第十九回戦　三度の奇襲

至る所に火傷を負い、足も少し不自由なその半人羊は極めて不安定な気持ちでいた。四十七の暗紅色の炎のような瞳を見た瞬間、悲しみと怒りで、自分を見守る二人の半人羊の女性たちの腕からほとんど振り解かれるほどになり、心の中の仇敵に向かって迷わず突進した。
「悪魔の目だ！」と半人羊は叫び、子供っぽい声の中に込められた感情が再び半人羊戦士たちの怒りを爆発させそうになった。
「もう十分だ！哀れな小オリバーにこれ以上どれだけの苦しみを与えるつもりだ！」と、傷跡だらけの半人羊――その名はブリス――はモーリエルの前に立ちはだかり、一時的に両刃の大斧を失ってはいたが、鉄槌のような拳を握りしめて彼女を怒りの目で見つめ、いつでもそれを振り上げて女魔法使いの滑らかな額を叩きつけそうな様子だった。「主物質人たちよ、もし何か言い訳があるなら、お前たちの名前が死の書に記される前に早く言った方がいい！」
「静かにしろ、この愚か者め。」モーリエルは厳しい口調で彼を叱責した。明らかに、力持ちのブリスの脅しを気にも留めていない様子だった。たとえ今、彼女が魔法力が抑えられ、多くの上級魔法が効かない異界にいるとしてもだ。「もしお前のその愚かで硬い角がまだ頭の中まで伸びていないのなら、私たちがかつてここで起きた虐殺事件とは何の関係もないことを理解すべきだ。そして、もしお前がその傲慢な偏見を捨てて、少し脇にどいてくれるなら、私はこの半人羊と話をし、お前たちを助けてこの惨劇の真犯人を見つけ出す手助けができるかもしれない。」
モーリエルの言葉により、ブリスの禿げ頭の青筋が浮き出し、一本一本の毛が怒りで剣のように立ち上がった。彼の視線だけで彼女を千切りにできるほどだった――幸い、彼はまだ首長の意志を無視して無謀に攻撃するほど無秩序ではなかった。一方、半人羊の首長は次元商人のジェイコブとそばで密談しており、老首長は時折怒りの表情を見せたが、最終的にはオークの権杖を挙げて部族の者たちに軽はずみな行動をしないよう促した。
「私たち、合意に達したのか？」と付け加えた後、モーリエルは再び四十七の方を向いて言った。「さあ、あの哀れな子をずっと見つめていないで。彼を怖がらせてしまうわ。」
正直言って、四十七はわざとそうしたわけではなかった。そこで彼は肩をすくめ、何とも思わず視線をそらし、周囲を見回し始めた。

本当にめちゃくちゃだ——この小さな牧草地は、ハーフヒューマン・シープの家族が一時休憩した場所であり、悲劇が起きた場所でもある。知らせを聞いて駆けつけたハーフヒューマン・シープたちが遺体を埋葬した後、残されたのは焼け焦げた草の茎と硬い泥の上に広がる大量の灰だけだ。まるで地獄が忘れ去られないように、この世に対してその冷酷無情な力を見せつけているかのようだ。少し離れた場所のくぼみには、黒ずんだものが乱雑に積まれている——そこはかつて小さな池だったようで、同じく想像を絶する高温で乾燥させられている。数羽のハゲワシが死体の山の上を飛び回り、頻繁に頭を突っ込んで外は焼けて中は柔らかい内臓をついばんで食べている。その黒い塊をよく見れば、山羊の焼け焦げた骨であり、肉が完全に焼け焦げて立ち上る悪臭を放っている。これら哀れな生き物たちも不幸に見舞われたが、より高い知性を持つ親族たちと比べれば、より多くの優遇を受けられないのも当然のことだ。

迷子になった犬は自分の子供を丁寧に守り、鳥は配偶者を失った場所をぐるぐる飛び回り、農家で飼われている豚も同類が殺されるのを目の当たりにすると苦しそうにうなり声を上げる。彼らは皆、自分の親族を思いやり、親族を失ったことで悲しみを感じる。感情はすべての生き物が持つ機能だが、知性——知性だけが生物を下等か高等かを分けるものであり、知性だけが愛情や道徳、法律といった一連の派生したものを生み出し、知性だけが多元宇宙の歴史において最も重要な位置を誰が占めるかを決定するのだ。

