第一巻 紫虚真龍 第六章 楚門天域
三人がこの後継者問題を円満に解決できたことを喜んでいると、突然狂儒が頭を叩き、何かを思い出したかのように言った。「ああ、自分の喜びだけを考えていた。大事を忘れていたぞ。この赤ん坊の出自は並ではない……」と言いながら、先ほど受け取った楚家の資料を二人に詳しく説明した。
二人がその赤ん坊の身分がなぜ弟子入りと関係があるのか理解できない様子を見て、狂儒は辛抱強く説明した。「この子の背景を考えると、弟子入りの件は楚家としっかり話し合った方がいい。勝手に決めてしまうと、相手が協力してくれず、事態が悪化する。我々璇玑宗にとって楚家の財力は取るに足らないが、この子の祖父は簡単には手を出せない人物だ。修行者ではないが、権力者であり、多くの特別な部門を持っている。少林にも彼の下で働く修行中の若者が何人もいる。彼らを巻き込んではいけない。そいつらは殺せもしないし、面倒なことになるだけだ……」
不禅は聞いてようやく大体の見当がつき、少林の弟子たちが中央で密かに働き、彼らを指揮できる人物の権力と能力は言うまでもないと悟り、手を合わせて言った。「こうした俗世のことは、狂儒施主に任せましょう。私と闲云は化け物ですから、状況に応じて行動すればいいのです。」
「そう、そうだ、狂儒兄弟。外部のことは、あなたたち璇玑宗が得意ですから……」
狂儒は少し考えてから言った。「それもいい。後でこの子の祖父を一人だけ呼んで、はっきり話しましょう。結局、この子の命はまだ危ういのですから、彼ならどうすべきか分かるはずです。ただ、今後我々がどうするかについては、先に計画を立ててから話しに行く方がいいでしょう。」
不禅が先に言った。「私は絶対にここに留まり、常に彼の様子を見守らなければなりません。」
闲云が続けて言った。「大师がここにいてくれれば安心です。私は一旦修行の場に戻り、雲門灵丹を作って、彼の将来の基盤を固める準備をします。」
「それなら、他の雑事は私が処理します。まず宗内のことを整理してから、大师を手伝いに行きます。とりあえずはこのように決めましょう。祖父を呼んできます……」と狂儒が言った。
焦りに駆られていた楚放山の耳に突然狂儒の声が響いた。「今、中に入ってもいい。ただし一人だけだ。重要な話がある。」
楚放山は体を震わせ、無意識のうちにドアノブを回した。案の定、何の障害もなかった……
父親の動きを見て、楚鳴雷は震えながら尋ねた。「父さん、どうして、どうして中に入っていいんですか？」
「そうだ、兄貴、何があったんだ？」楚放武も駆け寄ってきた。
「君たちはしばらく外にいなさい。私の命令がなければ中に入ってはだめだ。」そう言って楚放山はドアを開けて中に入った。楚鳴雷と楚放武が中の様子を見ようと前に進もうとしたとき、再び圧迫感を感じ、もう半分も前に進むことができなかった。
部屋に入った楚放山はようやく状況をはっきりと見ることができ、すぐに小さな孫が顔を赤らめて安らかに眠っているのが目に入り、ずっと心配していた心がようやく落ち着いた。そして三人の高人たちが疲れた顔をしているのを見て、急いで近づいて感謝しようとしたが、狂儒の言葉に遮られた。「お前が楚家の現在の家長か？」
こんな口調で話しかけられるのは久しぶりだった。しかも目の前の人物はせいぜい三十、四十歳くらいに見えるが、結局のところ相手は孫の命の恩人なので、礼儀正しく敬意を持って答えた。「はい！」
「昔、楚軒閣の第一代家長である楚元叙は、私たちと少し商売上の交流があり、私とも何度か会っており、ある程度の交流があった。まさか当時の小さな宝石店が、今では資産数億の楚業グループになるとは思わなかった……」狂儒は驚くべき言葉を口にした。
すでにどんな状況にも備えていた楚放山は、それを聞いてすぐに呆然とし、どもりながら言った。「あ、あの、先生、いや、老先生、あなたは本当に、本当に放山の先祖と……これは、もう百年以上も前のことですが……」
「もし君たちに家系図があるなら、『潜風』という言葉を聞いたことがあるはずだ！」
狂儒が「潜風」という言葉を口にした瞬間、楚放山の体は大きく震え、頭の中にはずっと理解できなかった家系図の最初のページにある一文が瞬時に浮かんだ。「潜風が現れれば楚氏は避け、潜風が行けば楚氏は助ける。」
