第四百七十五章 オカズ元帥

裏庭に来て、頭を上げて星空を見上げながら、ロッドは思わずかつてランス帝国にいた頃の生活を思い出した。
烈火城で、当時の無知な自分とサンビック・カンビたちは悩みのない日々を過ごし、強さを渇望していた。あの時期こそが自分にとって最も幸せな時だった。しかし夢が叶い、本当に強くなった時、実はそんな生活が好きではなかったことに気づいたのだ。強くなるということは、背負う責任が重くなり、やるべきことも増えるということ。この数年、自分は一度も楽な日々を過ごしたことがなかった。
烈火城を思い出すと、ロッドは避けられずもう一人の兄弟であるジェロームのことを思い出した。当時、烈火城で妥協して若き城主のもとに身を寄せた彼は、サンビックたちには裏切り者と見なされた。しかしロッドは、彼がそうしたのは自分たちのためだけだと知っていた。もし彼が間に入ってくれなければ、自分は今日まで生き残れなかっただろう。烈火城のあの若き城主は自分を許さなかっただろう。
自分たちが烈火城を離れた後、彼が再編された疾風傭兵隊に加わったと聞いた。そこには自分の古い戦友たちもいて、今や疾風傭兵隊は大陸で名高い強力な傭兵隊となっている。彼らの苦労は無駄ではなかった。彼らのことを思うと、ロッドの口元には微笑みが浮かんだ。そろそろ彼らのもとに戻ってみる時だ。どうせ自分も疾風傭兵隊の一員なのだから！
背後から聞こえてきた足音に、ロッドは動きを止め、思考も中断され、表情には奇妙な色が浮かんだ。
「久しぶりだね！」聞こえてきたのはあの馴染みのある声だった。澄んでいて心地よい声だったが、ロッドにはそんな魅力的な声を味わう気分にはなれず、苦笑いを浮かべて振り返った。
「本当に久しぶりだ。ランス帝国を離れてもう六、七年になるな。」深呼吸をして、ロッドは懐かしさを込めて言った。その一行とは他ならぬランス帝国代表チームのメンバー、オカズ元帥とルーシアたちだった。
宴会でロッドが去った後、彼らはついてきて、わざわざロッドを探しに来たのだ。
馴染みのある姿を見て、彼らはまるで夢の中にいるかのような感覚に襲われた。再会した彼は、もはやかつての小悪党でも、金のために自分の血と命を売った小さな傭兵でもなく、立派な男になっていた。しかも、大陸中にその名が知れ渡るほどの強者だった。

かつて追われていたあの魔族の少年は、今や一変して暗黒の源の指導者となり、想像を絶する力を持っている。その力の前では狼皇や龍皇といった超強者でさえも敬意を払わざるを得ず、今のどの帝国の皇帝であっても彼に対しては丁重に接さなければならないだろう。
彼の背後には暗黒の源全体、つまり無数の強者たちがおり、どんな国でも滅ぼすことができる。
「この数年間……あなたは……大丈夫だったの？」ロッドを見つめながら、ルーシアの表情は絶えず変わり、心情は極めて複雑だった。ロッドとどう向き合えばいいのかわからない。
かつて彼が最も助けを必要としていた時に自分は彼を見捨てた。今再び会うと、すでに大きな隔たりが生まれていることに気づく。彼は目の前にいるのに、まるで遠く離れているかのように感じられる。まるで天地が隔てられているかのようだ！
その冷たい眼差しに、ルーシアの心は理由もなく痛みを感じた。自分に対してこんな眼差しが向けられるなんて、おそらくあの出来事が彼をあまりにも深く傷つけたのだろう。
ルーシアだけでなく、一方のキロやアリスも同じようで、皆の表情は複雑に変わり続けていた。
唯一、ジョンだけが興奮に満ちていた。数年ぶりに会うと、ボスはもはや自分が憧れる存在になっていた。かつて一緒に戦った日々を思い出す。今のジョンには自慢する材料がもう一つ加わった――「私はかつてロッドと共に戦った戦友だ」。
「ボス！」場の雰囲気が徐々に冷え込んできたところで、ジョンはタイミングよくロッドの前に歩み寄った。
「なかなかいい。準聖級の実力だ。数年間は無駄になっていないな。聖光学院はまさに大陸第一の学府だ！」ジョンに会うと、ロッドの表情はずっと良くなり、微笑を浮かべて言った。一瞬で氷山が溶けるかのように、穏やかな一面が見えた。
「へへ……とんでもない。ボスと比べるなんて。ところで、あのヴィスキーはどこだ？なぜ見当たらないんだ？今はどうしている？」ジョンは興奮と期待を込めてロッドに尋ねた。かつてはヴィスキーに押さえつけられていたが、今は準聖級になったのだから、互いの実力を競えるはずだ。
「どうした、まだ納得していないのか？」ロッドはこの戦友が今何を考えているのかわからないわけがない。少し笑いながら尋ねた。
「当然だ。へへ、このガキにはちゃんと懲らしめてやらないとな。この野郎、私を隠して一人で君のところに行ったんだ。最初は一緒に行くって言ってたのに！」ジョンはヴィスキーの約束違反に不満を漏らした。

