第四百九十六章 傷勢
「大丈夫、軽い内傷だ。さっきの戦いはあまりにも激しかった！」ロードは口元の血を拭いながら苦笑いした。深呼吸をしてゆっくりと体を起こし、「魔帥は本当に強い！」と心の中でつぶやいた。
さっきの戦いは本当に激しく、今思い出してもまだ恐怖を感じる。もし魔帥にもう少し時間を与えて、彼の力を完全に肉体に融合させたら、どんな状態になるのだろうか？
「本当に大丈夫か？」メルクは眉をひそめて尋ねた。
「大丈夫、少し休めばいい。軽い傷だ！」ロードは慰めるように言った。しかし傷口を動かすと、また思わず息をのみ、顔をしかめた。
今は全身が硬直しているようで、まるで自分の体ではないかのようだ。完全に硬化しており、歩くのも意志の力だけで支えているようだった。
全身が焼けるように痛み、表皮から骨髄まで震えている。血液はまるで沸騰しているかのように熱く、体全体が数倍に膨らんだようで、しびれて自分のものではないかのようだった。
「自分を大事にしてくれ。戻ったら、私が薬を用意してあるから飲んでくれ！」老祖はようやく息を整えて苦労しながら言った。彼の傷もロードに劣らなかった。
数人はロードを見て心配そうだったが、ロードが詳しく話したがらないので、これ以上尋ねることもできなかった。ロードが話さないのは彼らを心配させないためかもしれない。そうであれば、ロードを心配させない方が最善だ。
一行は自力で秋水城まで進むことは不可能だった。幸い、事前に馬車を用意していたので、そのおかげで深夜にようやく秋水城に戻ることができた。
今回戻ってきたのは少なく、ロードたちと死神鎌刀小隊のメンバーだけで、他の人々は不要なトラブルを避けるためにその町に残り、現場を片付けていた。教皇たちも残っていた。
こちらに戻ると、全員がひどく衰弱していたので、それぞれ自分の部屋に戻って修行を始めた。
ロードはヴィスキーの支えを受けながら自分の部屋に戻った。しばらくすると、サンビックがトロルの老祖から託された治療用の丹薬を持ってきた。
自分の部屋に戻り、ドアを閉めてヴィスキーたちを外で待たせると、ロッドはついに我慢を続ける必要がなくなり、深く息を吸い込んだ。顔色は青白く、表情は苦悶に歪んでいた。痛みはもはや耐え難く、強靭な肉体での戦いが彼に大きな負担をもたらしていたのだ。骨の髄から来る痛みこそが真の痛みだった。
その小さな箱を開けると、中には茶色い丹薬があり、強烈な香りが漂っていた。急いでそれを飲み込み、座禅を組んで修行を始め、薬の力を解消させていった。ロッドの痛みは徐々に和らぎ始めた。
認めざるを得ない。トロール族の丹薬は本当に聖薬であり、千金を出しても手に入らない。だからこそ「離玄丹」のような聖薬を作り出せるのだ。彼らの技術や配合は数十万年にわたる蓄積と改良によって極致に達している。
修行が始まるにつれて、ロッドの傷痛は徐々に消えていき、精神力が体内に沈んでいった。闘気が何度も自分の経脈を洗い流し、細胞一つ一つを養い、骨の髄まで浸透していくのを感じた。瞬間、温かい感覚が全身に広がり、ロッドは心地よさのあまりうめき声を上げた。
……
翌日、ロッドは外でルーシーたちの声によって現実に引き戻された！
一晩の修行は奇跡的な効果をもたらすわけではなく、完全に回復させることもできないが、少なくとも彼の体を良好な状態にし、痛みも徐々に和らぎ、常に苦しめられることはなくなった。
満ち溢れる闘気を感じながら、彼は深く息を吐き、ほんのわずかに笑みを浮かべた。
今回の戦いでは大きな収穫があった。このような高強度の戦いによって、ロッドの闘気は知らず知らずのうちに精錬され、同時に肉体も再び強化された。この段階に達した者がこれら二つを同時に達成するのは極めて難しいことであり、生死の境をさまようような戦いしかこのような効果をもたらすことはできない。
心も体もすっきりし、外でルーシーの声を聞きながら、彼は苦笑いを浮かべた。あの娘たちもおそらく町から戻ってきたばかりで、休む間もなくこちらに駆けつけてきたのだろう。しかし、その様子はロッドの心を温かくした。
「ガチッ……」と甲高い音と共に木製のドアが開き、数人の女性が目の前に現れた。
「兄さん……」ロッドを見るなり、ルーシーは興奮して叫んだ。
他の女性たちも振り返り、ロッドの姿を見てようやく顔に笑みが浮かんだ。暗雲が晴れ、彼のもとに駆け寄ってきた。
今、ロッドの顔色は昨日よりずっと良くなり、血色も戻り、もはやあんなに青白くはなかった。昨日の状況は彼女たちを本当に心配させたので、今日、事態を収拾した後すぐに駆けつけたのだ。
あの戦いは皆が目撃しており、その激しさも自分の目で見ている。心配しないわけがない。今のロッドは一晩かけて修行したおかげで明らかに調子が良くなっており、もう安心できる。やはり大きな問題はなかった。