狂儒は楚放山の様子を見ないかのように続けて言った。「私たちのことは、君の今の考え方では理解するのは難しい。君が思う『高人』として考えればいい。私も君を放山と呼ぶが、それは昔話をしに来たわけではなく、目の前のこの小さな孫のためだ……」
その後、狂儒は辛抱強く、龍域や龍域飛昇の主選びから今に至るまでの一連の出来事を楚放山に詳しく説明し、理解しがたい点もできるだけ説明した。また、赤ん坊の状況や三人の決断や計画についても話し、楚放山は心が激しく揺れ動いた。彼の口から語られる信じがたい描写については、想像すらできなかったが、目の前にある生々しい例があり、信じないわけにもいかなかった。さらに、自分の孫が一時的に安定しているだけでまだ危険から脱していないと聞き、最初に部屋に入ったときに孫が無事で回復していると思った喜びはすでに消え去り、代わりに心の中は焦燥と憂慮でいっぱいになった。
これほど多くの変事に直面して、経験豊富で心が強い楚放山でさえ一時は混乱に陥り、孫のことを心配したり、家系図にある警句を思い出したり、目の前の三人の仙侠のような人物たちに疑問を抱いたりした。
狂儒たち三人は彼の表情が不安定なのを見て、受け入れて消化するのに時間が必要だと悟り、邪魔せずに静かに最終的な結果を待った。
しばらくして、楚放山はようやく迷いから抜け出し、目も再び澄んだものになり、狂儒たち三人に向かって冷静に言った。「放山はまず、先輩方が私の孫を救ってくださったことに感謝します。先輩方のご計画には何の異議もありません。もし放山に何かやってほしいことがあれば、遠慮なく命じてください……」
「世の中には心ある人が多すぎます。龍域のことは、知る人が少ないほど良い。起こった一連の出来事をどうやって『うまく説明』するか、今のうちに自分たちでも納得できる説明を考え、できるだけ破綻を隠しましょう。」
楚放山が突然口を挟んだ。「狂儒先輩、私のこの孫は生まれてから今まで一度も食事をしていません。まずは……というのはどうでしょうか？」
狂儒は手を振って言った。「それは心配しなくていい。彼が吸収した龍気だけで体の必要を満たしており、さらに不禅大師の伐毛洗髓のおかげで、今は絶対に問題ない。」
伐毛洗髓？楚放山は武侠小説にしか出てこないこの言葉を聞いて再び驚いた。どうやらこの孫の運命については本当に正解だったようだ。そこで答えた。「そうですか、それなら放山も安心しました！ただ、この件にはもう一人参加してほしいのです……」
「誰ですか？」狂儒は疑問に思って尋ねた。
「それは嫁です！一つには彼女が子供の母親として、何も彼女に隠すことはできません。二つには、私のこの嫁は息子よりもずっと優れており、賢明で果断で、見識も深く、時には私でさえも彼女には及ばないと思うことがあります。」
「それは些細なことで、心配する必要はありません。」狂儒は承諾した。
許可を得て、楚放山は再び少し考えた後、「こうしましょう。先輩方が反対しなければ、まず私の紫金苑に移動してから、じっくり話し合いましょう。私がすべて手配します。今から外に出て用事を済ませてきます。ここは病院ですから、何をするにも不便です」と言った。
「いいですね、問題ありません。できるだけ目立たないように行動しましょう。結局のところ、私たちの存在は俗世の人々には理解しがたいものですから……」
「放山、メモしました！」
……
三ヶ月後、楚放山の慎重な対応により、当時の出来事はすでに人々の記憶から薄れていた。彼と嫁の韓依雪だけが真相を知っているだけで、息子や三弟を含め、他の人々は天候のせいで何らかの導体が新生児に触れ、雷雨の湿った空気によって煙が発生し、さらに赤ん坊が電流に打たれて窒息寸前になったが、偶然にも高人たちに救われて命拾いした、という話しか知らなかった。
これが、当時楚放山と狂儒たち、そして彼の嫁が一緒に考え出した説明である。完全には説得力がないものの、元々の出来事も大したことではなく、単なる楚家の赤ん坊が生まれたばかりで雷に打たれたという食後の雑談程度の話で、言っただけで忘れ去られるようなものだった。誰がそれを何か伝説の仙侠や龍気・龍脈と結びつけるだろうか……
そしてその赤ん坊、楚放山の三番目の孫は、紫虚の龍気を受け継いだことで龍域の主となり、そのため狂儒が「天域」と名付けた。楚天域――天から与えられた龍域、という意味だ。