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第四百七十九章内定

交渉が始まる数日前、三者が再び会合し、この件について決定を下し、統一された見解に達した。二つの国は互いを快く思っていなかったが、やむを得ずこの合意を受け入れるしかなかった。
皆がこれを認めたことで、今回の交渉はほぼ終わりに近づいた。3日後に始まる交渉は形式的なものに過ぎず、交渉前にすでに全てが解決していたとは誰も思わなかっただろう。
この件が片付くと、皆はほっと一息つき、次には全力を尽くして魔魂の件に取り組むだけだった。暗黒の源に対しては徹底的な捜索が行われ、間もなく答えが出るだろう。大陸の強者たちも秋水城に集まってくるはずで、トロール族の長老が直接指揮を執れば問題は起きないだろう。
この件が片付いた後は、100年間はゆっくり休むことができる。
1日後、交渉会議が始まる2日前に、各方の人々が次々と秋水城に到着した。交渉開始の前日までに全員が到着し、一人も欠けることはなく、十分な敬意が払われた。
光の神教の連中もやってきた。教皇を筆頭に、ロッドに会った時の光景は実に滑稽だった。さらにソグナがそばで煽動し、教会の人々を顔を赤らめさせ、一言も発せなくさせた。どうやらソグナはしっかりと復讐を決意しているようだ。
最終的には教皇がロッドに敬意を表して礼をし、彼を神王と認めて初めて諦め、多くの人々を困惑させた。ロッドは一時的にこれらの人々の注目の的となり、圧倒的な存在感を放った。
ソグナの意図的な嫌がらせにより、教皇と教会の一行は顔色を青ざめさせたが、反抗する理由が見つからなかった。常に神の使者だと自負していた彼らが、今になって自分たちの理論を覆すというのか？明らかにあり得ないことなので、仕方なく我慢し、ソグナを食人鬼のような目で見つめ、怒りをどこにも発散できなかった。
最終的にはロッドが出面して事を収め、ようやくソグナが諦め、教会の一行も少し楽になった。

こちらでは、ロッドは再びかつて出会ったあの三人の素人たちに会った。あの時、自分が一人で三人に立ち向かったことを今でも思い出すと笑ってしまう。その三人とも実力は決して弱くなく、南極はすでに皇級の域に達しており、時が経てば間違いなく頂点に立つだろう。その身分は並外れている。残念ながら戦闘経験が乏しく、ロッドに痛い目に遭わされた。彼らもこの出来事を決して忘れないだろう。

数年ぶりに会うと、彼らはずいぶんと成長していた。特にエレナという名の少女は、美しさが際立ち、身に聖なる雰囲気を帯びており、侵すことのできない存在に思えた。実力も神級に達しており、神級の魔法使いだ。ふふ、かなり強そうだ。少なくとも大陸では非常に強い。

その時になって初めて、ロッドはその三人が教会によって重点的に育成されている次世代の後継者であり、女性は教会の聖女で、もう一人の男性は今や教会の中核勢力である聖十字軍の聖騎士で、準神級の実力を持っていることを知った。

その三人の成長はヴィスキーよりも劣らず、教会の人材育成には確かに独自の手法があると認めざるを得ない！

ロッドは、かつて自分が彼らに与えた打撃が彼らに与えた動機を見落としていたようだ。数年間、彼らはロッドのことを決して忘れていなかった。

だからロッドに会った瞬間、彼らの目には複雑な感情が浮かんでいた。来る前からこの人物に会うことは知っており、彼の実力が今や恐ろしいほどの頂点に達していることも知っていた。教皇でさえ自分は彼の相手ではないと言っていた。想像に難くない。

今、再びその邪悪な笑みを見て、彼らの心は複雑極まりない。かつて彼を追い詰めるために教会は多くの人員を派遣していた。今、どう向き合えばいいのか？興味深い。

ロッドの視線を感じて、聖女の顔が珍しく赤くなり、素早く顔をそむけてロッドの意味深な視線を避けた。二人の聖騎士も怒りを感じていたが、どうすることもできない。まさか彼と手を出すわけにもいかないだろう。

教皇が許さないことは言うまでもなく、たとえ手を出したとしても自殺行為に過ぎない。彼の持つ雰囲気だけで二人は恐怖を感じていた。さらに重要なのは、彼が今持つ神王の神格だ。どんな卑劣な手段を使ったのかは分からないが、事実はそうだ。ある意味で、彼らが信仰する神は今やロッドになってしまった。恥ずかしくないわけがない。

かつて自分が追い詰めた魔族を信仰するなんて？なんて馬鹿げた話だ。光の教会はこれによって世界中の笑いものになるだろう。それは疑いようのない事実だ。これらを考えると、狂いたくなる衝動に駆られる。