「戻ったのか？あちらはもう片付いたか？」数人の女性を見ながら、ロッドは笑いながら尋ねた。
「全部片付いたわ！」とリリスは頷きながら静かに言った。
「怪我はもう大丈夫なの？」と続けてロッドに尋ねた。
「問題ない。ちょっとした傷だけで、大したことはない。」怪我はすでにかなり回復しており、その中で当然、トロル族の体質が大きな助けとなり、あの丹薬の効果も計り知れない。そうでなければ、数日間は苦しむことになっただろう。
「大丈夫ならよかった！兄さん、昨日の戦いがどれほど凄まじかったか、あなたにはわからないわ……」ロッドが無事だと知り、ルーシーも安心し、大声で話し始めた。
昨日の戦いを細かく描写し、それは本当に驚天動地のもので、ロッドをさらに驚かせ、苦笑いさせた。自分がいつそんなに偉大になったのか？彼女の話を聞くと、まるで自分が神で人間ではないように感じる。この子の口はどんどん上手くなっていく。
「今日は街でたくさんの牛が死んだんじゃないか？」ルーシーが続けるのを止め、ロッドは好奇心を持って尋ねた。これ以上聞けば本当に尾が立ってしまう！
「何が牛がたくさん死んだの？」とロッドに遮られ、ルーシーは好奇心を持って尋ねた。
一方、他の女性たちも一瞬困惑したが、すぐにナイチンゲールとエイダが笑い出し、続いてリリスも思わず口を手で覆って笑った。ルーシーだけが困惑した顔をしていた。
「どうしたんだ？」この様子を見て、数人の反応を見て、ますます困惑した彼は尋ねた。
「牛は吹き飛ばされて死んだんだ！ハハハ……」と一方でウィスキーが大笑いしながら答えを明かした。
瞬間、ルーシーの小さな顔が真っ赤になり、すぐにロッドをにらみつけた。「兄さん、からかってるのね。もういいわ、あなたたち無視する！」と言って、小さな女の子のような態度を取った。
「もういい、冗談じゃない。牛は死んでない、死んでない、これでいいだろう！」とこの子の様子に耐えかねて、ロッドは苦笑いしながら降参した。食べ過ぎて暇だからこんなことを言った自分が馬鹿だと心の中で思った。
「ふん、次にまたこんな風に……こんな風に私のことを言ったら、もう無視するわ！」軽く鼻を鳴らし、ロッドがうつむくのを見て、ルーシーは得意げにそう言った。
「君も来ていたのか？」ロッドが驚いたのは、エレナも他の女性たちと一緒にこちらに来ていたことだ。彼女を見て、ロッドは少し疑問に思いながら尋ねた。
「教皇様があなたの傷の様子を見に来るようにと言われました。これは私たちの教会の聖水で、特に肉体的な傷には非常に良い回復効果があります。使ってみてください！」ロッドが自分の方を見ると、エレナは一瞬驚き、顔を赤らめて急いで言った。
声はとても小さく、まるで悪いことをした小さな女の子のようで、笑ってしまうほどだった。
「うん、教皇様に代わってありがとうと伝えてくれ！」ロッドも遠慮なく受け取った。これは貴重なもので、大陸にいた頃から何度も聞いていた。残念ながらこれは教会だけが持っており、教会内でもごくわずかしか保管されておらず、毎年10滴しか使えない。ここには少なくとも3滴はあるだろう。教皇という老人は今回はなかなか気前が良いが、出血した後に肉体が痛むかどうかはわからない。
「じゃあ、私は……先に行きます！」ロッドの前で、エレナはまるで悪いことをした小さな女の子のように慌ててそう言い、顔を赤らめてすぐにその場を去った。
エレナが去るのを見て、再び振り返ったロッドは、周囲の空気が奇妙になっているのを感じた。他の女性たちの視線も少し異常で、ロッドは不安になった。
「な、何があったんだ？」そんな視線を受けて居心地が悪くなり、ロッドは仕方なく尋ねた。
「へへ……兄さん、何か隠してる秘密があるんでしょう？」アイダはロッドのそばに来て意地悪な笑みを浮かべ、彼の腕を抱き寄せて甘えた声で尋ねた。女性はいつも敏感で、ロッドとエレナの間に何か問題があることに気づかないわけがない！
「何の秘密だ？ないよ、本当にない！」ロッドは我に返り、エレナがまた自分に問題をもたらしたのだと悟り、苦笑しながら説明した。同時に、女性は本当に疑り深く、些細なことでも無限に想像してしまうものだと心の中でため息をついた。
「よかった、何もなければいいけど、へへ、何かあるんじゃないかと心配だった！」アイダの落ち着かない声に、ロッドは体が震えるのを感じた。
他の女性たちも何もなければいいという様子を見せていたが、ロッドは頭が痛くなり、何と言っていいかわからなかった。
「よし、あちらの人員は全員配置できたな。何か問題はないか？」この話題を続けないように、ロッドは話をそらして別のことを尋ねるしかなかった。これ以上突っ込んでいけば本当に言い訳もできなくなり、その時は面倒なことになる。