第十八回戦　三百半人羊、あるいはそれ以上

「なぜ私には翼があるのに、いつもよろめきながら歩かなければならないのか？」
モーリエルは怒って振り返り、四十七を一瞥した。彼が蹴り上げた砂粒が彼女の顔に当たったからだ。彼女は手で顔を拭い、ジェイコブの後を続きながら、商人が彼らを導く道筋を観察した。「もううるさいのはやめなさい。ここは異界よ、バカ。ここの連中全員に私たちを見られたくないの。霧に覆われた天気に慣れている連中が、あなたの眩しい光に耐えられるかどうかなんて、誰にもわからないわ。」
「落ち着いてください、強き武士よ。」ジェイコブも歩みを緩めた。「急ぐ必要はありません。歩いても飛んでも、私たちの旅にとっては変わりありません——目的地は常にその場所にあり、私たちも到着すべき時にそこに着くのです。」
「そうか？私が謎解きにうんざりする前に、何か新しいものを見せてもらいたいわね、ブルースピリット。」四十七は何らかの方法で「ビービー坊や」を自分の左腕に取り付けていた。銀色の頭蓋骨が「カチカチ」と音を立て、まるで巻き上げられる時計のように連続した軽い摩擦音を発していた。
「誤解しています……」商人は四十七の脅しのような口調をあまり気にしなかった。この男を本当に怒らせなければ、彼の脅しを気にする必要はないと理解していたのだ。「主物質位面の物理法則はここでは完全には適用されません。なぜなら、あらゆるものの働き方が異なるからです。」
彼は空を指差した。「例えば、異界には太陽がありません……これはほとんどの物質世界とは異なります。多くの外層位面にも空に太陽が浮かんでおり、底なしの深淵やバート異界でさえ例外ではありません。異界のもう一つの顕著で独特な特徴は距離の問題です。ある場所から別の場所までの距離は絶えず変化します。私たちが行く場所がどれだけ遠いのかは決してわからず、歩いても、馬に乗っても、飛んでも、転送魔法を使っても、より早く到着する助けにはなりません——しかし、道に迷わず、どこへ行き、どう進むべきかを知っていれば、いずれは到着します。道中の時間を決めるのは、異界そのものなのです。」
「わあ、本当に不思議だ。」ケイロは聞きながらあたりを見回した。「地面が自分で動くの？じゃあ、寝ている間にもう着いているかもしれないね！」
主物質界の連中に何かを説明するのは本当に大変だ。ジェイコブはこの言葉を聞かなかったふりをすることにした。とにかく異界では毎日、このような愚かな考えや質問が無数に生まれるのだ。
「相対性理論みたいだな。」四十七もジェイコブとこの問題について議論するつもりはなかった。彼は位面商人も実際には何も知らず、バー族よりも全く優れていないと考えていた——かつて二三千年間で数十億人いても、アインシュタインが一人出ただけだったのだ。
今、彼の注意は地平線上の何かに引きつけられていた。「あれは何だ？」
商人はすぐに振り返り、鋼鉄武士が指差した方向を見た。最初は少し緊張していたが、しばらく観察した後、表情が和らいだ。
「大丈夫です。」

「何がまだ大丈夫だって？」四十七は視界に映る風景を拡大し、遠くから彼らの方へ歩いてくるあの者が童話に出てくるケンタウロスによく似ていることに気づいたが、細部においては少し違っていた。「この四本足の友達を知っているのか？」
「ケンタウロスだ。半人半羊――どう呼ぼうと構わないが、彼らと接するときは平等な知性を持つ生き物として扱うのが最善だ。」ヤコブはそう言いながら、禿げた眉骨をまたひとつ動かした。「彼らは通常群れで生活し、異界や多くの上層位面の草原を放浪している。だが、一人で彷徨うような変わり者もいる。誰にもわからない。ケンタウロスはいつも無邪気で、自分の行動に全く責任を感じない。だが、我々が遭遇しうる異界の他の生き物たちと比べれば、彼らはまるで天国山脈の聖人のようなものだ……彼らを怒らせなければな。」
ケンタウロスは柔軟に、黄砂の中に断続的に現れる岩脈に沿って進み、砂に埋もれないようにしていた。彼が近づくにつれて、蹄の音もだんだんと大きく、はっきりと聞こえ、やがて彼らの側面の砂丘で足を止めた。
「彼は面倒を起こしに来たと思うか？」四十七はずっと坂上のケンタウロスを見つめていた。一方、半人半羊の戦士も旅人たちがこの干上がった川床地帯を通過するのを見守っていた。彼は背中の狩猟弓を外さず、手は常に腰の曲刀の柄に置かれていた。長く整えられた毛髪は風に煽られて乱れ、頭上の曲がった雄羊の角をほとんど隠していた。その間、ケンタウロスはずっと無表情で、四十七が首をあらゆる方向に回す特技にも全く動じていないようだった。
「そんな風に見続ければ、お前もそう見えるようになるぞ。」モリエルはそう言ったが、心の中では事態がそんなに単純ではないだろうと思っていた。
しかし、ケンタウロスは彼らの後を追わなかった。四十七たちは前進を続け、それほど高くない岩山を曲がると、戦士の姿は見えなくなった。
ヤコブは明らかに安堵の息をついた。
「大したことない。ケンタウロスの多くは心優しいが、行動は理屈に合わないんだ。」商人は袖の砂を払いながら言った。「たぶん彼は単に好奇心から、あるいは我々が助けを必要としているかどうか見に来ただけだろう。」
「彼の目つきは助けに来るようには見えないな。」ケイロが言った。敏感な少女はいつも他人が見過ごすものを見つけ出すのだ。
「彼がパン神でなければ、なぜ私が彼の助けを必要とするんだ？」四十七は大股で前に進み、一歩ごとに砂地に深い足跡を残しながら、この小さな出来事に終止符を打った。
残念ながら彼は音楽家ではなかった。そうであれば休符を打って、これから起こりうる大量のトラブルを避けることができただろうに。
数人はそれほど遠くに行かないうちに、再び蹄の音が聞こえてきた。だが今回は、蹄の音が次々と押し寄せ、激しく、はっきりとしており、微かに震える大地もすぐに激しく振動する太鼓の面のようになった。
「魔法の神よ……」ヤコブは思わずつぶやいた。

