第二十三回戦　正体の暴露

「雪人」スチームバスの人里離れた一角。
太さの異なる配水管が蜘蛛の巣のように空間全体を覆い、壁を貫いて曲がりくねりながら配置され、外部の人間にはその仕組みが理解しがたい循環システムを形成している。見えないレンガや石の奥深くから機械の轟音が響き、水蒸気と水圧で動く装置は腐食によりすでに錆びついているものの、強力な力で地中からミネラル豊富な温泉水を鉄管の中で激しく流し続けている。その仕組みを知らない四十七が見たら、また何か奇妙なものに改造してしまうかもしれない。
ほとんどの場所では、斑点のある壁と配管の間には狭苦しい隙間しかない。そして常に熱く湿った風がどこからともなく吹き付け、ここを苦労して進んでいるダグラスにさらなる困難をもたらしている。彼がここ全ての主人だからといって特別扱いされるわけではない。巨大なネズミが「シュッ」と彼の頭上の配管を走り抜け、前方の角の桁の上で一瞬止まり、少し変形した頭を持ち上げて匂いを嗅ぎ、天井の中に入ろうとしたその時、何かに一口噛みつかれ、悲鳴も上げる間もなく暗闇の中へ引きずり込まれた。
ダグラスは数歩急いで角を曲がった。ちょうどその時、ゲルがネズミの後半身を飲み込むのが見えた——口が変形するほどだ。哀れなネズミの尾はまだ左右に振られており、ゲルの喉の下ではその手足の動きがはっきりと見え、まるで蛇の口の中で最後の抵抗をする獲物のようだった。
「おい、ここに何しに来たんだ？」ダグラスは厳しい表情で、その分厚い体で通路のほとんどを塞ぎながら、目の前の奇妙な光景に怯むことなく言った。「任せた仕事はどうなった？」
ゲルは手を上げてネズミの尾を口に押し込んだ。血の跡が唇の端から流れ落ち、彼はそれを手で拭いながら、何とも思っていない様子で目の前の浴場の主人を見つめ、真っ赤な口調で言った。「俺はお前の部下じゃない、ダグラス。それに、お前たちは俺に隠れて、あの連中に見つからないようにして疑われないようにしろって言ったんだろう？」
「だが、お前にここでこんな気持ち悪いネズミを食えとは言っていない！」ダグラスは不機嫌な声で、顔色をさらに青ざめさせて言った。「ゲル、お前はただの厄介者で、一日中人をイライラさせるだけの存在か？俺をにらむな、お前の逃げ足なんて俺には全く通用しない。俺がここに立ってお前を叱れるのは、俺の方がお前より賢く、有能で、プレックスの信頼も厚いからだ。だからもう一度聞くが、もう俺の忍耐力を試すな——任せた仕事はどうなった？」
テフリン人は痩せた顎を掻きながら、額のわずかな角状の突起が徐々に膨らみ始めた。数秒後、彼は何とも思っていない様子で肩をすくめた。「まあ、そんなに怒らないでください、ダグラスさん。プレックス様が送った兵士たちは全員配置につき、あなたの命令を待っています……ただ、この連中が邪魔以外に何ができるかは私にはわかりませんが。あなたはどうです？私たちの客を『赤い塔』に素直に連れて行くための何か良い策はありますか？」

「うむ、今話しても問題ないだろう。」ダグラスはお腹を撫でながら言った。「お前も準備しておくといい。彼らをそのまま『赤い塔』に連れて行くのは絶対に無理だ。あの女魔法使いは何も知らない愚か者ではない。私とダグラス嬢は既に別の転送門を用意している。見た目はインプリントシティへ通じているように見えるが、どんなに優れた次元旅行者でもその裏を見抜くことはできないだろう。だが実際には、それは単なる『赤い塔』、バート異界へ通じる呪いの門の投影に過ぎない。そこに入ればまるで地獄行きの直通列車に乗るようなものだ……そんな簡単なことだ。」
「つまり、ジェイコブからの連絡を待っていればいいということか？」ゲルの額の尖った角はすでに錐のように伸びていた。「彼をしっかり見張った方がいい。ジェイコブは臆病者で、脅されるとすぐに屈する……奴に俺たちを裏切らせてはならない。」
「ジェイコブがお前の命を救ったことがあると聞いたがな。」ダグラスは軽蔑的に鼻で笑った。「その点は心配するな。私には私の方法がある。彼にはプレックスに逆らう勇気などないし、ダグラス嬢の力の大きさも分かっているはずだ。まったく奇妙だ、あの女は一体どんな背景を持っているんだ？プレックスは彼女に対して、キル魔族よりも敬意を払っている！」
