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第四百六十八章秋水城

その日、人々は狼人族や吸血鬼族の問題を急いで解決しようとはしなかった。吸血鬼族には十三の氏族が、狼人族にも六つの氏族がいるが、目の前にいる者たちは全員が集まっているわけではない。だから話し合いを始めても意味がない。
全員が集まるまでにはまだ数日かかる。その数日間は、ロッドたちがしっかり休息し、体を整えるのにちょうど良い時間だ。同時に、彼らはこの数日間で秋水城へ向かわなければならない。それは今の暗黒公国で最も重要な城塞だ！全員がそこに集まり、この問題を解決するのだ。
人々が暗黒公国に到着した当初、ロッドとエイダ、そして死神の鎌の部隊のメンバーを除けば、ほとんどが初めて大陸に来た者たちだった。だから大陸のことにも強い好奇心を抱いていた。秋水城へ出発するのは翌日なので、その日の休息時間中も彼らは暇を持て余していなかった。
リリスとルーシーを筆頭とする女性軍団の要望により、一行はその夜、大陸の夜景を存分に楽しんだ。対照的に、コリンズ森林の端に位置するこの町は主に魔獣の攻撃から防御するためのもので、人間たちがこの城塞を建設する際も比較的簡素な造りだった。それでもなお、暗黒の源にある城塞と互角の規模だった。
最も重要なのは、ここでの武器や日用品の売買だ。元々、ここは傭兵たちが最も集まる場所であり、このような商売は当然最も歓迎されるものだった。
今でもその活動は止まっていない。暗黒公国が創設されても、これらの人間たちを追い出したり、害を加えたりすることはなかった。結局のところ、現在の暗黒公国には彼らが必要であり、彼らによる後方支援がなければ戦争を続けることはできないからだ。
一方で、いわゆる暗黒公国とは暗黒種族が主導する国家に過ぎず、人間が住んでいないわけではない。このような体制の下で、人間たちは引き続きここに留まることができた。ある意味で、これは彼らへの慰撫とも言える。狼人族や吸血鬼族はこれらの人間たちをかなり気にかけており、少なくとも吸血鬼族は暗黒公国の人々に害を加えることはない。そうすれば怒りを買い、内憂外患に見舞われ、自滅するだけだからだ。
このような状況の下で、人々の生活は比較的ゆったりとしており、反抗心を抱くこともなかった。結局のところ、吸血鬼族や狼人族の統治の下では、彼らの生活は以前よりも良くなっているように思えた。最も直接的なのは、もはや魔獣の侵攻を心配する必要がないという点だ。

街中の取引は目を見張るものがあり、狼皇たちにとっては大いに目を見張るものだった。暗黒の源の中で最も不足しているのは何か？それは武器ではないか？しかしここでは、武器は以前ほど重要に思えない。そのため、彼らは狂気じみた行動に出て大量の武器を購入し、ロッドは苦笑いするしかなかった。彼らは惜しみなくお金を使い、高級な精核を目もくれずに次々と投じていき、人々はため息をつく一方、商人たちは大喜びだった。
……
翌日、ついに皆は秋水城へ向かう道を歩み始めた。そこで吸血族と狼人族の主要な指導者たちを集めて会議を開くのだ。
暗黒公国はそれほど大きくなく、むしろ小さいと言える。都市間の距離も暗黒の源の都市ほど遠くはなく、大陸で最も豊富な資源は土地であり、平野が国土の半分を占めている。だから暗黒の源のように、広大な山々や整然とした平地を見つけるのは難しく、都市の建設も困難を極める。
3日後、一行は現在の暗黒公国の中心都市、つまり暗黒公国の国都である秋水城に到着した。
到着したのは正午頃で、烈日が大地を照らし始めていた。盛夏の暑さは息苦しく、まるで蒸し風呂の中にいるようだった。この時点で、ほとんどの人々は汗だくになっていた。
木々の中から絶え間なく聞こえるセミの声が夏の交響曲を奏で、そよ風が吹き抜け、貴重な涼しさをもたらし、人々はそれを存分に楽しんだ。
秋水城は以前の都市とはまったく異なり、こちらの方がさらに賑やかで、行き交う商人たちで溢れていた。
暗黒公国と大陸が戦争状態にあるにもかかわらず、利益しか考えない悪徳商人たちは、大陸からの罰を冒してでもここで商品取引を行っている。仕方がない。吸血族と狼人族は主戦派の支援を受けて惜しみなくお金を使い、その眩しい精核によって彼らは完全に夢中になってしまっているのだ！
今、大陸には「金持ちになりたければ暗黒公国へ行け」という言葉が広まっている。そこでは、運が良ければ神級の魔獣精核を手に入れることができ、それで大金持ちになれるかもしれない。彼らにとって、それほど価値のない精核でも手に入れば無価値の宝物となるのだ。最低ランクの黄金級の魔獣精核だけでも十分に大金を稼ぐことができるのだ。

