第四百六十九章 二つの族との会見
一時、彼らは困り果て、互いに顔を見合わせた。昨夜集まって話し合っても何の結果も出なかったのだ。今、どう答えればいいのか？本当に承諾しなければならないのか？
雰囲気はたちまち重苦しくなった。皆が顔を見合わせる中、ロッドたちは相手の答えを待っていた。
「どうした、問題でもあるのか？」相手がなかなか答えようとしないのを見て、狼皇は冷ややかに尋ねた。
「我々はなぜ暗黒の源へ行くのか？どんな立場になるのか？」ついに、吸血鬼族の一人の親王が我慢できずに尋ねた。
「トロール族が戻ってきた。お前たちは元々トロール族の配下だった。今戻るということは、自然と再びトロール族の配下に戻るということだ。」ロッドは疑う余地なくそう言った。
「大陸の方はどうなるのだ！」明らかに大陸の方を離れがたく思っている様子で、その男は続けて尋ねた。
「大陸の戦争はもはや続ける必要はない。我々は暗黒公国を交易地域として設立するつもりだ！」魔魂のことについてはロッドは彼らに伝えるつもりはなかった。結局のところ、伝えても無駄で、余計なトラブルを招くだけだからだ。
トロール族が戻ってきたというニュースは、まるで巨大な雷のように人々の間に落ち、すぐに議論の声が上がった。
トロール族が、まだ存在していたのか？このニュースを聞いて、全員が顔を見合わせた。明らかにこの事実を知らなかったのだ。同時に、彼らは驚愕していた。千年後にトロール族が再び戻ってくるなんて、誰が想像できただろうか？元々トロール族は彼らの守護者だった。今、トロール族が戻ってきて彼らの配下に戻るのは当然のことのように思えたが、千年もの時間が経過している。再び彼らの支配下に戻ることを、皆はなかなか受け入れられない様子だった。
「ふん、我々吸血鬼族は千年前にすでにトロール族から離れた。千年間、我々は屈辱を受けてきた。トロール族は一度も我々を助けに現れなかった。今、彼らが戻ってきて我々に再び戻るよう求めるなんて、どう考えても理にかなっていない！」
やがて沈黙の後、反対の声が上がった。それは吸血鬼族の一人の親王だった。
彼の主張は明らかに一部の人々の同意を得て、すぐに何人かが頷いて賛同の意を示した。他の人々も動き出し、彼らもまた同じように戻りたくない様子だった。
場は一瞬で冷たくなり、雰囲気は固まった。ロッドたちはわずかに眉をひそめた。どうやら彼らの考えはまだ単純すぎるようだ。トロール族は千年も姿を消しており、今の彼らの影響力はもはや昔のようではないのだろう。
「お前たちはどうしたいんだ！」ロッドは我慢できずに低い声で尋ねた。
「ダーク・ダッチは我々ヴァンパイアとウルフマンが血を流して築き上げたものだ。今、お前たちの一言でダーク・ダッチ全体を明け渡せと言うのか？そんなことはできない！」その公爵は怒りを込めて立ち上がり、大声で叫んだ。
同時に、彼の周りの数人も微かに頷いて支持の意を示した。彼らは全員、ヴァンパイアの13氏族の一員で、ヴァンパイアの力の半分を占めている。また、中にはすでに迷い始めている者もいた。
状況をはっきりと理解している数人だけが、心配そうに彼らを見ていた。今回、ダーク・ソースがこれほど強大な軍勢を送り込んできたのは、明らかに両氏族を取り戻すつもりだ。彼らが抵抗しても本当に意味があるのか？ダーク・ソースの強大な力が本当に彼らの抵抗を許すのか？
「つまり、お前たちは拒否するということか？」冷ややかな笑い声と共に、ドラゴン・キングは静かに尋ねた。その上位者としてのオーラが一瞬で彼の身から放たれ、人々は息苦しさを感じた。
全員の表情が変わり、状況は極めて深刻なものへと発展した！
「我々ヴァンパイアがダーク・ソースに戻ること自体は問題ない。だが、ダーク・ダッチは我々のものでなければならない。我々はここに引き続き住み続け、そうすればダーク・ソースの一員であることを認めるが、どの氏族の支配下にも戻るつもりはない！」その公爵の口調は依然として強硬で、疑う余地はなく、どうやら最後まで抵抗するつもりのようだ。
両者の雰囲気は固まり始め、部屋の温度は一瞬で数度も下がったかのように氷点下に達し、人々は呼吸するのも苦しくなった。
「他に反対する者はいないか！」他の者たちを見回しながら、ウルフ・キングは冷たく尋ねた。
その鋭い視線はまるで刃物のように一人一人の顔を切り裂き、その威厳あるオーラによって人々は思わず顔をそむけ、目を合わせることができなかった。その圧倒的な気迫に、誰も大きく息をすることができなかった。
「それで、もういないのか？」人々が口を開けないのを見て、ウルフ・キングは冷笑しながら尋ねた。
その時、その公爵の表情が変わった。明らかに、事態がここまで悪化するとは思っていなかったのだ。誰も彼を支持しようとせず、彼の表情はすぐに曇り、緊張と焦燥が浮かんだ。
「他に意見はあるか？」再びその公爵を見つめながら、ウルフ・キングの声は冷たく、殺気を帯びていた。
「我々ヴァンパイアはトロール族の支配下に戻ることはできない！ダーク・ダッチこそが我々の家だ！」少し躊躇した後も、彼の態度は依然として強硬で、ロッドたちも思わず眉をひそめた。この頑固者はかなり厄介そうだ。
