第四百八十一章 疾風傭兵隊

大陸での交渉は終わり、残った武者たちもすぐに魔魂に関する会議を開くことはなかった。なぜなら、その魔帥がその中の誰かの体内に潜んでいる可能性が高かったからだ。安全を考慮して、ロッドたちはわざと数日間会議を延期し、誰も自分の力を使って不必要なトラブルを引き起こさないようにしたのだ！
狼皇やアンドリュース長老たちは、会議を開くための大規模な場所の準備や、魔帥と戦うための計画の策定にすでに取り掛かっていた。
そんな状況の中、ロッドは貴重な2日間の休息時間を得た。これらのことに彼が関与する必要はなく、狼皇やアンドリュース長老たちだけで十分にこなせた。指揮を執るのは当然、読みづらい性格のトロール族の老祖だった。
ソグナやルーシーたちを連れて、ロッドは秋水城の景色を存分に楽しんだ。ジョンは懇願の末、残ることになり、ソグナと気が合う彼はすぐにソグナの信頼を得て、二人はまるでコメディアンのように場の雰囲気を和ませた。
その夜、秋水城には7、8人の一行がやって来た。彼らは目立たないように城内に入った。
最初にその知らせを受けたのはジョンで、迎えに行ったのも彼だった。その一行を見てジョンは大喜びし、すぐに彼らを連れて宮殿の方へ急いだ。
修行中だったロッドは急なノックの音で呼び戻され、疑問を抱きながらドアを開けると、その場で固まってしまった。次の瞬間、彼の顔には興奮と感激の表情が浮かび、目の前の人々を見てロッドの口元は震えさえした。
「ボス！」という馴染みのある声が聞こえ、ロッドは力強く頷いた。
「ロッド！」それは男女の声で、とても馴染み深かった。
「ジェローム！ビット、チェリー！君たち……みんな来てくれたのか！よかった、本当によかった！」何を言っていいかわからず、ロッドは興奮してジェロームとビットの手をしっかり握り、重々しく言った。
そう、やって来たのはロッドが大陸で戦った戦友たち、彼の兄弟であるジェローム、そして疾風傭兵隊の元メンバーたちだった。ジェロームも今では疾風傭兵隊の一員だ！
7、8人の一行だが、みんなとても馴染み深い。自分の最初の兄弟、最初の戦友たちが、今ここに集まっているのだ。

「ボス、何年も会ってないな！」ジェロムの声は少し詰まっていた。このまだ若い男は多くの苦難を経験してきた。彼のそばに立っているのは、かつて炎の都で彼らと一緒だった金髪の男だ。今やその金髪の男も大人に成長し、かつての黄色くやせ細った気味の悪い姿ではなく、荒々しくなっていた。よく見なければ、もう彼だとは分からないほどだ。数年の間に彼の変化は最も大きかった。

「頭！ジェロムが来たんだな、どこだ！」遠くからサンビックの怒号が聞こえてきた。雷鳴のように耳を痛めるほどの声だ。彼のそばにはジェムとカンビもいた。

三人は風のようにロッドの前に駆け寄ったが、ジェロムと金髪の男を見て固まってしまった。数人の男たちはただ向かい合って、一言も話さず、時間がこの瞬間に止まったかのようだった。すべてが静止していた。

「ハハハ……お前、ジェロム、相変わらずだな、全然変わってない！」しばらくして、数人は我に返り、サンビックが大笑いしながら前に一歩出てジェロムを強く抱きしめた。二人の男は抱き合い、最も真摯な兄弟の情を交わした。

「君たちも変わってないな！」離れた後、ジェロムは感慨深く言った。数年の間、サンビックやカンビ、ジェムたちは外見上はあまり変わっておらず、ただ少し強くなり、圧倒的なオーラを放っていた。変わったのはおそらく彼らの目、その支配的な眼差しだった。

「ハハ、金髪の野郎、やっと大人になったな。うん、悪くない。この数年、疾風傭兵隊で虐待されていないようだ！」続けて金髪の男を見て、数人は感慨深く言った。かつての金髪の男とはまるで別人だった。

その後、疾風傭兵隊の人々に挨拶をした。というのも、以前サンビックたちも傭兵だったため、疾風傭兵隊の人々とは交流があり、見知っていたからだ。すぐに雰囲気は和やかになり、数人は笑いながら話し合い、まるで昔の生活に戻ったかのようだった。

