第一巻 紫虚真龍 第二十一章 首戦開雲

「何だと？本当にそんなことを言ったのか？霊虚、聞き間違いではないだろうな？」天道観の内陣、密室の外では、数人の老道士たちがまるで誰かの護法のように座っていた。
この者たちは天道観に残るわずかな長老級の人物で、清霄、清玉、清衝、清檀、清妙、清善という名前の者たちだ。話しているのはその中のリーダーである清霄だった。
霊虚の報告や先ほど起こった出来事を聞いて、そこにいた者たちは皆、同時に動揺した。
「彼は本当に『百年の旧友、十戦の因縁』と言ったのか？」再び先頭に座り、全身黒の法袍を着た清衝が確認するように尋ねた。
霊虚は一礼し、非常に断固として答えると、殿内の道士たちは皆驚愕し、目には言葉にできないほどの衝撃が浮かんでいた。
しばらくして、やはりリーダーの清霄が最初に口を開き、霊虚たちに退室するよう命じ、元の警戒も解いた。霊虚が去った後、彼はゆっくりと言った。「どうやら百年前のあの狂人のようだ。時が経つにつれ、当時私たちはまだ天道観の執事の地位にいただけだった。今の霊虚の地位くらいだ。思いがけず、同門の中で残っているのは私たちだけになってしまった……」
清玉が話を引き継ぎ、「ああ、そうだ。時は人を容赦しない。でも兄上、もしそれが本当に当時の人物なら、もう百歳を超えているはずだろう？当時、師匠が彼と戦ったとき、最初はすでに名を馳せている人物だと思った。しかし試合の最中、状況が危機的になり、彼が師匠に傷つけられそうになったとき、彼の師匠が突然現れて助けてくれた。それで彼の年齢はそれほど高くなく、悪意もないのだと推測した。おそらくどこかの門派や隠者の高人が弟子を連れて修行に来ただけで、純粋な挑戦だったのだろう！」
「当時の十戦は、今でもはっきりと覚えている！あの挑戦者はまさに世にも稀な才能の持ち主で、敗れてから勝利を収め、『天外にも天がある』ということを私たちに教えてくれた。彼の師匠はたった一陣の袖風だけで師匠の必殺技を簡単に無効化し、師匠を憂鬱な思いにさせた。そのため天道観も何十年も研鑽を積み、今日の成果を得ることができた。さらに無数の若い弟子たちも非凡な成果を上げている。本当に運命に翻弄されるものだ！」と感慨深く語ったのは清妙だった。
「そうだな。当時の人物が今回再び弟子を連れてきて、私たちも再び彼の当時の姿を見ることができる。ちょうど私たちの霊機六旋陣も完成したところだ。ぜひ試してみるべきだ。どうだ、兄上？」と清衝が意気揚々と尋ねた。
清衝の言葉は他の者たちの同意を得て、獲物を見つけたような喜びの表情が皆の顔に浮かんだ。

