第四百九十五章 禁錮魔帥
「彼がダメなら、私はどうなる？我々六大神格はどうなる？我々の結集した力なら十分でしょう！」と冷ややかな声が響く。いつの間にか最前線に現れた老祖が、神格たちを冷ややかに見つめながら尋ねた。
六大神格が同時に現れ、瞬く間に金色の光が溢れ出した。ロードの神格を中心に包囲網が形成され、魔魂をしっかりと閉じ込める。まるで互いに呼応するかのように、ゴォォンという音が響き渡る。強大な吸引力が瞬時に生まれ、魔魂の身体が浮き上がり、まるで吸い込まれてしまいそうだった。
「お前たち……」その瞬間、魔帥の表情が変わった。焦りが見え、六大神格が同時に現れるとこれほどの力が生まれるとは予想していなかったようだ。
もしロードの神格だけなら、今の彼には反撃の余力があった。他の神格を加えても大きな問題はなかっただろう。しかし、この時にトロール族の老祖の神格まで使われたことには驚かされた。その巨神の神格は彼の魔位に匹敵し、さらに他の者たちの力も加われば、彼の実力は想像に難くない。
トロール族の老祖を見て、魔帥は動揺した。「なんだと、あり得ない。お前は重傷ではなかったのか？どうしてこんなに強い生命力があるんだ！」
人が神格を得ると、二つは一体となる。神格が傷つけば主人も傷つき、主人が傷つけば神格も大きなダメージを受ける。今、トロール族の老祖が重傷を負っているのなら、使われる神格は暗く光を失っているはずだ。どうしてこんなに強い生命力、こんなに激しい力があるのか？
「ふん、我がトロール族の得意分野を忘れるな！」トロールの老祖は冷ややかに言い、顔には誇りが溢れていた。
「丹薬だ！」魔帥は何かに気づいたかのように叫んだ。
そう、丹薬だ。トロール族の得意分野であり、丹薬を製造すること。多くの不思議な丹薬は彼らの手によって生み出されている。
今、顔色が元通りになった老祖を見て、魔帥にも分かった。自分とロードが戦っている間に、彼が治療の聖薬を使い、傷が安定し、かなり回復したのだ。
「今になって気づいたのか？さて、もうお前を禁錮する資格はあるか？」と老者は冷ややかに尋ねた。
「ふん、この魔帥を禁錮しようというのか？お前たちの実力がどれほどか見せてもらおう！」屈することを拒む魔帥は狂ったようにもがき始め、この封印を破って外に出て、新たな宿主を探そうとした。
「愚かな妄想だ、死を知らずとは！」その光景を見て、老祖は軽く叫び、手を素早く動かし、次々と符印を形成し、最速で神格に注入した。一瞬にして神格は金色の光に包まれ、複数の神格が互いに呼応し、目に見える金色の光の障壁を作り出して魔魂を固く封じ込めた。
魔帥は必死にもがいたが、どうすることもできず、その中に閉じ込められたまま、暴れても包囲網を突破することはできなかった。
遠くにいた人々は、巻き込まれないよう不安げに後ずさりし続けた。彼らはすでに、限界まで破壊された肉体が遠くの地面に静かに横たわり、もはや微動だにしない姿を目の当たりにしていた。
「まだ頑ななのか。それなら、我々を責めるな！」魔帥が依然として屈しないのを見て、老祖は冷たく叫んだ。
そしてロードたちに目配せをした後、再び魔帥を見つめ、その目に冷たさが増した。
ロードたちは老祖の合図を受けてすぐに行動を開始し、複数の神格が素早く回転し、金色の光が巨神の神格に流れ込み、その力を絶えず強化していった。
ロードや他の神格を選ばなかったのは、彼らが神格の制御にまだ至っておらず、多くの点で理解が不十分だったからだ。しかし巨神の老祖はすでにそれを完全に掌握しており、力を最大限に発揮できていた。
その時、複数の神格が次々とエネルギーを巨神の神格に送り込み、その力を強化した。一瞬にして、その巨神の神格は夕暮れ時の空に再び昇る太陽のように、眩いほどの輝きを放った。
「封じろ！」手を動かして次々と符印を打ち、合計八十一の符印を作成した後、老祖は大声で叫び、神格を中心に強烈な金色の光を放ち、魔帥をその中に包み込んだ。続いて巨大な吸引力が生じ、魔帥を少しずつ神格の中へと吸い込んでいった。これは魔帥の魔魂を封印するためだった。
「いや……納得できない！なぜ……なぜ……」魔帥は完全にパニックに陥り、大声で叫びながらもがいた。
しかし声は次第に小さくなり、聞き取りづらくなっていった。体はゆっくりと神格に近づき、やがて頭部が神格の中に吸い込まれていった。
老祖の顔色は少し青ざめ、口を開けると大量の鮮血が噴出した。彼の傷は再び悪化し、魔帥の封印との戦いが彼に大きな負担をもたらしていたのだ。