「彼女がどこの出身かなんて気にしない。」ゲルは自分の角を触りながら、何かを思い出したかのように目を赤くし、体からはかすかな硫黄の匂いが漂った。「私が知りたいのは、あの嫌な鉄面皮が、呪いの門の向こう側に群がるバートゥ族の悪魔や他の『素晴らしいもの』を見たとき、どんな歪んだ表情を浮かべるかということだけだ。」
四十七の顔には何の表情もなかった。実際、その瞬間彼には顔すらなかった——鏡のように光る合金製の曲面がぴったりと閉じており、すでに暗紅色に混じった真っ黒な空と、次元商人の顔が大きく歪んで映っていた。まるでもう一人の獰猛なジェイコブが商人をじっと見返しているかのようだった。
この光景を前に、ジェイコブは何か緊張していた神経が刺激されたようで、手元でしていた小さなトリックさえ止めてしまった。モリエルは横で顔を曇らせており、肋骨の城の天気よりもさらに暗く、まるで鉄面皮の男がサウナをして女性と酒を飲んでいたことをまだ根に持っているかのようだった。次元商人が先ほど伝えた良い知らせに対しても、賛成も質問もせず無反応だった。
これは非常に悪い状況だ。ジェイコブの経験から言えば、商人が商売をする上で最も避けるべきことは、買い手の心を読み取れないことだ——特にその買い手の決断が売り手の命運を左右する場合はなおさらだ。彼は、ここまで来てまだ退路があるとは思えなかった。一度口にした言葉は戻せない。事態がどう展開しようとも、確かなのはこれから起こる問題は、彼のような正統派の商人には対処できないものだということだけだ。
「お待たせしました、尊いお客様方！」
「ドンドンドン」と角のある扉からテラスに上がってきたダグラスは新しい服装に着替えており、鉄の爪が付いた革靴が大理石の床に大きな音を立てていた。もし彼がずっと同じ服を着続けていたら、すぐに床の修理費を考えなければならなくなっただろう。「ちょっとした私用がありまして……」

彼もまた、四十七の奇妙な姿に驚いた。他人の顔に自分の顔が映っているのは、決して心地よい光景ではないからだ。
四十七も明らかに彼に気づいており、その顔のドグラスの表情は歪んでいた。鏡のように滑らかだった顔が瞬時に無数の不規則な小片に砕け散った。この程度の破壊は、再び一つの全体に修復するための最低限の基準を超えていた——しかし、何か信じがたい力の作用により、その小片たちは磁石に操られた鉄粉のように乱れることなく整然と並び、一瞬にしてまるで乾坤大挪移のように再び自分の顔を組み立て、一切のひび割れもなくした。
どうやら四十七は今、新たな頭をいじる方法を見つけたようだ。もちろん、それは頭をコマのように何百度も回すよりもはるかに衝撃的だった。
「あなたが今最も望んでいるのは、私たちが早くここを離れることでしょう。他に優先して処理すべき私事などあるのですか？」四十七の口は話しながら動き、中で無数の高速で動く鉄の歯がガタガタと動き回っているのがかすかに見え、まるで運動会が開かれているかのようだった。「それとも、その私事こそが私たちを追い払う鍵なのですか？」
「おや？そんなはずはありません、絶対にありません。」ドグラスは問われて困惑し、すぐに否定した。「ええ、ただ私の給水設備に少し故障があって……ご覧の通り、ここは『スチームフィットネスジム』のような大きな場所とは比べ物になりません。地下の温泉水脈が不足していて、水を汲み上げるポンプを昼夜問わず動かし続けないと、やっと営業を維持できるのです……」
そう言いながら、ドグラスは自分が本当に疲れ果てていることを示すように苦しそうな顔をした。
「私も微力ながらお手伝いできます、ドグラスさん。」ジェイコブが口を開いた。決心したのか、あるいは「山の前には道がある」と悟ったのか、彼の態度は突然落ち着きを取り戻した。「今回はあなたに大変お世話になりました……実は、まだちゃんとお礼を言っていません。」
ドグラスが何か言う前に、彼はまるで魔法のように袖からお金が入った袋——革の袋を取り出し、テイヴリン人の手に渡した。
「どうか受け取ってください。」次元商人の口調には拒否の余地がなかった。「正直に言うと、肋骨籠城のような場所で、私のような一時的な知り合いにこれほど無私の助けを与えてくださるなんて、本当に驚きです。遠慮しないで、少しの感謝の気持ち……どうか受け取ってください。」