数十頭、いや、数百頭もの成人したハーフヒップポーがあらゆる方向から駆けつけ、半円形の包囲網を形成して四十七たちを追い詰めた。この追撃隊は一瞬で隙間を埋め、彼らを内外三重に固く囲み込み、手にした曲刀や矢の刃先はすべて旅人たちに向けられていた。少しでも動きがあればすぐに攻撃されるだろう。特筆すべきは、各ハーフヒップポー戦士の目に炎が燃えており、燃料となる憎しみと怒りがもうすぐ目から溢れ出しそうだったことだ！

「お前たちは以前、『東来順』に何度も行ったんだろうな。」四十七は嘲笑いながら一歩踏み出し、モーリエルとケイロを背後に庇い、指の中のリベットを滑らせながら、多数の細かく複雑な装置を再組み立てて新たな構造を作り出した。彼の手は上がっていなかったが、山羊の皮を剥ぎ、筋を取り、炒めたり煮たりするすべての作業をこなせるほどの力があると思われた。

「心が優しい……いいね、とてもいい。」モーリエルはケイロを四十七と次元商人の間に押しやり、少女ができるだけ守られるようにした。

短い対立の後、ハーフヒップポーたちは隊形を動かし、指導者のために道を開けた。

「処刑人どもめ！どんな残忍な魂がお前たちをこんな罪を犯すように駆り立てたのだ？」群れから前に出たハーフヒップポーの指導者は、人間としても羊としてもかなり年老いていた。目は深く凹み、肌は黄ばみ、額には螺旋状の太い山羊の角が後ろに伸び、先端は彼の広い肩に曲がって戻っていた。滝のように濃く密な白い髭がほとんど地面に届きそうで、先端は結ばれ、そこには宝石が下がっていた——一見すると滑稽に見えるが、老ハーフヒップポーの鋭い目と手に握られた釘付きの杖だけで、他人が笑う気持ちを消し去るに十分だった。ましてや周囲には緊張した弓弦にかけられた百数十本の矢があり、いつでも発射可能な状態だった。

「その非難が当たっていることを喜んで証明してやろう。」四十七は老ハーフヒップポーを一瞥し、頭の中ではどんな調味料を使えば臭みを取り除けるか考え始めていた。

「尊敬すべきハーフヒップポーの首長、何か誤解があるはずです。ほら、私たちは数時間前に廃墟となった神殿の転送門から出てきたばかりで、あなたやあなたの強力な戦士たち以外にはまだ誰にも会っていません。」ジェイコブは蜘蛛のような指を動かしながら言葉を選び、危機的状況でバランスを取ろうとした。「それに、私の仲間たちは初めて自分たちの主物質界の故郷を離れて異界に来たのです。彼らがハーフヒップポーの部族に何か悪意を持つはずがありません……もしかして、人違いではありませんか？」

「主物質界の連中め！」老首長のすぐそばにいたハーフヒップポーが口を開いた。彼は周囲のハーフヒップポーよりもずっと背が高く、体に巻かれた数本の太いベルト以外はほとんど何も着ておらず、がっしりとした体格と屈曲した筋肉から、「ハーフビッシュ」の呼び名の方が適しているように見えた。光沢のある禿げ頭から伸びる長く深い傷跡が鼻梁を回り、唇を切り裂き、顔全体を変形した二つの部分に分け、最後に怒りの稲妻のように茂った胸毛の中に突き刺さっていた。