「もし本当にあの頃の人物が弟子を連れて修行に出たのなら、今回は我々天道観にとって良い機会だ。玉機が明日出関すれば、ちょうど彼の弟子としっかりと試練を行うことができる。あの人物については、お前の言う通りにしよう……」
翌日の深夜、山の頂上には既に天道観の人々でいっぱいだった。先頭に立つのは黒と白の道袍を着た、六十歳前後の人物で、仙人のような風格を持ち、背中には青い剣を差し、手には拂塵を持っていた。その周りには先ほどの殿内にいた六人の長老たちが立っており、おそらくこれが現代の天道観の観主、玉機道長なのだろう。
「玉機、今日の戦いでは思い切ってやってくれ。お前もあの頃の師祖の十戦のことを理解しているはずだ。今回、閉関から出てきたのだから、この機会をしっかりと掴み、武道をさらに一段階上げてほしい」と清霄が言った。
「はい、二師叔、玉機、教えを受けます……」
言葉が終わる前に、遠くから近づいてくるはっきりとした声に遮られた。「ふふ、天道の皆さん、どうかご容赦ください。我々師弟は皆さんを長く待たせてしまいました……」その声と共に、二人の人影が瞬時に人々の目の前に現れた。気を操って飛行するその力は、場にいる者たちを即座に圧倒した。気を操って飛行できる者は、観主や長老たちの他には、玉字辈の達人たち数人しかいないが、同時に声を伝えることができる者は誰もいなかった。
天道の六老たちの自信も、少し揺らぎ始めた。
狂儒は楚天域を連れて場に現れ、彼の性格上、余計な礼儀作法は望まず、相手に話す機会も与えたくなかったので、すぐに続けて言った。「ここにいる皆さんの中には、百年前の旧友もいるはずです。余計な話はしません。今日は弟子を連れてきたのは、純粋に切磋琢磨し修行するためです。観主はどなたですか？私の弟子として直接観主に挑戦するのは、無礼ではないでしょうか、弟子よ！」
「はい、師匠！」
「第一戦は剣での試合を許しますが、剣気は使ってはいけません。他の内力は使っても構いませんが、紫……は使ってはいけません……」
この迅速で断固とした言葉により、多くの言い訳を用意していた天道観の現代観主である玉機は、言葉を失ってしまった。ただ、自分の名前が出たときだけは、思わず一歩前に進んでしまった。
楚天域も師匠の言葉を聞き、何も理解できないはずがなかった。つまり、紫虚龍気を使ってはいけないということだ。だから師匠が話し終える前に、二師匠の闲云時代から持っている、まだ研がれていない剣を取り出し、剣柄を逆に持ち、拳を構えて大声で言った。「どうぞ、観主よ、ご指導を！」

玉機はまるで追い立てられて戦わざるを得ないような気分だった。相手がすでに手を振る準備を整えており、余計な挨拶すらしたくない様子を見て、相手が本当に腕を競うために来たのであり、旧交を温めるためではないことを深く実感した。どんなに教養が高くても心の中で不快感が湧き上がったが、油断するわけにもいかず、左手に拂塵を渡し、右手で背中にあった剣を抜き、すぐに剣技を展開して構えを取りながら言った。「ご指導を賜る勇気はありません。むしろ玉機が恥をかかせてしまいます。どうぞ！」

楚天域は相手が準備を整えているのを見て素早く手を出し、璇玑の足取りに合わせて手に持つ長剣を稲妻のように突き出した。玉機も怠るわけにいかず、軽く叫んだ。「天縦剣影！」と同時に手の長剣からも剣影が現れ、標準的な防御の構えを取った。

傍で見ていた狂儒は微かに頷き、やはり名門正派で正気が溢れ、堂々としていると思った。天域が初めて修行に出るのだから、このような相手を選べば暗い損失を被ることはないだろう。

場上の二人は既にそれぞれの絶技を披露しながら戦いを繰り広げており、場下の人々も皆、深い功力と豊富な経験を持つ者たちだった。この対決の様子ははっきりと見えており、激しい気迫と剣影が漂っていたが、楚天域は最初の数撃で玉機を数歩後退させることができただけで、玉機が陣形を立て直して反撃を始めると、天域はもはや何の優位も得られず、二人はほぼ互角の状態を保っていた。楚天域はあまり考えず、最初は少し緊張していたが、すぐに状態に入っていた。

一方、玉機はそうではなかった。彼もまた一甲子もの間苦労して修行してきたのに、長老たちによれば、通常なら挑戦者は他の人の弟子として戦うはずだった。しかし今、激しい戦いを繰り広げている彼は、相手の強大な気迫が常に自分を覆っていること、そして羚羊が角を掛けるような不可思議な剣技に、どの流派のものか見分けることはおろか、見たことさえないと深く実感していた。幸い、相手の修行期間はまだ浅く、剣技は巧みだが敵との戦いの経験が乏しく、あまり争ったことがないようで、全体的にぎこちない印象を与えていた。