四十七は知性は平凡だが、彼自身は数多くの卓越した知性を持つ者たちの努力の結晶であり、どの世界においても産業化の傑作だ。ロボットは依然として周囲に潜んでいるハーフヒューマン・シープの戦士たちを無視し、焼け跡の上をのんびりと歩き回り、視線をあちこちに向け、時折立ち止まってほとんど陶器のように焼け焦げた地面のひび割れをじっくりと観察する。その痕跡はどこかで見たような気がする。

モーリエルは手を引っ込め、心の中で大いに失望した。

哀れな小さなハーフケンタウロスは世話役の腕の中で眠っている。一方は感情的な大きな動揺による疲労で、怒りと悲しみという二つの力が押し合いながら回転する石臼の中で平静と理性を保つのは、大人にとってもあまりにも困難だからだ。もう一方はモーリエルの魔法の効果——“思考探知”——がこの地域で使える最も高度な予言系の魔法であり、他人の複雑な精神の流れを制御し、自分が欲しい情報や知識を引き出すためには、無意識のうちに施術される者のかなりのエネルギーを消耗させるからだ。

しかし、女魔法使いには特筆すべき成果はなかった。天を突く炎やハーフヒューマン・シープたちの慌てふためく姿以外、オリバーは実際には犯人の正体をはっきりと見ていない。ましてや“赤い服の女性”どころか、彼の脳裏に深く刻まれている“悪魔の目”の持ち主でさえ、その姿は千差万別で、統一された基準が全くなく、もしここに本当にそんなに多くの底なしの深淵の悪魔が訪れたわけではないのなら、それは子供の記憶があまりにも豊富で想像力が豊かすぎて、実際に見た現実を歪めてしまったとしか言えない。

だからモーリエルは自分の推測を裏付けるさらなる証拠を見つけることができなかった。「回帰視覚」なら役立つかもしれないが、より強力な魔法の力を呼び出そうとしたとき、呪文や手振り、魔法の材料、さらには声の速さに至るまで一切の誤りがなかったにもかかわらず、魔法の網は完全に静寂に包まれ、その女魔法使いはすでに理解していた高次のレベルに到達することができなかった。それは階段が目の前にあるのに束縛されたり登る力がなくて到達できないという状況ではなく、そもそも存在しないという感覚だった。まるで魔法の本源から交差して伸びている魔法の網にはこれだけしかなく、これだけの深さしかなく、いわゆる九環の奥術など……存在しないのだ。
このくそったれの異界め！
「二人の襲撃者はあちらから来た。」四十七の力強い金属音が女魔法使いの思考を遮った。モーリエルは驚いて顔を上げて彼を見ると、金属製の指がある方向を指しているのが見えた――昼夜の区別もつかず、太陽も見えない天の果てで、無極の尖峰がかすかに見えていた。
四十七は他人が質問するのを待たずに続けて言った。「哨戒兵は敵を発見していない。当然だ、この山羊どもは李鬼と李逵の違いさえ分からないんだから。」
「襲撃者たちはまず火壁を放ってキャンプ全体を分断し、大人の戦士たちが中央で守っている女性や子供たちを迅速に助けることができなくした。山羊どもは反撃を開始したが、彼らの剣は火の中の錫条のように溶けてしまった。彼らは距離を取り、機動力と弓術を使って敵を圧倒し滅ぼそうとしたが、敵が空から降ってくる火球によって、見た目は素晴らしいこの戦略は打ち砕かれた。ここ、ここ、そしてここも……素晴らしい砲火の覆いだ、カーペット爆撃とも言えるな。」
そう言いながら、四十七は次々と異なる方向を指差した――彼の指先からは極めて細い血のような赤色の光束が放たれ、障害物を通り抜けて彼が照らしたい場所に光を当てた。半人羊たちは疫病を避けるかのように散り散りになり、高度な警戒態勢に入ったが、どんなに敏捷でも指の動きには追いつけなかった。幸い、その赤い光は単に道を示すためのもので、殺傷力はなかった。
「おい……待って、その小さな魔法をやめろ。」モーリエルは金属人の熱い目を疑いの眼差しで見つめた。それはまるで燃えている石炭のようだった。「どうしてこんなことを知っているんだ？」
四十七も「疑い」の眼差しで彼女を見返した。女魔法使いは、彼の視線が彼女を怒らせるために真似たものだとほとんど確信していた。
「もちろん知っているさ。」彼の目の中の炎が明滅した。「私は見たんだ。」
「見たのか？」モーリエルも思わず周囲を見回した。「何を見たんだ？偽善的な詐欺師みたいに振る舞わないでくれ。」
「私の視覚モードはすべてのスペクトラム帯域、紫外線、赤外線、そして熱エネルギーまでカバーしている。もう少し注意深く見れば、この連中が残した熱も民間の探知器で見えるはずだ。」

