第一巻 紫虚真龍 第二十三章 始入殺道

美しい風景の海南島で、楚天域は屋外の海辺のプールでくつろぎながら日光浴を楽しみ、同時にプールサイドでノートパソコンを使ってインターネットで情報を閲覧していた。
三師匠である狂儒に従って2年以上が経ち、楚天域もすっかり17歳の青年に成長していた。長年の苦労と修行により、かつての子供っぽさはすっかり消え、プールの透明な海水が彼の均整の取れた、引き締まった体格やブロンズ色の肌を映し出していた。その肌は絹のような光沢を放ち、いくつかの傷跡が彼の野性的な美しさを際立たせていた。顔立ちは勇敢で剣のような眉、鋭く輝く瞳は見つめるのもためらわれるほどで、少し上向いた口元は強い自信を表しているようだった。よく見ると、彼は聡明で意志が強く、凛々しく美しい風貌をしていた。
幸いここはプライベートな浴場なので、もし公共の場なら楚天域のこの容姿とオーラに、どれだけの注目が集まるか。色目を使ったり、艶やかな視線を送ったりすることも間違いなく起こるだろう……
狂儒もカジュアルなシャツを着てプールサイドに現れた。楚天域が振り返ると師匠が来ているのが見え、師匠が着ている派手なビーチウェアを見て思わず笑い、「わあ、三師匠、今日は本当に目立ってますね！一言で言えば、クールです！」と言った。
「この野郎、師匠がこれを着ちゃだめなのか？」
「へへ、そんなことありませんよ。師匠はいつも新世紀のスタンダードなイケメンです。師匠と一緒にいると、私は前を歩くのも怖いです。前回、あの可愛い女の子たち5人に会った時、4人が師匠に向かって叫び、もう1人は興奮のあまりその場で倒れちゃいました。師匠の魅力に敵う人なんているでしょうか？」
「ちっ、この野郎、どんどんふざけたことを言うようになって、礼儀もなく、師匠をからかうなんて？」と言いながら狂儒の顔が少し赤くなった。前回、天域と一緒に古い城壁で挑戦していた時、偶然、変わったことを考えて夜に古城を散策していた5人の女の子たちに見られてしまったのだ。当時、師匠は人間の皮の仮面をつけて「凶暴」な台詞を言っていたので、状況は想像に難くない。しかし、いつも天域にその話をネタにされてしまうとは思わなかった。ああ、この子はどうしてどんどん「悪」くなっていくのだろう？
実際、天域の性格の変化については、彼自身に直接尋ねてみる必要がある。所謂「近朱者赤、近墨者黒」。璇玑宗の四大長老の言葉を借りれば、狂儒という子は一見道徳的に見えるが、実際は中身が腐っているのだ！

狂儒は一生を通じて璇玑宗の宗主として高い地位にあり、弟子も無数にいたが、常に高圧的な態度を保ち、宗主としての威厳を守っていた。さらに傲慢な性格のため、師匠以外に心を開いて自由に話せる相手や友人はいなかった。
小天域の出現は、彼に感情を託す存在、真実の感情を発散できる場を与えてくれた。もはや一日中厳しい態度を装う必要もなくなり、天域も幼い頃から厳しい修行を積み、第一師匠も第二師匠も外部の人間で、あまり彼と戯れたり冗談を言ったりしなかった。さらに狂儒に従って過ごした2年間は、彼の心が成長し体が発達する時期でもあった。こうして徐々に、今のような師弟でありながら友達のような関係が築かれたのだ。
冗談を終えると、狂儒は両腕を組み、真剣な表情で天域を見つめて言った。「天域、1週間の休暇もあっという間に過ぎた。明日には師匠もお前を連れて何か体験させてやらねばな。」
楚天域はすぐに興味を示し、急いで言った。「おっ？へへ、第三師匠、また何か隠者の流派を見つけたのですか？今回は厳しいですか？また力を抑えて他人と戦わせないでください。本当に辛いんです……」
狂儒はこの可愛い弟子にはどうすることもできず、仕方なく言った。「お前は、あの隠者たちの修行がピーナッツを食べるように簡単だと思っているのか？我々が数日ごとに挑戦する相手は、璇玑宗が何千年もかけて集めた情報だ。現代社会では武道の修行はますます衰退しており、我々のような存在は異端のようなものだ。一般の人々にとっては、我々は武侠小説の伝説に過ぎず、隠者は言うまでもなく、世間に出ている者でさえも国家のために働き、国家の極秘情報であり、一般の人々が触れることのできないものだ。」
「第三師匠、どうせ隠れるべき時は隠れるのですから、なぜまだ江湖のことばかり話すのですか？挑戦するときに人面マスクをつけるなんて、隠れたり現れたりしているのは格好が悪いですよ！」
狂儒は弟子の傲慢な言葉を聞いて首を振り、笑顔を消して厳しく言った。「お前はこの2年間、順風満帆な日々に慣れすぎている。師匠がお前を連れて挑戦させるのは、名門正派のごく一部に過ぎない。お前は修行者を何人見たことがある？確かに今は武道の修行が衰退しているが、広大な中国には卓越した力を持つ人々がたくさんいる。井の中の蛙が天を見たと自称するなど、愚かなことだ。」
楚天域は師匠が本気で怒っているのを見て、すぐに笑いを収め、頭を下げて言った。「はい、第三師匠、天域は間違っていました……」