「エイダももうすぐ来るだろう！」すでにエイダに知らせを送っていたが、まだ来ていないのを見てロッドは笑いながら尋ねた。「まさか、この子、恥ずかしがってるのか？」

「へへ、もうすぐだ、すぐに来るはずだ！」サンビックが意地悪く笑った。

「誰が恥ずかしいって言ったの？もう来てるでしょ？」澄んだ声が聞こえてきた。それには少し不満の色が含まれていた。

見上げると、アイダが皆の後ろに立っていた。清潔なシルクのロングドレスを身にまとい、その美しい純白の色は月明かりの下で一層神聖に見え、冒涜できないような雰囲気を放っていた。
「アイ……アイダ……」その馴染みのある声を聞いて、ビットは唾を飲み込み、信じられない様子でアイダに尋ねた。相変わらずの姿だが、今は女性の服を着ており、目を見張るほど美しく、心を奪われるほどだった。
「アイダ、まさか……あり得ない！」チェリーも信じられない様子で尋ね、声が途切れ途切れになった。
二人の様子を見て、ロッドはこっそり笑った。かつての自分も同じようなものだった。アイダの手口は本当に恥ずかしいもので、何と言っていいかわからない。隠し方があまりにも上手で、疑い始めるほどだった。
「どうしたの？私に魔法を食べさせたいの？」二人が大騒ぎするのを見て、アイダは顔を赤らめ、不満げに叫んだ。その服装はさらに驚くべきものだった。
「いや……違う、君は本当にアイダなのか？」ビットは諦めずに続けて尋ねた。
チェリーも頷いて、明らかにビットの言葉を支持していた。
「くそっ、私以外に誰がいるっていうんだ。魔法を食べたいなら、昔の味を思い出させてやってもいいぞ！」アイダは呆れて目を白黒させ、ついには仕方なく説明した。
その言葉に二人は鳥肌が立った。かつてのアイダは傭兵団の中で最も付き合いにくく、最も奇妙な人物だった。女々しいだけでなく、よく人々に魔法を食べさせ、「豪華な食事」と称して実際には大量の魔法を相手に浴びせかけたのだ。当時、彼は大魔法師として傭兵団でも屈指の実力者で、誰が抵抗できただろうか？
結果は言うまでもなく、魔法を食べさせられた者たちは体中に傷を負い、魔法の痕跡だらけになった。しかしアイダの手加減は絶妙で、一度として骨や筋肉を傷つけることはなかった。結局、彼らは傷だらけのまま任務に出て、他の傭兵たちに嘲笑されることになった。だからアイダは傭兵団の中で「小悪魔」と呼ばれ、他の者たちは彼を怒らせることを恐れ、同じ部屋で過ごすことさえできなかった。ロッドが現れて初めて、この状況は改善されたのだった。

やはりあの口調だ、エイダの口調だ。ビットとチェリーは顔を見合わせ、ようやくこの予期せぬ現実を受け入れた。あの娘っぽいエイダが実は女性で、しかも本物の女性だったなんて。くそっ、これは神が自分をからかっているのか？この冗談は少しやり過ぎだ。しかもその女性はなんて美しいのか、圧倒的な美貌だ。
「ああ、神よ、私を殺してください！」ビットは後悔に満ちた声で叫び、滑稽で、すぐに大笑いが起こった。
「どけ！」ビットが下品な顔で自分に駆け寄ってくるのを見て、エイダは苦笑しながら叫んだ。
しかし心の中では温かさを感じていた。これこそがかつての生活、大陸での生活だ。あの時期は苦しかったが、素晴らしく楽しかった。そんな良い友達がいたからだ。
「へへ、エイダ、君が私たち全員を騙していたなんて思わなかったよ。まあ、もういい。ちゃんと償ってもらわないと！」エイダに叱られ、ビットはもう無茶はできず、笑顔を作ってお世辞を言った。
今のエイダはもう超強力だ。彼女の実力はもはや自分には見極められないほどで、ビットは少し恥ずかしく思った。やはりこの魔女には敵わない。
「どけ！」という淡々とした一言で、ビットは言葉を失い、仕方なく悲しそうな顔をして、また笑い声が起こった。
しばらくして、ナイチンゲールやリリス、ルーシーたちも現場にやってきた。これほど多くの美女を見て、ビットは再び不公平だと叫んだ。以前の日々は無駄だったと。
みんなとても気が合い、すぐに雰囲気は活気づき、和やかになり、長年会っていなかった友達のようになった。
ロッドに至っては、長年会っていなかった兄弟や戦友に再会し、話すことが尽きない。この数年間、彼らがどのように過ごしてきたのか、ロッドは大いに興味を持った。知りたいと思ったのだ。
また、ロッドは数年間で疾風傭兵隊が強大になったのも無理はないと気づいた。ジェロムたちの進歩は確かに大きく、どんな訓練を受けたのかはわからないが、数年で皇級初級のレベルに達している。見た目はそれほどでもないかもしれないが、彼らがどのような環境で修行してきたかを忘れてはならない。実に素晴らしい成果だと言える！

ビットもチェリーも皇級の門戸に足を踏み入れた。ロッドが尋ねて初めて、これら全てがキロたちと無関係ではないことがわかった。彼ら数人は聖光学院でしっかりと修行を積んだのだ。そうでなければこのような成果は得られなかっただろう。ジョンが言っていた通り、疾風傭兵隊の台頭は確かにキロたちと切り離せない関係にある。彼らの助けがなければ、ジェロムたちの実力がこれほど早く向上することはなく、彼らの助けがなければ疾風傭兵隊は聖光学院の支援を得ることも、学院の生徒を迎え入れることもできず、帝国で順風満帆に最速で発展することもなかっただろう！
そう考えると、ロッドもようやく少し笑みを浮かべた。
「ボス、これはお嫁さんですよね！」皆が楽しく話している最中、ロッドが安堵感を覚えていると、突然飛び出した一言によってロッドは顔を赤らめ、場の雰囲気は一気に静まり返った。