ロッドを見つめる教皇の眼差しもまた極めて複雑だった。自ら命じて追撃させた相手が今や自分を足元に踏みつけ、さらに教会にその存在を信じさせようとしている。この野郎、恥を知れと言わんばかりだ。
「ふふ、教皇様、こちらがあなた方の住処です！」その時、前方のリリスが微笑みながら教皇に言った。彼らを教会の拠点、静かな小さな別荘へと案内したのだ。
「うむ、ご面倒をかけるな！」教皇が珍しく口を開いた。
少し考えた後、やはり苦笑しながらロッドを見た。「尊敬する神王様、その件についていつ話し合いを始めるおつもりですか？」と、驚くべきことにロッドに尋ねた。彼の周りの者たちも大いに驚き、教皇様がこの時に屈するとは思わず、彼が本当にロッドの正体を認めたのだ。くそっ、もしかして時代が変わったのか？
「うむ、交渉の後だ。ご存知の通り、ここに彼らがいると話しにくい。追い払わなければならない！」と、ロッドはすぐに答えた。彼は当然、教皇が何の話をしているのか知っていた。
この世界で、闇の源の四大家族やトロール族以外にこの件を知っているのがもう一つあるとすれば、それは間違いなく教会だ。長い歴史を持つ巨大な組織だ。教皇は自らを神の使者と称しているのだから、当然この件を知っている。
「それも良い。できるだけ早く手配してほしい。この件は急を要するのだ！」教皇はわずかな不安を込めて言った。
そのせいで教会の他の者たちは何が起こっているのか分からず、目を見開いていた。この件はどうやら歴代の教皇だけが知る資格があるようで、彼らも余計なことは聞けず、教会の最大の秘密であり、歴代の教皇が口伝えで伝えてきたものだという。
「さて、こちらで楽しく過ごせることを願っています！」と微笑んで、ロッドは去ろうとした。まだ処理しなければならないことがたくさんあり、来る人が増えるにつれて彼の仕事もますます面倒になっていた。
教会の者たちはなんとか手配が整ったが、その時になってようやくソグナが思いのままに振る舞い始めた。教皇が窮地に立たされているのを見て、彼の心は興奮でいっぱいだった。
その日、全員が秋水城に集まり、落ち着いた。彼らが来たことで月夜城も人で賑わい、大陸全体の注目の的となった。ここで重要な交渉が行われていることは誰もが知っていた。

今回、暗黒の源が用意した陣容は、交渉に来た大陸の強者たちや国家の使者たちを大いに驚かせた。これは一体どれほど強力な陣容なのか？彼らは恥じ入り、暗黒の源の強さが自分たちの予想をはるかに超えていることを知ったのだ。

大陸側の強者については、ロッドにとってこれが初めての目撃だった。やはり隠れているのだ。十数人の陰黄境界の武者と、二人の陽玄境界の強者がおり、その実力は自分たちの側とほとんど変わらない。それだけではない。ロッドは「人外に人あり、天外に天あり」という言葉の意味を理解したのだ。

大陸の実力は決して侮れない。表に現れている十大強者は全員が神級の武者だ。大陸は弱そうに見えるが、そう考えるのは本当に愚かなことだ。そんな風に考えていたら、いつ死ぬかもわからないだろう。真の強者は常に隠遁し、深く隠れている。重要な時が来なければ現れない。例えば今回の交渉のように！戦争であっても、緊急の時でなければ現れないだろう。このレベルに達すると名声や利益には興味を示さず、多くのことに参加したがらないのだ。

一方、各国の使者たちは最も軽視される存在だ。彼らは自国を代表しているが、最終的な決定を下すのはやはりこれらの強者であり、各国は従うしかない。もし強者たちが手を引けば、その時、戦いを続けるための力を各国は持っていない。使者を送るのは単に見栄を張るためだけだ。皆がそれを理解していればよいのだ。

これらの使者は国内では高い地位にあり、ほとんどが一人之下万人之上の大臣や公爵、王子であり、さらに直接的には太子や皇子が派遣されることもある。要するに、俗世的な観点から見れば間違いなく豪華な陣容だが、こちらでは彼らは屈辱を味わうしかない。

普段の派手さや高慢な態度はすべて抑えなければならず、これらの強者の前では誇りや傲慢さを持つ資格は微塵もない。そんなことをすれば一撃で殺されるだけだ！彼らは相手がどこの家の子供であろうと大臣であろうと気にしない。彼らの目には強者と弱者の違いしかなく、強者であれば発言権があり、強者でなければ脇に退くしかないのだ。

この瞬間、秋水城は強者が雲のように集まり、世界中の最も精鋭な強者たちが集結していた。その陣容は極めて豪華で、多くの人々を驚かせ、世界のもう少し現実的な一面を目の当たりにし、大いに感動した。

すべてが整い、交渉の前日の夜には再び大規模な晩餐会が開かれ、彼らを丁重にもてなした。皆も満足し、一時的に「暗黒の源」と大陸との隔たりを忘れ、互いに心の障壁を取り除いて同席した。このような雰囲気の中で、交渉は着実に彼らに近づいていった。