第一巻 紫虚真龍 第十章 潜龍傲鳳

楚家の老婦人の誕生日の宴は正午から始まっていたが、本番の宴は夜に行われることになっていた。宴会場は三つのエリアに分かれており、中央はもちろん老婦人の誕生日を祝う場所、その隣は遠い親戚や友人、その他の客をもてなす場所、もう一つは少し小さなエリアで、そこには各家庭の子供たちが集まっていた。楚放山はこの宴会の全てを長孫の楚天成に任せていた。天成は15歳の少年だが、その言動や段取り、準備の仕方から、すでに楚放山の大家ぶりが垣間見え、見に来た韓衣雪も心の中で頷き、感心していた。

このような場では当然、天風や天域もいる。天域は年齢を重ね、脳の機能も徐々に回復してきたため、まだ心が完全に開花していないものの、少なくとも昔のような鼻水やよだれを垂らした愚かな様子は見られず、むしろ体格が均整が取れ、筋肉もしっかりしている。よく観察すれば、その言動から「禅」の雰囲気も感じ取れる……。

しかし天域は依然として兄の天風の後をついて回るのが習慣で、天成の大人びた振る舞いも天風だけが一緒に遊べる相手だった。さらに天風はいつも元気いっぱいで、学校の勉強以外にも、屋根を壊したり、喧嘩を仕掛けたりと、何でもこなせる。彼自身の言葉を借りれば「心のままに、毎日が素晴らしい！」だ。

この宴に早くから飽きていた天風は機会を見て天域を連れてこっそり外に出、建物の裏にある中庭の池辺で遊び始めた。天域を呼んで一緒に魚を捕まえに行こうとしたところ、偶然、彼らと年齢がほぼ同じ男の子と女の子がそばで魚を眺めているのが見えた。幼い頃から大胆な性格で祖母に可愛がられてきた天風は、遠慮なく大げさに言った。「ああ～もうここで『恋愛』してる人がいるんだ！小三子、見たか？女の子を口説くなら早めにしないと、大人になったら遅くなるぞ。見てみろ、あの子、どれだけ手早いか！」

「兄さん、女の子を口説くって何ですか？」
「本当にバカだな、それもわからないのか。例えば、男の子が女の子と一緒にいたいって思って、一緒になったらキスをしたりできるんだ。詳しくは今は説明できないけど、とにかくメリットはたくさんある……」
「ああ、じゃあ兄さんのように、たくさんの女の子が一緒にいたがる場合は、それは何って言うんですか？」
「もう、うるさいな！何を口説くかなんて気にせず、とにかく先に魚を捕まえよう……」

この二人の兄弟が勝手にしゃべっているうちに、先に来ていた少年はとっくに怒り心頭に発していた。彼はまず女の子に向かって頭を下げて尋ねた。「妹よ、兄さんがあの二人を叩きのめしてくるけど、文句はないよな？」妹が平然として何も言わないのを見て、彼は前に進み出て小さな腕を振りながら言った。「おい、この野郎、何をふざけたことを言ってるんだ？兄さんと妹さんの悪口を言うなんて、喧嘩を売ってるんだろう？」

「わあ、君たち兄妹なの？えっ、それなのになんでそんなに親しそうにしてるの……」天風は軽蔑的に言った。

「ちっ、この野郎、生意気なのか？あの学校のやつ、聖育中学の覇王超って聞いたことあるか？」

「覇王超？聞いたことないよ。俺は長江路小学の生徒で、もうすぐ卒業して中学に進むんだ。どうした、喧嘩したいんだろ？なんでそんなに詳しく調べるんだ？俺にやられる覚悟で、先生に訴えるつもりか？」

「ちっ、小学か？俺がお前たちの先生に訴えるわけないだろ。今日こそ中学の実力を見せてやる。お前たち二人でかかってこい……」そう言って彼は突進して喧嘩を始めようとしたが、天風も興奮して戦う準備をした。突然、女の子が前に進もうとしていた少年を引き止めた。少年は動きが止まり、悪態をつこうとしたが、妹だと気づくと、出かけかけていた悪態を飲み込んでしまい、息も詰まり、二度咳き込んだ。妹に何があったのか尋ねようとしたが、妹は「行こう！」とだけ短く言った。

少年が何か言い返そうとしたが、妹の顔が凍りついているのを見て、すぐに言葉を飲み込み、情けなく妹の後をついて行った。場を取り繕う言葉もなく、楚家の兄弟たちの方をもう一度も見なかった。