モーリエルには見えなかったし、魔法の炎の軌跡を視覚で捉えられるなどとはあまり信じていなかった——ましてや二日前のことだ。しかし四十七はいつもそうだった。彼が真面目に何かを話すとき（そういうことは滅多にないが）、最善の選択は彼の言うことを聞くことだった。それはまるで機械が計算した結果を出すようなもので、画面に表示される長短さまざまなコードやカーソルが何を意味するのか理解していようがいまいが関係ない。実際、それらが表しているのはただ一つ——「バカめ、早くエンターキーを押して確定しろ」ということだ。

「認めるわ。あなたはいつも私を驚かせるのね。」女魔法使いは頬の髪を払いながら言った。「つまり、襲撃者の姿を見たの？」

「あり得ないだろう？私はスーパーの壁にあるカメラじゃない。でも……」四十七は手を広げてしばらく待った。

風の中から焦燥感を帯びた熱気がかすかに聞こえ、硫黄の匂いも混じっていた。最初、モーリエルはその熱が四十七の手から放たれているのだと思った。彼の鋼鉄のような指がゆっくりと赤熱していくのが見えたからだ——しかしすぐに、その熱は実際には空気から取り出されていることに気づいた。まるで磁石に引き寄せられる鉄粉のように四十七の手に集まっていくのだ。

最後の黒い炎が「フッ」という音と共に彼の手のひらから空中に吐き出された。

「これには見覚えがあるだろう？間違いないな？」四十七は手を返して黒い炎をつかみ、まるで跳ね上がる野球ボールを捕まえるかのようだった。

「ええ、どうやら古い友人たちが、私たちの旅が退屈しないようにと、昔話をしに来てくれたようね。」モーリエルも金属人の肩越しに視線を向け、無極の尖峰を見つめた。その果てしなく高い頂上の上では、万門の城が依然として雲のように漂っている。「彼らはどこに行ったの？もしかしたら追跡できるかも？」

「多分な。誰にもわからないさ。」四十七は再び探索を始めた。外域の世界が彼の目には今どのように映っているのか、神のみぞ知る。「どこかでまたバーベキューパーティーでも開いて、もっと手がかりを見つけられればいいのに……ねえ、あそこのブルーベリーたち、この道はどこに通じてるの？」

四十七が指差した方向には、いくつかの奇妙な岩がそびえ立っており、小さな草原に面した側はほとんどが黒ずんでいた。次第に暗く赤みがかっていく空の光の中で、それらは不気味で恐ろしく、ぼんやりとした影を投げかけていた。その影は背後に広がる険しい山脈とほとんど区別がつかず、まるで巨大な怪物の背骨の上の小さな突起のようだった。

「あそこか？」ヤコブは半羊人の長老との会話を中断し、頭を上げてしばらく注意深く見つめた。「ええと……尊敬すべき鋼鉄の武士よ、あれは肋骨籠城へ続く道だと思います——普通の人間が行くべき場所ではありません。」

次元商人は一瞬止まり、半人羊の長老の表情を見てから言った。「まさか……本当の犯人が肋骨籠城に逃げ込んだのか？……ああ！やはり間違いない！こんな暴行は邪悪な魔物と関わりのある連中しかやらない！尊敬すべきケイサック長老、私の無実が証明されたでしょう？」

