第一巻 紫虚真龍 第二十章 転戦千里

元々3日間予定されていた武術大会は、実際には1日で終わった。
以前の試合では、最初に試合場に入った青堂の堂主・蕭震岳が5分も経たずに平然と外に出てきたため、人々は急いで彼に状況を尋ねた。しかし蕭震岳は首を振るだけで、堂内の数人の分堂主たちを連れて急いで去っていった。急用ができたとのことだ。腕前を見せたがっていた分堂主たちも仕方なく渋々ついて行き、心の中で「堂に急用があるだと？なぜ自分は知らないのに、試合をしていた堂主が先に知っているのか？もしかして宗主からの急な命令か？」と疑問に思った。
蕭震岳の意外な行動に、人々は様々な推測を始めた。ほとんどの人は、彼がまだ若く才能も限られていると考えていた。どんなに聡明でも、実力がどこまで達しているというのか？彼らは皆、その地域で名を馳せている人物たちだ。おそらく蕭震岳は宗主の顔を立てて、その新しい後継者について悪口を言えないのだろう。うむ、後で会ったら警戒して、手加減しすぎないようにしなければ。
人々が議論し推測している中、一人だけ例外がいた。商会の議長の一人である錢道だ。この老人の実年齢は80歳を超えているが、見た目はせいぜい50代にしか見えない。
他の人々は気づかなかったが、彼は蕭震岳がうっかり見せかけて背後に回した両手に気づいていた。その手は赤くなっており、わずかに震えていた。よく見なければ気づかないほどだ。皆は蕭震岳の武術の腕前をよく知っている。他のことはともかく、彼自身が手を出しても必ずしも勝てるとは限らない。今回は彼が最も対決したい相手の一人だった。
さらに先ほどの気配を思い出すと、他の人々はそれが4人の長老や宗主が修行中に放つものだと思っていたが、彼は長年彼らと共にいて、彼らの気配にはよく慣れている。この気配は間違いなく彼らのものではない。もしかして……
そう考えた瞬間、錢道ははっと我に返り、今回の武術大会が自分たちが思っているほど単純ではなく、その新しい後継者も彼らが思っているほど「簡単に扱える相手」ではないことを悟った。
そこで彼は腰に差している盤龍軟剣に手をやり、心の中で決意を固めた。同時にこう考えた。「老秋が損をするのは手によるものだ。前回の教訓があるのだから、もう油断してはいけない。剣での対決は避けられないだろう。もし宗主が許さなければ、適当な理由をつけて断るしかない。この年齢になってまで恥をかくのは避けたいからな。」

しかし、錢老は宗主が次に名前を呼んで入れたのが自分だとは思ってもみなかった。本来なら強弱を組み合わせて、新しい後継者に息を整える機会を与えるべきだったのに、実際にはそうではなかった。どうやら彼の推測は正しかったようだ。あの新しい後継者を「滅ぼした」のは老秋ではなく、おそらくは正反対のことが起こったのだ。

この錢老は何もかも計算していたが、一つだけ見落としていた。最も重要な点を……。

その点に気づいたのは、彼が剣を交えることを提案した時だった。天域は興奮に満ちた顔をし、狂儒は見ていられないといった様子だった。その時初めて彼は背筋が凍るような寒気を感じた……

天域の剣術の達成度は狂儒がよく知っていた。天域が彼に従って修行して以来、毎日時間を見つけて雲門の絶学である気機剣術を鍛えていたのだ。理由を尋ねると、天域は剣の練習が古代の侠客や剣士のような感覚を与えてくれるからだと答えた。狂儒も実際に見てみたが、信じられないような角度、自由奔放な動き、無招で有招に勝る意境に、彼は今、錢老のことを心から心配せずにはいられなかった！

……

四川・成都へ向かう豪華客機のファーストクラスで座りながら、狂儒は昨日急いで終わった試合について天域に振り返って説明していた。要するに、各流派の絶学を見たり、戦闘時に注意すべき点などだ。その後、璇玑宗の主要な堂主たちが次々と試合に出たが、実力はまだまだ劣っており、修行としての意味はあまりなかった。そのため狂儒は急遽、元々予定されていた3日間の演武を1日に変更することにした。

分析した後、狂儒は意識的に天域にいくつかの経験を伝え始めた。

例えば、天域の心を悩ませていた貧富の差の問題や、なぜ璇玑宗はこれほどまでに派手な振る舞いをするのか、外出時には豪華な別荘やホテル、あるいは高級車のチャーター機を使うのかといったことだ。狂儒によれば、璇玑宗の宗意は「行侠仗義、救助众生」であるが、その宗を構成する人々が現実離れした生活を送るわけにはいかない。簡単に言えば、他人に命をかけて働かせてこの偉大な宗意を実現するためには、人々に十分な食事と衣服を与え、心をつかみ、より優秀な人材を引き寄せる必要がある。今の言葉で言えば「福利厚生」だ。確かに、璇玑宗は派手さや気概を重んじるが、その派手さに100万かかっても1000万の収入が得られるのであれば、それも悪くはないだろう。