彼は巨大な両刃斧を、まるで食事用のナイフを振るうかのように軽々と振り回した——彼はこのケンタウロス戦士たちの中で唯一、このような重厚な武器を使っているようだった。彼の咆哮は、刃を研ぐときに出るような甲高い音だった。「あいつらは、他人の一言や一瞥だけで攻撃を仕掛けてくる暴徒どもだ！話すことなど何もない、牙には牙、血には血だ！」
「我々が攻撃するのは侮辱されたからだ。」モーリエルの静かな声には何かが込められていた。それは強靭なケンタウロスたちの怒号を抑え込むだけでなく、まるで冷たい風が皆の心を吹き抜けるかのようだった。「もしあなたが『主物質屋』という呼び名よりも少し親切な言葉を使えるようになれば、今よりもずっと平和的な会話の方法が見つかるかもしれない。さあ、互いに滅びる前に——一体何があなた方を剣で争わせているのか？」
しばらくの沈黙。まるでカウントダウンをしている核爆弾の周りに集まった人々が、減っていく数字を見ながら目を見合わせているが、誰も自分の命を救う適切な解決策を思いつけない様子だ。
女魔法使いや鉄の武士を恐れているのか、あるいはケンタウロスたち自身も本当に正しい敵を見つけたのか確信が持てないのか、とにかくケンタウロスの首長は身振りで暴れ出そうとする傷ついた男を制したが、非難は依然として厳しいものだった。「我々の剣は悪にのみ向けられる！武器を捨て、降参すれば、公正な裁きを受けられるだろう！」
「ビービー坊や、ケンタウロスを怒らせたときにどうすればいいか教えてくれないか？」四十七は左手を挙げ、まるで誰もいないかのように銀色の頭蓋骨に質問した——もちろん、四十七がそれを解放するまで、小さな髑髏は意味のない雑音しか出せなかった。
「根絶やしにすれば、すべてうまくいく！」頭蓋骨が浮かび上がり、すぐに歯をガチガチと鳴らしながらそう言った。それは皆の肺を怒らせるに十分な言葉だった……四十七を除いては。
「この鉄のクソ野郎！」傷ついた男は蹄で地面を掘りながら大股で突進し、高く振り上げた斧の刃は四十七の光る後頭部に触れたがっているようだった。
しかし彼はすぐに止められ、巻き毛の角を四十七に向かって脅すように振るうしかなかった。彼を止めたのは、まるでカタツムリのように穏やかで無害に見える次元商人のヤコブだった。
「尊敬する友人たちよ！私の一族が代々商売を通じて築き上げてきた評判をもって保証しますが、まずは事の経緯を説明してもらえませんか？」ヤコブは一方の手で傷ついた男を掴み、縄のような指で彼の人間のような手首をしっかりと締め付け、もう一方の手で自分の両刃斧を持っていた——彼がどのような動きでケンタウロスの武器を外したのか、ほとんど誰にも見えなかった。
「武士様、どうか落ち着いてください。話し好きな頭蓋骨の中の情報は事前に設定されたもので、必ずしも正確ではありません。何を言うかは作り手次第です。さっきの言葉はきっと厳格な街の人々の返答でしょう！」ヤコブはケンタウロスを制し、再び四十七に向かって説明した。一時的にはまるで全局面を掌握しているかのようだった。「もう一度尋ねれば、おそらく違う答えが返ってくるでしょう！」

四十七は再び尋ねた。すると頭骨はまた別の答えを返した。話し方からして、入力した者は高学歴で品性も良いに違いない。「礼をもって接し、徳で人を服従させるのだ。」
半人羊たちの忍耐力が四十七とビビ坊やの騙し合いによって尽き果てる前に、モーリエルたちはようやく何が起こったのかを理解した。
一昨日の夜、小規模な半人羊の集落が急襲を受けた。侵入者たちは極めて残忍な手段を用い、全ての成人半人羊が殺された。唯一の生存者は両親が彼を岩の割れ目に隠し、自らの体で炎を遮って命をかけて救い出したのだ。小さな半人羊の断片的な話によると、犯人の一人は若い女性魔法使いで、もう一人は燃えるような真紅の目を持っていた——だからこそ、半人羊たちが四十七たちを見つけると激怒したのも不思議ではない。
「私たちは今日初めて外域に来たのです。それまではずっと星界に閉じ込められていました。」事情を知ったヤコブは弁解する声を大きくした。彼は詐欺師ではなく商人だからだ。「信じてください、尊敬すべき族長。あなたの民が受けた恐ろしい暴行に深く心を痛め、遺憾に思っています……しかし、それは私や私の友人たちとは関係ありません。私たちは……」
「赤い目を持つ放火狂の女性魔法使いを連れていると？」モーリエルは思案げに言った。
彼女は目を閉じて再び開き、落ち着いた様子で半人羊の族長を見つめた。「もっと詳しい情報が知りたい。あの小さな半人羊に会うことはできますか？」