彼が言ったのは「私」であり「私たち」ではなかった。モーリエルは、この卓越した手腕を持つ商人の言葉使いに気づいた。彼はすでに自分と四十七たちの間に迅速に隔たりを作り、互いの関係を断ち切っているようだった。人類の複雑で膨大な言語体系の中で、「私」という言葉の重要性は常にトップクラスであり、それによって「私」は外界のすべてのものから明確に分離される。そして世界中のあらゆるものもこの言葉によって「私のもの」と「他人のもの」の二つに分けられる。もし「信仰によって外の世界を創造する」という理論に基づけば、「私」という概念は、下層界の汚れた深淵にいる悪魔の半分以上の存在の母と言えるかもしれない。
「ふん、とにかく犯人は俺たちの中にはいない。」四十七はそのような哲学的命題を深く考える興味はないようだった。「どうする、彼らを呼び出して早朝のお茶を飲ませるか、それともそれぞれ別々に行くか？」
「神仏を装う偽物め！俺たちの注意を自然ではない汚れた都市に向けようとしてるのか？」モーリエルが答える前に、隣にいたブリスが怒りに駆られて蹄を蹴り、ほこりが舞い上がった。「逃げ出すなんて思うな！お前たち容疑者のでたらめな言葉だけで、俺たちが見逃してやると思うか？！」
「聞け。」
モーリエルは無意識に一歩後退した。おそらく血に触れるのを恐れたのだろう。
「俺たちは逃げたりしないし、お前たち頭の悪い山羊どもに見逃してもらおうとも思わない。」四十七の声調は依然として平坦だった。これは単にある機械が別のプログラムを起動するだけだからだ。「あの道を見ろ——今から俺はあっちに向かう。お前は素直に道を開けるか、道に立ちはだかって障害物になるか選べる。そうすれば俺はお前を踏み潰し、お前の脳みそを踏みつけて通り過ぎる。お前の仲間が騒ぎに加わりたいなら好きにしろ。そうすれば俺たちが去った後、ハゲワシたちに新鮮な羊肉の串がまた手に入るんだ。」
「鉄皮の野郎——」ブリスはもはや自分の怒りを抑えることができなかったが、半人羊の一団が突然騒ぎ出したことでそれが可能になった。彼はおそらく、四十七の首を絞めに行けなかったことがどれほど幸運だったのかを永遠に知ることはないだろう。なぜなら、石臼ほどの大きさの飛び石が空から降り注ぎ、騒ぎの中で見張りたちが「巨人が来た！」と叫んだからだ。
おそらく歴史的な問題からか、半人羊は巨人を決して好まず、特に邪悪な巨人とは死敵同士だ。幸いなことに、半人羊が遊牧生活を送る草原地帯はほとんどの場合巨人たちに好まれないため、両者の間で大規模な衝突や争いが起こることはほとんどない——しかし今日の状況はどうやら異なるようだ。
少なくとも20人近くの丘の巨人たちが緩やかな攻撃陣形を組み、遠くの霧の中から突進してきた。彼らは汚れて臭い獣皮を身にまとい、肩が少し曲がり、長く太い腕を体の両側で振り回し、大きな木の棒や投げるための石を持っており、まるで巨大化したオランウータンのようだった。その中には3、4人の醜く変形した巨大な姿が混じっており、まるで猿の群れの中のカジモドのように目立っていたが、彼らの凶暴な叫び声や大きさも形も異なり、邪悪な光を放つ目からして、この連中は間違いなく第六日の廃品であり、鐘を打つ男のような善良な心を持ってはいない。