貧富の格差自体は問題ではなく、問題の鍵はその格差の大きさをどうコントロールするかにある。格差が大きすぎると不公平が生じ、社会が混乱する。逆に小さすぎるとモチベーションが失われ、発展に影響を与える。璇玑宗は古来よりこの格差の大きさを調整しようと努力してきた。成果はさほどではないものの、少なくとも自分たちのできる範囲でそれをコントロールし、全力を尽くし、運命に任せているのだ。
その他にも、部下を扱う術や調整の技、バランスの理論など、さらに多くのことがある……。
楚天域は興味深く聞き入り、大いに学んでいた。
「へへ、三師父、では普段の冷静さや部下の前での厳しい表情も、あなたが言うように、ただ高く遠く、計り知れない存在でいるためだけなんですか？」
「天域、この世界、特に中国では『度』を守ることが重要だ。もし天才でありながら少しでも派手に振る舞えば、必ず他人の嫉妬を買う。木が森の中で際立つと風に折られる、それがその理由だ。しかし、その派手さを強大な実力に基づいて行い、最大限に発揮し、他人が心の底から太刀打ちできない、及ばないと感じさせれば、他人はあなたを神のように見て、畏敬するだけだ！」
「ああ、天域、わかりました。三師父のように、ですね？」
「へへ、天域、三師父のようにはなるな。あまりに疲れるし、孤独でもある。それに今は時代が違う。もはや乱世ではないのだ。もう師父のように人々を怖がらせる必要はない！」
「では天域はどうすればいいのですか？」
「へへ、三文字だ。『人不知』！」
「人不知！人不知……」楚天域は何かを悟ったかのようにつぶやいた。
……
古来より蜀中は剣客や異人たちが隠居して修行する場所だった。これも狂儒が天域に課した最初の試練の場所だ。
深夜、空に二つの人影が素早く飛び交っていた。それは伝説の御気飛行だった。
狂儒とその弟子の姿はある山頂で止まった。楚天域は狂儒の指差す方向に目を凝らし、力を込めて見つめると、向こうの山腹にそれほど大きくない道観があるのが見えた。道観はまるで山腹に埋め込まれているかのようで、三方を山に囲まれ、一方は断崖に面していた。天域は、この建築法について二師父から聞いたことがあった。これは道教における典型的な宝椅姿勢の建築法で、精気を集め汚れを排出する風水効果があるとされている。

天域が神遊していると、耳元で狂儒の声が聞こえてきた。「天域、ここが『天道観』だ。見た目は小さい道観だが、お前たち雲門と並ぶ二大道教の地で、弟子も大勢いる。ほとんどが世間に出てしまい、ここに残っているのは手強い老人ばかりだぞ！」
天域はそれを聞いてしっかりと思い出し、困惑しながら言った。「雲門と並び、しかも同じ道教の流れなのに、なぜ前回二師匠と四川を通ったとき、彼がそのことを話すのを聞かなかったのですか？」
狂儒は天域に何かあったのかと思ったが、そういうことかと笑って言った。「お前の二師匠がそんなことを話すわけがない。お前の天道も雲門も道教に属してはいるが、実際には互いにライバル同士で、どちらも相手を認めず、自分こそが正統だと思っている。天道は人数が多く力が強く、雲門は功力が深く技術が優れている。だから今回、お前を実戦で鍛えるために、最初の場所としてここを選んだのだ。雲門のためにも面目を立てるためだ！」
天域はそれを聞いてすぐに血が沸騰した。やはり若く、また絶学を持っている。仏の根や道の悟りがあっても、この状況を聞けば平静を保つことはできず、急いで尋ねた。「では三師匠、今すぐ向かって挑戦しましょうか？」
「ふふ、それは必要ない。内力の五層を解き放てばいい。ここで良い知らせを待っている。ところで天域、これを持っていけ。本当の顔を見せてはいけない。そうしないと後で面倒が増える。それと、覚えておけ。俺たちは修行や切磋琢磨のために来たのであって、命をかけるためではない。勝てれば戦い、負ければ逃げるんだ。決して自制できずに人を傷つけたり、傷つけられたりしてはいけない……」そう言いながら、狂儒は懐から人皮の仮面を取り出し、天域に渡して着用させた。自分も一つ着用した。
二人は互いに目を見合わせ、心を通わせる笑みを浮かべた。仮面はそれほど精巧ではなく、二人とも無表情な様子だった。
「三師匠、あの時も各派に挑戦しましたか？天道観の人もいましたか？」天域は内力を放しながら尋ねた。
「うむ、それは璇玑宗の後継者なら誰もが経験しなければならないことだ。当時私と対決した観主はもう仙人になったようだ。今はおそらくその孫の世代だろうな！」
「ああ、三師匠、あの時は何手使って彼らを倒したのですか？」