しかし、試合が進むにつれてそのぎこちなさは次第に薄れていき、玉機もまだ落ち着いて対応できてはいたが、最初のような余裕はなくなっていた。

攻防が続いてしばらく経つと、楚天域も明らかに焦り始め、相手が海のようで、どんなに激しい波を起こしても相手は動じることなく、彼の技を無形のうちに解消してしまうように感じられた。

次第に、師匠の少林心法による内力を剣身に注ぎ込み、衝突の力を増していった。その強大で持続的な内力で相手に圧力をかけようとしたのだ。玉機もまた力を込めて対抗した。二人が戦法を変えながら激しく戦っている最中、突然「噌」「叮铛」「噗哧」という鈍い音と共に数本の断刃が地面に落ち、衣服が切れる音が響いた……。

戦っていた二人はすでに離れ、さらに一人が加わった。それは天域のそばに立ち、先ほど二人の戦いを止めた狂儒だった。その時、楚天域の袖が大きく開き、露わになった腕には薄い血痕があった。

実は楚天域は絶えず剣身に力を注いでおり、普通の剣がそんな内側からの震動や外側からの衝撃に耐えられるはずがなかった。楚天域が再び「梅雪艳日」という技を使い、玉機の剣と対峙した時、手に持つ剣はついにその巨大な力に耐えきれず、瞬時に折れて落ちた。玉機の剣も勢いよく突き進み、楚天域の腕を切った。狂儒が早く気づき、間一髪で玉機の剣を弾き飛ばさなければ、楚天域の腕は使えなくなっていただろう……

双方を引き離した狂儒はそれ以上何もせず、楚天域を連れて姿を消し、「三日後、この場所で、再び切磋しよう！」と言い残し、遠くに消えていった。

呆然とする天道の観客たちは長い間反応できなかった。

清霄は遠くの暗闇と、狂儒師弟が消えた山頂を見つめ、首を振りながらため息をついた。「同じような傲慢さ、同じような信じがたい力……どんな流派なのか。なぜ弟子にこんな修行をさせるのか。その弟子の声からすると、まだ未熟で、せいぜい若者に過ぎない。どうしてそんな力を持っているのか？しかも師匠の口調からすると、多くの制約があり、全力を出せないようだ。まるである基準を達成すればいいかのようだ……」

心を落ち着けた玉機が続けた。「ええ、師叔は本当に先を見通し、鋭い洞察力を持っています。もし彼の戦闘経験が浅くなく、自分が剣を折ってしまわなければ、剣技の面では玉機と彼の勝敗は予測しがたかったでしょう。」

清檀が突然口を挟んだ。「玉機、さっき彼と戦った感じからすると、彼と玉鵬は本気を出せるのかな？」

師叔の質問を聞いて、玉機は急いで答えた。「師叔、弟は天賦の才を持ち、若くしてすでに高い境地に達しています。彼と戦えば十分です。しかし、もし彼が修行を終えてしまえば、もうどうなるかわかりません。それに弟は俗事に追われており、これ以上進歩するのは難しいでしょう。一方が上がればもう一方は下がり、優劣はすぐに明らかになるでしょう。」

清檀は首を振り、残念そうに言った。「これも仕方のないことだ。玉鵬も自分の意志ではどうにもならない。彼の背後には国家も家族もいるのだ！ああ、このことを思い出して、思い出したよ、玉機。その時に玉鵬に連絡してみなさい。彼の力なら、この挑戦してきた師弟二人をしっかり調べさせられるはずだ。彼らは好きな時に来て、好きな時に去り、我々天道観を何ものとも思っていない。師叔、彼らが一体どんな存在で、どんな神通力を持っているのか見てみたいものだ……」
「はい、師叔。玉機、命を受けます……」
……