おそらくこれは何でもないだろう——なぜなら、この巨人突撃隊を率いているのは、他の巨人の3倍もの高さを持つ、極めて巨大な存在、高山巨人だからだ。
「古い言葉にもあるように、まさに災難が重なるものだ。」四十七は、半人羊の戦士たちが隊列を整えながら勇敢に巨大な敵たちに立ち向かうのを見つめていた。もはや誰も、彼らという容疑者たちの面倒を見る暇はなかった。
「見物はやめて、行こう。」モリエルもまた、理由もなく攻撃する半人羊たちに好感を抱いていなかった。
「待ってくれ、ここを離れちゃだめだ！」若い半羊人の戦士が弓を構えて矢を放ち、四十七たちの動きに気づき、急いで止めに来ようとした——
ブリスが反対側から駆けつけ、強い勢いで彼を横に突き飛ばした。「おい、気をつけろ！」
すると高山巨人の投げた石が彼に当たった。ブリスは頭上から胸まで走る一撃に耐えて生き延びたが、数十フィートもの高さに5万ポンドもの重さがある巨人が投げた石は彼にとってあまりにも重すぎた。大きな石は地面を長い距離転がり、ブリスを押し潰しながら——ちょうど四十七の前で止まり、肉片や血痕を撒き散らした。
ケイロが「あっ」と声を上げた。四十七とモリエルは血まみれの大きな石をしばらく見つめ、そして顔を見合わせた。
「この騒ぎを起こすクソ野郎どもを始末しよう。」
四十七の一撃は、まるで魯提辖が鎮関西を殴るかのように、素早くてきれいだった。
「なぜ山岳地帯を離れてここに来たんだ？春を楽しみに来たなんて言うなよ。」四十七は半人羊の槍で丘の巨人の捕虜の汚れた頬を突きながら言った。彼が生きているのは、四十七が現れる前に半人羊たちに倒されてしまったからだ。ビビ少年は金属人のそばで、巨人の分類や生活習性などの種族に関する知識を絶え間なく話していた。
「火の目！火の目！火の目が大王に会い、火の目が言う、大王よ、やれ！」丘の巨人は不明瞭な声で叫び、槍に顔が突き刺さっても文句を言えなかった。なぜなら、彼らの「大王」の半分もの顔が凹んだ巨大な頭が、近くで残った充血した目で彼を死人のようにぼんやりと見ていたからだ。
丘の巨人の自白によっても、彼が大王と一緒にいなければならない状況は変わらず、怒った半人羊たちはすぐに彼を処理した。
「我々の無礼をお許しください、旅人よ。」半人羊の老族長は、小さな矢の束を両手で持って四十七の前に歩み寄った。それらは金属製ではなく、何かの生物の骨のように見え、各矢の先端には2本の小さな尖った歯が突き出ていた。「これらの矢は我々の先祖が残したものです……放たれると自動的に悪人を探し出し、敵を1人倒すごとに新しい矢が生まれます……彼らに雨のような正義の怒りをもたらすのです。あなたの旅路で役立つことを願っています。再び、あなた方の寛容と助けに感謝します。」
四十七は矢を受け取り、いじってから腰に差した——どこに置いたのかは分からない。
「もう行ってもいいですか？」モリエルは冷たく一礼した。
半人羊のキャンプは徐々に後ろに残されていった。草原子民たちはそこで勝利と悲しみを味わい、新たな葬儀を行うのだろう。

「美しい魔法使いのお嬢さん、本当にリブケージ城に行かれるのですか？申し訳ありませんが、これは私が計画していたルートではありません……方向を変えた方がいいでしょう。私があなた方を、もっと友好的で安全なゲートシティへ案内できます。そこからインプリントシティへ行く方がずっと便利で、面倒も少ないです……」
「スミーフ、こっちに来てくれ。」四十七はモーリエルのそばにいるジェイコブに手を振った。
「ああ、尊敬すべき鋼鉄の武士様……」
四十七のもう一方の手には、いつの間にか銀色に輝き、刃先が不安定に揺れる短剣が現れていた。「これを見てくれ。」
商人は困惑しながら近づき、金属人の手にある銀剣を見つめた——
一瞬の閃光の後、四十七は剣を振り下ろし、彼の手首を切りつけた。
ジェイコブは四十七の突然の攻撃を避けることができなかった。彼の青みがかった顔色は少し青白くなり、薄い唇も微かに震えていた。「あなた……これは……」
剣刃は流れる水のようにジェイコブの両手を通り抜けた。剣身にできた空洞が、彼の長く節のある指を一本ずつ閉じ込め、少しでも動けば内側の刃がそれらを紙を切るように切り落とすだろう。
「私たちと一緒にいるなら、面倒に慣れなければならない。」四十七は冷たく言った。「もし他人に面倒をかけられるのが怖くて何か悪い考えをするなら、私たちがお前に面倒をかけに来るのを覚悟しろ。わかったか？わかったら頷いて、手を引き抜け……私は動かない。私の手が震えることを心配するな。自分のことを心配しろ。この手は半人羊の武装を解体できるのだ。うっかりして何かを失うべきではないだろう？」