天風も困惑していて、天域も不思議そうに尋ねた。「二兄さん、この、この喧嘩、もうやらないの？」

しばらくして天風はようやく我に返り、唾を吐きながら言った。「何だこれは、大騒ぎしても大したことない。覇王超だか何だか、まるでクソ野郎だ。この野郎、行くな、俺は……」

すでに少し距離を置いていた女の子が突然振り返り、天風をじっと見つめた。その目には冷たい光が宿っており、天風はようやく彼女の顔をはっきりと見ることができた。子供はまだ美醜を理解していないが、目の前の女の子が本当に美しいと感じ、しかも、まるで彼を見つめるような視線があり、背筋が凍るようで、反抗する気持ちさえ湧かなかった。悪態も途中で飲み込まれてしまった。

少女が遠くに行ってから、天風は天域の言葉によってようやく我に返った。「二哥、まだ魚を捕りに行くの？」と言いながら、池の中を泳ぎ回る金魚を見下ろし、二哥の返事を待った。
三弟が依然として無表情なのを見て、説明する気もなく、もう元の興味も失ってしまい、弟に声もかけずに黙って戻っていった。途中、どうしても理解できないほど落ち込みながら、自分の「身のこなし」と戦闘経験があるのに、なぜ少女一人に怯え、一目見る勇気さえ持てないのかと考えていた。
……
そう、楚家の兄弟たちと出会った少年少女とは、秦念超と秦念然の兄妹だった。
「妹よ、なぜ私を引っ張っていくの？なぜあの二人を懲らしめさせてくれないの？へへ、でも気が済んだよ。あの傲慢なやつも妹に一目見られただけで鳥みたいに怯えてしまった。ハハ、私だけじゃないみたいだな、ハハ……。でも気が済んだとはいえ、実際にぶっ飛ばすほど気持ちいいわけじゃない……」
念然は不機嫌そうに兄を一瞥し、「何が戦う価値があるの？一人はバカで、二人は粗野な人たちよ！」と言った。
念超はそれを聞いてもっともだと思い、同意して言った。「へへ、妹の言う通りだ。私たちはどんな身分なんだ。バカや粗野な人たちと争う必要なんてない。私たち『大人』は彼らのような小人たちを気にしないのだ！ところで、彼らは一体何者なんだ？バカで粗野な人たちなのか？」
念然は兄が「バカ」と繰り返すのを聞いて、理由もなくイライラした。彼女はもちろん、その二人が一人は楚放山の二番目の孫で、もう一人は自分と婚約しているバカな楚天域だと知っていた。
そう言った後、自己満足に浸っていた念超は突然何かを思い出したように指を鳴らし、しばらく計算してから、困惑した様子で妹に尋ねた。「妹よ、さっき『一人はバカで二人は粗野な人たち』と言ったけど、それなら三人になるはずだよね？彼らは二人しかいない。もう一人は誰だ？まさか待ち伏せでもしているのか？」
念然は兄を見下すような目で一瞥し、軽く「バカ……」と吐き捨てた。
「何だって？バカ？もう一人バカがいるのか？彼らは一体何人待ち伏せしているんだ？ああ、さっきは危なかったな。やはり妹の方がすごい。早く気づいて、兄が待ち伏せに遭うのを防いでくれた。でも妹よ、ちょっと理解できないんだ。どうやら私たちの方が先にそこに着いたようだけど、彼らはいつ待ち伏せを仕掛けたんだ？それに、どうして私たちと衝突することを事前に知っていたんだ？ねえ、妹よ、なぜそんなに急いでいくの？兄を待ってくれよ！」

バカより少しマシという程度の兄を無視し、急いで前に進む念然はつぶやいた。「私、どうしたの？なんでいつも何かおかしい気がするの？」そう考えていると、突然体が震え、さっきの光景が頭に浮かんだ。彼女が氷心玉訣を使って寒気を放ったとき、向こうの天風は明らかに圧迫されていたのに、指切り婚を結んだあのバカな夫は何ともなく、むしろ楽しそうに地面から枯れ枝を拾って水に突っ込み、魚をからかっていたのだ。