「数撃で倒せるものか？あの時、私が遭遇したのは彼らの老観主で、命を落とすところだった。幸いにもお前の太師父が間一髪で手を差し伸べてくれ、かろうじて私を救ってくれた。治療だけで半年も休まなければならなかったが、そのおかげで御乾剣法の最後の技を習得することができた。傷が治ると、私は何度も挑戦し、ついに最後の戦いで引き分けることができた。我々璇玑宗には多くの武術の秘伝が伝わっているが、真の絶技は戦いを通じて身につけるもので、その多くは実戦で命を賭して得たものだ……」過去のことを語ると、狂儒でさえも思わず感慨にふけった。

狂儒は楚天域の頭を撫でながら言った。「天域、しっかり努力しなさい。我々璇玑宗の名を汚してはいけないぞ！敵と対峙する時は、焦らず落ち着いて対応しろ。今のお前の力なら、遠慮なく全力を尽くせばいいんだ！」

楚天域は小さな頭を頷かせ、重々しく答えた。「うん、三師父、天域、覚えました！」

突然、数回の長い叫び声が師弟の会話を遮った。続いて道観からいくつかの黒い影が現れ、遠くから近づいてくる洪鐘のような声が聞こえてきた。「どなた様が天道観を訪れられたのですか？深夜にお越しとは、何かご用件でしょうか？」

声と共に、数人の人影が瞬時に彼らの前に現れた。狂儒は眉をひそめ、天域に低い声で伝えた。「おかしいな、何が起こったのか？今回来たのは彼らの観の護法級の者たちだ。長老すら来ていない。お前が放った五層の力なら、こんな者たちしか呼び寄せないはずがない。もしかして彼らの観に何か問題があるのか？状況を見て対応しよう。ダメならまた別の日に来よう……」

「うん、わかりました、師父！」と天域が答えた。

やって来た者たちの中で、先頭に立っていたのは五十歳前後で、清風の道服を着て、手には拂塵を軽く持ち、背後には翠玉のような剣柄が斜めに見えていた。彼が最初に口を開いた。二人が何も言わず、明らかに人皮の仮面をつけているのを見て、彼は怒り心頭に発し、再び叫んだ。「二人とも深夜に訪れ、気を使って隠れているとは、一体何の用件ですか？」

狂儒は突然声を抑え、極めて低い声で返答する代わりに問い返した。「おや、君たち数人だけか？君たちの観主や長老はどこだ？」

先頭の男は冷ややかに鼻で笑い、「友よ、一体何の用件だ？我々の観主や長老は簡単に会える相手ではない。もし友なら、灵虚が必ず案内してくれるはずだ。もし敵なら、ふん、何百年も誰もここに挑戦しに来た者はいない！」

その言葉を聞いて、狂儒も冷ややかに鼻を鳴らし、まず天域に向かって伝音した。「天域よ、私の言葉が終わったら、右手側の空間に対して紫虚龍気の3割を使って一閃斬りを加えよ。他のことは師が自分で考える。」
その後、平静な口調で天道の人々に向かって言った。「数百年もの間？海口の言うことは大げさだな。しかし私は百年前に誰かが十回も連続して戦い、十戦全て無事に帰還したことを覚えている。今夜、私は弟子を連れてきて、再び天道の絶学を体験したいのだ……」
傍らの天域は確かに師の言葉に従い、功を凝集させて右手の剣先に集め、狂儒の言葉が終わるやいなや、璇玑絶学の「剣気春秋」を瞬時に放ち、右手側の空間に向かって斬りつけた。紫色の剣光が空を切り裂き、十数本の剣気が地面を駆け抜け、轟音を立てて遠くに消えていった……
天道の人々が驚愕して「剣気！？」と叫ぶ中、狂儒と天域の姿は数回跳んだだけで夜の果てに消えてしまった。同時に空中には狂儒の低い声が残り、長い間山々に響き渡った。「観主に伝えてくれ。百年ぶりの旧友、十戦の因縁を持つ者が弟子を連れて訪れる。明日この時間、会わなければならない……」