二人の会話は非常に和やかで、周囲の人々のことはすでに忘れているようだった。周囲の人々も分別があり、二人の会話に割り込むことなく、そばで静かに待っていた。
「それならがっかりするだろうな。今のジョンは神級の初段の頂点に達している。たとえ十人いてもお前には敵わない！」と、やや冷淡で無口な男ヴィスキーのことを思い出しながら、ロッドは安堵の声を上げた。
彼を連れ出してみて、やはりがっかりさせることはなかった。数年の間にゴールドウォリアーから皇級武者、そして今では神級武者にまで上り詰め、大陸の最頂点に立っている。彼の天賦の才にふさわしい結果だ。
「何だと！神級だと！」ロッドの言葉を聞いて、ジョンはまるで釘を踏んだかのように飛び上がり、大声で叫んだ！神級、まさか神級だとは。誰もが夢見るその高み。あり得ない。
信じられない表情でロッドを見つめ、ジョンは苦い顔をして言った。「ボス、冗談はやめてくれ。あいつのこと、私が知らないわけないだろ？天賦はいいが、数年で神級に達するなんて……ちょっと大げさじゃないか？嘘じゃないだろうな！」まだ諦めきれず、彼はロッドにしつこく質問を続けた。
しかし、その時、そばで聞いていた数人も重い表情を浮かべ、信じられない様子でロッドを見つめ、彼の答えを待っていた。ヴィスキー、あの男が神級の領域に入ったというのか？それによって彼らの心情はさらに重くなった。ロッドがこんなことで冗談を言うはずがないと彼らは知っていた。彼がそう言うのなら、それは確かに真実なのだ。
これはどういう意味だ？数人は顔を見合わせ、何と言っていいかわからず、一斉に息をのんだ。神級、数年の間にあの少年はゴールドウォリアーから神級の域にまで急上昇したのだ。その間にどれほどの大きな隔たりがあるか、他の人々はあまり理解していないかもしれないが、彼らにははっきりとわかっていた。特にオカズは、一生懸命努力しても準神級の域にしか達せず、帝国でも屈指の強者だったのに、この少年は！
この数年間、彼らは一体何を経験し、どんな訓練を積んでこのレベルに達したのか。彼らは再び疑問と奇妙な眼差しでロッドを見た。
しかしすぐにロッドの実力を思い出し、彼らも苦笑いを浮かべた。怪物同士、自分たちには比べ物にならない。

「信じないなら自分で探してみろよ。ヴィスキーのことは言わなくてもいい、俺の死神の鎌の部隊の30人のメンバーのどれか一人でもお前を倒せるんだ！」距離感がなくなり、ロッドはまるで学院時代に戻ったかのように、興味深そうにジョンを見ながら言った。
「じゃあ、サンビックとカンビを探せば？二人とも知ってるだろう。今は聖級の実力を持ってるんだ！彼らと比べてみろよ！」と考えた末、ロッドは笑いながら言った。
「うわ、もうダメだ、ショックだよ。くそっ、ヴィスキー……覚えておく。最初に一人で逃げたのも、俺に追い越されるのが怖かったからか。ダメだ、ボス、俺も一緒に行くぞ。今すぐだ！何か方法があれば全部教えてくれ、あのガキを倒させてくれ！」ジョンは悪党のようにロッドの手を掴み、大声で懇願した。
サンビックのことを聞いて、彼は再び大きなショックを受けた。
一方、キロは明らかに最も打撃を受けていた。サンビック――あいつはアリスやルーシアたちと同じく、彼も知っている人物だ。かつてはロッドのために彼らを探しに行ったこともある。あの連中は当初は高級戦士程度の実力で、天賦の才も平凡だった。それなのにわずか数年でロッドによって聖級の実力にまで引き上げられたというのは、どういう意味だ？あまりにも異常で、受け入れがたい。
聖光学院の誇り高き若者たちが光輪をまとって学院を出て、帝国内で名声を上げているが、今はとても小さく見える。彼らの前では、まるで何の価値もないかのようだ。ロッドの言葉が次々と彼らを激しく打ちのめしていった。
「ボス、今日は何があっても俺を連れて行ってくれ。もう帰らない！」ロッドが返事をしないのを見て、ジョンは焦って叫んだ。
「その時になってからだ！」と手を振りながら、ロッドはため息をついて言った。
「まさか……」
「もういい、余計なことは言うな。時間があったらヴィスキーたちを探してこい！」と彼の話を遮り、ロッドは指示した。
遠くで、ルーシーやナイチンゲールたちの姿がロッドの視界に現れた。自分が去るのを見てついてきたのか、あるいはオカズたちを見て足取りがためらい、近づいてこないのか。女たちは遠くから見ているだけだった。
「おい、ロッド、何してるんだ？ソグナ様が戻ってきたのに見てないのか！」と、聞き覚えのある声が静寂を破った。面白くもあり悲しくもある光景だったが、ロッドは悟ったような笑みを浮かべた。こんな声を出せるのはソグナ以外にいない。彼は自分の名前を名乗る必要すらなかったのだ。