たとえ彼がバカでも、彼女の視線は見えなくても、彼女が放つ周囲の寒気は、人なら誰でも感じるはずだ。まさか彼は反応する神経さえないほどバカなのか、それとも……？

疑問が湧き、念然はすぐに引き返し、確かめようとした。

「へへ、妹さんは私を待っていればいいんだよ。わざわざ迎えに来なくても！えっ、妹さん、またどこに行くの？戻るんじゃなかったの？おい、妹さん、待っててよ……」

……

しばらく金魚をからかった後、二兄が返事をしないのを見て、天域は顔を上げて二兄を探そうとした。すると、魚池のそばには彼一人しかいないことに気づいた。すぐに心配になり、あたりを見回して二兄の姿を探し、同時に大声で呼び続けた。どこかから突然現れてかくれんぼをして、彼を驚かせてやりたかったのだ。しかし、長い間呼んでも返事はなく、焦りのあまり、記憶に頼って元の道を戻り、二兄に会えるか試そうとした。

やっと建物の前にたどり着くと、天域は道中ずっとあたりを見回していた。突然、前方に十数人の子供たちが集まっているのが見え、その中の一人がおそらく二兄だと思えた。しかし、はっきりと見る前に、周囲の子供たちに遮られてしまった。天域は心の中で喜び、深く考えずにすぐに駆け寄り、大声で叫んだ。「二兄～～」

目の前に来て初めて気まずく気づいた。中央にいるのは二兄ではなく、顔立ちが少し似ているだけだった。そして、元々そばに集まっていた十数人の子供たちは、突然「二兄」と叫ぶ子供に邪魔されて、皆立ち止まり、来た人をじっと見つめ合い、自分たちの中に本当に二兄がいるのではないかと思った。

二兄に少し似ているその子供が突然言った。「二兄はここにいないけど、従兄は二人いるよ……」

天域も話している人が誰かを認識した。まさに自分の従兄だった。彼こそが二番目の祖父の家の楚天傲で、そのそばには二番目の従兄の楚天杰や妹の楚云娜、そして二番目の祖父の親戚の子供たちが大勢いた。彼は宴会で兄や二番目の兄と一緒に彼らを見たことがあった。兄によると、二番目の祖父は祖父の言うことを聞かないため、家族同士の交流はほとんどなく、たまに太老奶奶の誕生日に顔を合わせるだけで、以前の誕生日はこんなに盛大ではなく、急いで顔を出すだけだったという。

そこで彼は緊張して小声で言った。「大、大従兄さん、こんにちは。二、二従兄さん、こんにちは。従、従、従、従妹さん、こんにちは……」

まだ言い終わらないうちに、隣にいた二番目の従兄の楚天杰が皮肉っぽい口調で遮った。「『従、従、従、従妹さん、こんにちは……』って、話せないのか？そのバカみたいな顔を見りゃ、伝説の楚家で百年に一人しか現れないあのバカだな。さっきホールで見た時はまともに見えて、もう良くなったのかと思ったよ。でも口を開けばバカで、全身からバカっぽさが漂ってる。みんな、見てよ。これがうちのバカな弟だよ、ハハハハ……」

天域は彼の真似や言葉によって顔が真っ赤になった。特に皆が一斉に嘲笑するのを見て、特に従妹の甲高い笑い声が耳障りで、天域は生まれて初めて怒りを感じた。以前もバカだと言われたことはあったが、それは外部の人たちで、二番目の兄の拳の下では学校でももう誰も彼をいじめる勇気はなく、家に帰れば家族全員に可愛がられていた。こんなに公然と侮辱されることは一度もなかった。

興奮のあまり、よりもつれた声で言った。「あ、あなたたち、ど、どうしてそんなことを言うの？わ、私、お母さんが言ってた。私は、私はバカじゃ、じゃないって……」

しかし、それがかえってさらに大きな笑い声を引き起こした。楚天杰は腹を抱えて笑いながら言った。「ハハ、笑い死ぬよ。『わ、私、お母さんが言ってた。私は、私はバカじゃ、じゃないって』、バカが自分はバカじゃないって言うなんて、ハハハハ……」

楚云娜も腰を曲げて笑い、息も切れながら言った。「本当にバカね。へへ、彼の話し方、本当に面白いわ！」

ほとんど笑わなかった楚天傲は、彼らの嘲笑の中で天域の顔色が最初の恥じらいから次第に青ざめていき、全身が震えているのを見た。まるで極度の怒りに駆られているかのようだった。特に彼の目は、その視線を感じると皆が居心地悪くなった。彼らもやり過ぎだと思い、手を振って止めようとしたその時、心地よくもありながら冷たさを帯びた声が先に口を開いた。「ふっ、今日はもっと面白いものを見たよ。愚か者どもが恥を知らず、自分たちが賢いと思い込んで他人を馬鹿だと笑っているなんて……」