「ふん、帰還など断じて承諾できん。この話はこれ以上続ける必要はない！」と冷ややかに言うと、その王子は自分の部下たちを連れて外へと向かった。明らかにこれ以上話し合うつもりはないようだった。
去っていく人々を冷ややかに見つめながら、ロッドや狼皇たちは静かに待ち続け、同じ考えを持つ者が他にもいるかを見守っていた。
王子が視界から消えそうになっても、依然として誰も動かなかった。彼らもまた動き出したい気持ちでいっぱいだったが、圧倒的な威圧感の前に我慢していたのだ。
「つまり、帰還を望まないのは彼だけか？」と冷ややかに言うと、狼皇は勢いよく立ち上がった。
そして、皆が信じられない表情を浮かべる中、彼は一瞬で姿を消し、入口の方に現れて王子の行く手を塞いだ。
「帰還を望まないなら……死ねばいい。闇の源に裏切り者は不要だ！」と冷笑を浮かべながら、狼皇は瞬時に稲妻のような攻撃を仕掛け、相手が抵抗する間も与えなかった。
王子の顔には恐怖に満ちた表情が浮かび、避けようとしたがもう遅く、狼皇の両手にしっかりと掴まれ、次の瞬間、甲高い裂ける音が聞こえた！
プッ……
血飛沫が飛び散り、体は一瞬で二つに引き裂かれた。目には依然として信じられない表情が残っていた。狼皇がこの時に自分に手を出すとは全く思ってもみなかったようだ。
部屋の雰囲気は一気に重苦しくなり、悲鳴が次々と上がった。皆の表情も再び変わり、極度に不自然になった。彼らも狼皇がこの時に突然攻撃を仕掛けるとは予想しておらず、ましてやその王子が反撃や抵抗の力すら持たず、即座に倒されるとは思ってもみなかったのだ。
彼は自分の仲間の中でも優秀な部類に入る人物だった。彼でさえこのような目に遭うのなら、自分たちはどうなるのか？
皆は思わず唾を飲み込み、沈黙を選んだ。
「これで皆、異議はないだろう！」と手を拭いて、まるで何も起こらなかったかのように、狼皇は自分の席に戻り、淡々と尋ねた。
ロッドたちも顔を見合わせ、苦笑いを浮かべた。この男の手口がこれほど直接的だとは思ってもみなかったのだ。
その平静な表情を見ると、人は思わず寒気を感じずにはいられなかった。
「反対する者がいないようだから、これからの帰還について話そう」と、返事がないのを見て狼皇はゆっくりと言った。
向こう側のヴァンパイア族と狼人族の残りのメンバーたちは、遅れれば攻撃を受けるかもしれないと恐れるように急いで頷いた。
「この件は簡単だ。お前たち狼人族とヴァンパイア族は暗黒の源へ戻ればいい。トロール族の支配下に戻るかどうかは我々はあまり口出ししない。今や暗黒の源は安定している。必要であれば、自分たちの住処を見つけて落ち着いて暮らせばいい。もちろん、トロール族の支配下に戻れるのが最善だ！」と言いながら、狼王はロッドの方を見た。明らかにロッドの意見を求めているのだ。
「その通り、トロール族はお前たちが戻る必要はない！」とロッドは考えた末に頷いて同意した。一方、老祖も頷いて賛同した。今のトロール族にはもはやどの家族の属国にもなる必要はないのだ。
この知らせにヴァンパイア族と狼人族のメンバーたちは顔を見合わせた。明らかに、最終的な結果がこんなことになるとは思ってもみなかったのだ。戻る必要もなく、どの家族の属国にもならなくてもいいのか？これにより全員が大きく安堵し、表情もずっと和らいだ。先ほどの王子には惜しむ気持ちが湧いた。彼は属国になりたくないという理由で反対していたのだ。昨夜の会議の結果、彼らは暗黒の源に戻ることができ、自分たちの居場所も持て、どの家族の属国にもならずに済むということになった。同時に、暗黒公国も彼らに居場所を提供することになった。それだけだ。相手の力があまりに強大なため、彼らが得られるのはこれだけだった。
あの王子は少し気性が急すぎた。そうでなければ、丁寧に話し合えば命を落とすこともなかっただろう。人々はため息をついた。
「では、暗黒公国の方は？」と狼人族の族長が慎重に尋ねた。
「引き続きお前たちに残しておくことができる。ただし、大軍を駐留させてはいけない。こちらの軍力は三千人だけ残し、お前たち狼人族とヴァンパイア族を合わせて一千五百人。残りの一千五百人は我々数家族が出す。どうだ！」とロッドは自分の条件を提示した。
「問題ありません！」と狼人族とヴァンパイア族の人々は急いで答えた。明らかに、この条件も彼らの想像を超えていた。そうなると、暗黒公国の半分は依然として彼らのものであり、暗黒の源の保護があれば、今よりもずっと安全だ。
「それならそうしよう。人員を整理し、残る者を選び出せ。残りの者は急いで暗黒の源に戻れ。四大都市と十万大山は好きな場所を選べ。唯一の条件は簡単だ。トラブルを起こさず、自分の役割をしっかり果たし、共に暗黒の源を発展させよう！」とロッドも快く承諾した。
何度も波乱があり、本来は非常に困難になると思われていた会議が、こんな雰囲気の中で終わるとは、誰が想像できただろうか。感慨深くならずにはいられない！こんなにも簡単に終わるとは思わなかった。