚醒』とあるように、『驚蛰断凌絲、驚蛰地気通』という言葉もある。黒蛟は下界の凶悪な存在で、この時期になると例外なく、お前の体の中で潜んでいる。本体は損傷していても精気は残っており、特にこの時期には仏門の聖物や法事の抑えがなくなるため、必ず動き出そうとする！実際、師兄がその力をうまく吸収できたのは奇跡そのものだ。お前の今の状態については典籍にも何の記録や言及もなく、どう対処すればいいのか、師兄にもどうすることもできない！」
「しかし一つ確かなことがある。それは、この黒蛟龍の現在の状態が驚蛰の節気の到来によって活発になっているということだ。特に驚蛰に近づくほど、お前の今のような制御不能な状態は頻繁に起こる！」と悟静老和尚は最後に付け加えた。
「師兄、他に何か解決策はありますか？今ではただ活発になっているだけでなく、私の体全体を支配して、どこかへ行こうとしているようです！」と楚天域は絶望的に尋ねた。
悟静はしばらく沈思した後、「調べられる典籍はすべて調べたが、この点については一切触れられていない。この黒蛟龍がお前をどこかへ連れて行こうとしているという点については、師兄として二つの可能性を推測できる！」と言った。
「それは何ですか？」と楚天域は急いで尋ねた。
「一つは、奴が自分の巣に戻ろうとしていること。もう一つは、阿弥陀仏、つまり『春』が本当に来たということだ……」