ドグラスはお金を受け取り、一瞬ためらっただけで受け入れた。手先の技術に関してはジェイコブには敵わず、過度な謙遜は疑念を招く可能性があった。「ジェイコブさん、あまりにも気前が良すぎます。あなたのような顧客に出会えば、ユグロス魔でさえも非の打ち所がなくなるでしょう！」
モーリエルはジェイコブを一瞥したが、何も言わなかった。その革の袋は、先ほど四十七がジェイコブに渡したものだった——それは彼らのお金だったが、商人はその点には触れなかった。
「おや、では出発しましょう！」ドグラスは手を叩いた。「もう時間が遅くなっていますし、転送門の方々を長く待たせるわけにもいきません。まさに、資源を握っている者たちは常に優位に立つのです。」

彼らは「雪人」浴場の屋根から別の屋根へと移動し、足元にはきしむ鉄板製の回廊や夜の闇の中で明るく灯りを放つ肋骨の城壁が広がっていた。夜の街は昼間よりもさらに活気に満ちているようで、通りや路地には人が多く、兜と鎧を身につけた家族の巡回隊はかえって少なく、まるで肋骨の城壁で実施されているのが夜間外出禁止令ではなく日中外出禁止令のようだった。様々な人々は警戒を緩めたり武器を下ろしたりすることはなかったが、休息や楽しみを求める時間でもあった。それほど混雑してはいないもののやや込み合った人混みの中には、明らかに煉獄の血を引くテフリン人がかなりいた。彼らの大半は傲慢で何の遠慮もなく、数少ない夜店で群れをなしてうろついたり、集まって大声で議論したりしていたが、暗紅色の空に覆われた険しい谷間の高い壁の中では、これらの住民や通行人はまるで囚人のようで、この冷たく陰気な街で生き残るためにもがいていた。その壮大さや、その背後に隠された厳格で頑固で抗いがたい秩序を実感できるのは、ここにいる時だけだった。
「頭をいじるのはやめられないの？」モーリエルは話すとき目をそらさず、隣にいる四十七を見ようともしなかった。彼女の顔の大部分はフードの影に隠れており、外に見えているのは尖った美しい顎だけだった。ケイロはそのすぐ後ろをついており、彼女も同様に一体型のマントを身につけていたが、フードの端のレースの飾りが、彼女を異世界を旅する旅人というよりは、どこかの大家族のお嬢様のように見せていた。
「それは衝撃教育っていうもので、私たち全員が経験したことよ」と四十七は顎をこすりながら言った。左に一度、右に一度。
「くだらない」とモーリエルは普段あまり使わない言葉を低い声で言った。ケイロはくすっと笑い、ジェイコブは数歩前に出て距離を取った。四十七はきっと聞いているだろう。彼の耳は音波には及ばないかもしれないが、普通の人より劣ってはいない——ただ今回は、彼も珍しく聞こえないふりをした。
次第に、一行は賑やかな浴場街の地域を離れていった。木製の枠やダグラスの腰回りよりも太い鉄管が、廃墟となった家々を横切っていた。浴場街が外見は荒れ果てているが中は賑やかだったのとは違い、これらの家々は内外ともにカビ臭さを放ち、ドアや窓はしっかり閉ざされ、汚れて古びており、静まり返っていた。配管から漏れるシューシューという水の音や時々走り抜ける大きなネズミ以外には、これらの家に人がいるのか、あるいは生きている人がいるのかさえ疑わしく思えた。
最後に彼らは屋根から降り、破れた衣服が干された路地を慎重に通り抜けなければならなかった。粗末な布製の服や補修されたシーツからは水が滴り落ちており、それらの水と路地の溝の水、どちらがより清潔かを判断するのは不可能だった。ダグラスが先導し、ジェイコブも常に四十七の前を歩いていた。彼は何度か、鉄皮人にゆっくり歩くようにさりげなく促していた。おそらく彼は忘れているのだろう——四十七の一蹴りで彼は肋骨の城壁の外に飛ばされてしまうかもしれないということを。
路地を出ようとしたとき、ジェイコブが再び鉄皮人を遮った。四十七は商人の肩越しに見下ろした——そのため彼は足を一節分高く上げなければならなかったが、彼を力ずくで押しのけることはしなかった。
路地の上には回廊が横たわり、その両側の壁と合わさってドアのような形を作っていた。