ロッドたちは心配していたが、今はどうすることもできず、できることはすべてやり尽くした。自分たちの神格の力をすべてその神格に注ぎ込み、老祖が使えるようにしたのだ。今や彼らも弱り果てた様子を見せ、力なく座禅を組み、精神力を回復させている。戦いについては、もはや老祖に任せるしかない。成功か失敗かは、また一度の試みに委ねられるのだ。
30分もの間続いた膠着状態の後、金色の光が消え始め、メイは完全に神格の中に吸い込まれ、生命の気配を失った。こうして一幕が終わり、再び暗闇が広がり、夜がこの大地に訪れた。
残されたのはそよぐ涼風と散らばった廃墟だけだった。塵が空を覆い、天地の間には依然として冷たい空気が漂い、まるで戦いが続いているかのようだった。
神格を自分の体内に戻すと、老祖の体は揺れ、再び鮮血が飛び散った。顔色は真っ白で、血の気がまったくなく、危うく地面に崩れ落ちそうになった。
「老祖！」そんな姿を見て、ロッドたちは急いで呼びかけた。
「大丈夫……大丈夫だ。少し疲れただけだ！」数人に支えられながら、老祖は首を振り苦笑した。
「魔魂は制圧されたのか？」目の当たりにしてはいたが、彼らはやはり心配して尋ねた。
「制圧された。だが今は封印できず、神泣禁地に送るしかない！」老祖は重々しく言った。口元の血を拭い、体をまっすぐに立て、深く息を吸った。
その答えを聞いて、全員も安堵のため息をついた。ついに魔魂は制圧されたのだ。
魔帥の強大さは、皆が目の当たりにしており、今思い出しても依然として恐怖を感じ、後ろめたさを覚える。あの驚異的な力がもし再び現れたら、おそらく誰も抵抗できないだろう。
今回勝利できた大きな理由は、魔帥の率直さ、そして彼の傲慢さにある。もしロッドと直接戦うことを選ばなければ、彼は絶対に負けることはなかっただろう。彼に匹敵する者は誰もおらず、戦っても簡単にここを去ることができただろう。それが魔帥の力なのだ。
あるいは、今回彼がここに来る代わりにしっかり修行していれば、あと半年もすればロッドたちなど彼の相手にならなかっただろう。たとえ肉体戦をしても、こんなにも苦戦することはなかっただろう。
これらすべては、彼の傲慢さと自負心が彼を行き詰まりに追い込んだ結果に他ならない。
「今日はここまでだ。会議は3日後に再開しよう！」数人は極度に疲弊し、もはや交渉会議を続ける力もなく、開催を延期せざるを得なかった。
これに反対する者はいなかった。あの壮絶な大戦を経験した後、誰が落ち着いて同盟のことを考えられるだろうか？この戦いを消化するには数日間の時間が必要だ。3日後に再開するのが最善の選択だった。
沈黙が重く漂い、誰も口を開かず、皆、先ほどの衝撃から立ち直れずにいた。静かにそこに立ち、未だ恐怖を感じていた。特に最後の瞬間、魔帥が宿主を探していた時、彼らは自分たちがいかに小さな存在かを悟ったのだ。かつて大陸で振る舞えたとしても、魔帥の前では蟻のような存在に過ぎない。
力の差はあまりにも大きく、彼らは切実に力が必要だった。今の彼らの力ではまだ不十分だ。
教皇は戦闘に参加していなかったため、今や現場の片付けを主導していたが、その表情も良くなかった。魔帥の力を目の当たりにし、自分の差を痛感したのだ。
一部の者が残って現場を片付ける間、他の者たちは夜陰に乗じて秋水城へ急いだ。そこで3日間休息した後、その極めて重要な会議が開かれる。もはや誰もこの会議の重要性を軽視することはできない。
同盟を結ばなければ、彼らの終末が訪れるだろう。それは魔帥の力を目の当たりにした後、誰もが理解していた。
夜鶯、ルーシー、リリスの3人はロッドをしっかり支えながら、心配そうな表情を浮かべていた。先ほどの戦いがあまりに激しかったため、彼の体は火のように熱く、肌は真っ赤になり、血が固まって肌を覆い、ひどく目立っていた。
「兄さん……あなた……」ロッドの青白い顔を見て、ルーシーが心配そうに尋ねた。
「大丈夫、少し休めばいい。君たちはここに残って、現場を片付けてから出発しろ。こちらには君たちが必要だ。私のことは心配するな！」と考えた末、ロッドは彼女たちにそう告げた。彼女たちが残れば確かに大いに助けになるだろう。
渋々ながらもロッドがそう言うと、女性たちも断ることができず、名残惜しそうで心配そうな眼差しをロッドに向けながら、彼が遠ざかっていくのを見送り、やがて戦場の片付けを始めた。
「プッ……」女性たちの視界から離れると、ロッドは我慢できず、喉が苦しくなり、口から血が溢れ出た。
「ロッド……」一方で狼皇たちがこの光景を見て、慌てて叫んだ。
「大丈夫、軽い内傷だ。さっきの戦いはあまりにも激しかった！」と、ロッドは口元の血を拭いながら苦笑いした。深呼吸をしてゆっくりと体を起こし、「魔帥は本当に強い！」と心の中でつぶやくしかなかった。