狂儒は天域の悲しそうな表情を見て、自分の先ほどの言葉が少し厳しかったのではないかと思った。結局のところ、天域の今の年齢ならば元気いっぱいで、何も恐れない性格であるべきだ。さらに絶学を身につけている以上、少し傲慢になるのも無理はない。かつての自分ももっと傲慢だったのだ。そうでなければ「狂儒」という称号も一生付きまとうことはなかっただろう！
その場で狂儒も少し落ち着きを取り戻し、静かに言った。「師匠はお前を責めているのではない。この世には天の外に天があり、人の外に人がいることを知ってほしいのだ。私たち修行者は世間の目には伝説の存在に見えるかもしれないが、この世界に足を踏み入れれば、それに伴う是非が生じる。特に修行を積み、力を持つようになると、何かを操ろうと思う。人であれ事であれ、良い方向にも悪い方向にも、それは意志を押し付ける過程だ。そしてその過程を成し遂げる保証となるのは、誰の『能力』が最も大きいかということで、是非もそれによって生じるのだ……」
天域は横で聞き、悟ったような顔で頷き続けた。
「天域、今日はしっかり休んでおけ。明日からは、師匠がお前に真の『江湖』、真の『是非』の世界を見せてやる……」
狂儒はそれ以上何も言わず、心の中でこう続けた。「真の邪悪な者、真の無頼漢、真の殺戮に狂った者……ああ、不禅や闲云と連絡を取る時が来た。あと半年あるが、早めに準備をしなければ。天域よ、どうかこの試練を乗り越え、魔に堕ちて璇玑宗の千古の絶学を完成させてくれ。それはお前次第だ！」
……
三ヶ月後、「狂戦者」に関する議論は徐々に薄れていった。この「狂戦者」はまるで空中に消えたかのように、跡形もなくなり、これ以上の消息は一切なく、彼を待ち構えていた多くの達人たちを大いに失望させた。もちろん、この件を調査していた人々も手ぶらで帰ることになった。
しかし、修行界はもちろん公安機関全体をも騒がせる別の名前が現れた。それが「神魂」だ！彼の正体を見た者はおらず、彼が何人いるのかもわからず、その行方を追跡できる者もいない。好奇心旺盛な者たちが何度も調査を試み、熱心な者たちは彼を「狂戦者」と結びつけようとしたが、推測や様々な意見以外に、人々が知っているのは彼の血なまぐさい行為と「神魂」という称号の由来だけだった。

ある夜、南方の山岳地帯で、巫術教の者たちが山村の住民の中から妊娠中の女性を強姦殺害し、その胎盤を盗んで陰蛇蛊を製造したため、一族52人がその場で斬首された。現場は激しい戦いの跡で、剣気が飛び交い、巫術教の者たちは一人として無傷ではいなかった。最後に血で書かれた言葉が残されていた。「凡人が善を行えば、その魂は天に昇り、善悪の報いは影のようについて回る。」
ある夜、修行界で悪名高い黔氏三凶が犯行を働いている最中に心臓を打ち砕かれて死亡し、地面には草書で「凡人が善を行えば、その魂は天に昇り、善悪の報いは影のようについて回る。」という言葉が残されていた。
ある港で、東啸社のメンバー149人が一晩で全員処刑された。現場には、同組織が重病の患者を利用して恐喝や強盗を働き、奪った大量の財産のほかにも、「凡人が善を行えば、その魂は天に昇り、善悪の報いは影のようについて回る。」という言葉が残されていた。
ある都市の繁華街にある私設の会館で、参加していた27人の日本人がその場で死亡し、一人として無傷ではいなかった。ここでも機密文書が散乱しており、同じく血で書かれた言葉が残されていた。「凡人が善を行えば、その魂は天に昇り、善悪の報いは影のようについて回る。」
ある場所の廃墟となった平屋の中で、子供の人体器官を売買していた団体の11人がその場で処刑された。駆けつけた警察は地下倉庫から7人の子供を救出したほか、「凡人が善を行えば、その魂は天に昇り、善悪の報いは影のようについて回る。」という言葉も発見した。
ある町の豪華な別荘で、町長とその愛人が殺害された。現場には、彼らが暴力団と結託し、男性を虐げ女性をいじめ、多くの命を奪ってきた証拠や、壁に書かれた「凡人が善を行えば、その魂は天に昇り、善悪の報いは影のようについて回る。」という言葉が残されていた。
……