「ここか？」モーリエルが指を弾くと、彼女の視界を遮っていた汚れた服が物干しロープに沿って両側に滑り、ベランダにいる暗い人影が現れた。
「わ、私……確信が持てません。」ヤコブの声は少し低かった。
ダグラスは商人を一瞥し、「おや、いや、もちろん違うよ、友よ。ここはインプリントシティじゃない。きっと君たちは公式の審査や承認を待ちたくないんだろう。だから他の人間に連絡したんだ。おい！降りてこい、パリス兄弟！」
ベランダにいたパリスが彼らを見下ろし、空のかすかな光が彼の姿を浮かび上がらせ、頭と肩甲骨の輪郭を際立たせていた。そして彼は身を躍らせ——地面に着地すると鈍い音がした。
彼もまたテフリン人で、一目でわかった。彼のズボンは膝までしかなく、人間のふくらはぎとは明らかに構造が異なり、深い茶色の毛に覆われていた。足には靴がなく、そもそも履けるはずもなく、代わりに羊の足のような蹄があった。
「私についてきなさい。」パリスは数人の顔を順に見回し、それから振り返って、ゴミで半分隠された壁の中の真っ暗な入口に自分だけ入っていった。その態度はダグラスほど親切ではなかった。
「おお、わかりました、友よ、行きましょう！」
部屋の中は至る所で壊れた梁や瓦が散乱しており、一角はすでに崩れ落ち、ほとんど廃墟同然だった。部屋の真ん中には一つの扉があり、非常に目立っていた——直径五、六フィートの大きな鉄の輪の縁でいくつかの明るい火が燃えており、まるでサーカスの火輪のようだった。
「急いでくれ。プレックスに、この街に彼の支配下にないテレポートゲートがあることを知られたくないんだ。」パリスが急かした。
「待ってください。」モーリエルは明らかに急ごしらえのその鉄の輪をじっと見つめた。まだ動作していないようで、その向こう側の壁の苔が見えた。「どうしてこのテレポートゲートがインプリントシティへ通じているとわかるのですか？客をだますために適当な扉を使う連中がいると聞きました。」
「君にはわからない。だからこのテレポートゲートを動かすのは私だ。」パリスの返答は彼の旅人としての身分にふさわしかった。「インプリントシティに行きたいかどうか、もう一度聞くが？夜明けまで君の愚かな質問に答えていなければならないのか？ダグラス、君は本当にこの連中に説明したのか？」
ダグラスが予想したとは裏腹に、商人はすぐには同意せず、むしろテレポートゲートを見つめてしばらく考えた後で尋ねた。「パリスさん……この扉を開ける鍵を見せていただけますか？」
「鍵？」パリスは青い肌の次元商人をにらみつけた。「鍵はもちろん私が持っている。はは、見たいのか？絶対に無理だ。もし私がテレポートゲートを使う人全員にその動作原理を見せなければならないなら、それは私の手から奪われる速度が、バカが滅びる速度よりも速くなる！君たちがすべきことは一つだけ——火輪を通り抜けて、あのくそったれのインプリントシティに行って運を試すことだ。それで君たちはもう私とは何の関係もなくなり、私は早く家に帰って寝ることができる！」

ダグラスの顔色が少し悪くなった。「おい、ジェイコブ。お前……」
「おお、おお。」47が突然口を挟んでダグラスの言葉を遮った。「一体何をおおおってるんだ？お前はまさかフクロウか？」
「お？」ダグラスは無意識にまた「お」と声を上げた。
「一体いつになったら——」パリスは手を広げてイライラした様子を見せようとした。彼の背後にあった火の輪が突然「ドン」と音を立てて地面に倒れた。地面に何があったのかは分からないが、炎は消えるどころか魚のようにあちこちに流れ、同時に煙でも霧でもない何かの気体がちらつきながら静かに広がり始めた。
その時、どこからともなくとても甘く、得意げな女性の声が聞こえてきた。「こんな小細工じゃあなたをだませないって、ずっと前から分かってたわ、私の愛しいモーリエル！でも大丈夫——実はこの部屋自体が転送ポートなのよ！さあ、どうするの？私はこれのためにずいぶん時間を費やしたんだから！」
非常に不利な状況にもかかわらず、モーリエルもケイロも慌てる様子はなかった。
「ダグラス！」彼女は声高に言った。「前にも言ったでしょ——性格を変えなければ、決して策略なんて使えないわよ！」