そのため、多くのゴールドラッシュの人々が集まってきた。利益には常にリスクが伴うため、彼らは冒険をしていることになるが、実際に富を得た者も少なくない。さらにヴァンパイア族やウルフマン族の後押しもあって、彼らはますます無謀な行動に出るようになった。

秋水城には主に衣類や装飾品、ホテルがあり、非常に賑やかだった。狼皇をはじめとする者たちはこの光景に完全に魅了された。水幕城よりもこちらの方がさらに賑やかで、絶え間なく続く商隊や漂う香りに、人々は目を奪われ、美しい食べ物はまるで初めて見るかのようだった。

その日の午後に休息を取った後、夜になると人々は夜の娯楽を始めた。それは極めて豪華で、彼らを夢中にさせるほどだった。

金色に輝く装飾品は常にドラゴン族の興味を引き、リリスだけでなくドラゴン皇でさえも我慢できずに夢中になった。普段は無口な彼もここでは遠慮のない笑顔を見せ、次々と装飾品を手に取り、口を大きく開けている様子はどう見ても不自然だった。

ドラゴン皇にとって、安価な精核を出せば喜ぶほどの装飾品が手に入るのは最も得な取引だった。一方、女性たちは次々と装飾品や衣類を大量に購入し、華やかに身を飾り、多くの男性を夢中にさせた。

ここにいる者は誰もが美しく、優雅だった。丁寧な装いも加わり、その日の秋水城は一種の狂気に包まれ、多くの男性が心を奪われ、ため息をついた。女性たちのそばにいるロッドは、多くの人々にとって大きな悩みの種となっていた。

何とか説得した末、女性たちはついにその恐ろしい買い物をやめ、王宮に戻った。そこはヴァンパイア族とウルフマン族が共に設けた中心地で、まるで宮殿のようだった。

ヴァンパイア族の13の氏族とウルフマン族の6つの氏族の主要なメンバーがここに集まり、暗黒公国の問題を処理していた。

協議会は翌日に行われる予定だったため、その夜、人々は思い切り楽しんだ。

これらの人々の狂気とは対照的に、この時のヴァンパイア族とウルフマン族はあまり興奮しておらず、むしろ沈んだ雰囲気だった。

主戦派の支配から解放されて自由を得たばかりだったが、喜ぶ間もなく、さらに凶暴な連中が現れたのだ。再び支配されることを思うと、彼らの心は自然と喜べなかった。

その夜、十三の氏族と狼族の六つの氏族の主要人物たちが珍しく一堂に会し、心配そうな表情を浮かべながら密かな協議を行った。
……
一晩中の狂った買い物で疲れ果て、翌日太陽が高く昇ってようやく彼らは我に返り、物足りなさからロッドやナイチンゲールたちは苦笑いするしかなかった。
約束の時間に議会の大広間に到着すると、吸血族と狼人族の者たちは既に集まっており、雰囲気はやや沈んでいた。
その時、狼王たちも再びかつての威厳を取り戻していた。
「今回来た目的は単純だ。主戦派は既に滅び、その知らせは皆さんも知っているはずだ！大陸戦争は続けられない。急いで暗黒の源へ撤退しなければならない！」狼王が先に口を開き、直接本題に入った。
突然の言葉に皆は少し呆然とし、次の瞬間、部屋の中は騒がしくなり、狼人族と吸血族のメンバーたちが次々と議論を始めた。
長年の奮闘、どれほどの血を流したことか。これで終わりだと？彼らはもちろん納得しない。特に暗黒の源に戻った後、自分たちがどのような立場に置かれるのかが最も重要だ。
また他人の属国として使い捨てられるのか？千年の間、彼ら吸血族と狼人族はトロール族が消え去ってから屈辱を受け続け、やむを得ず暗黒の源を離れてコリンズの森にやって来た。
後に主戦派が彼らを見つけ、共に戦い勝利した後に独立した土地を与え、自由と保護を約束したので、彼らは迷うことなく彼らと共に戦った。今、暗黒の源に戻る意味はもはやないようだ。
すべてが、吸血族と狼人族が戻っても何の利益も得られないことを示している！ここにいる者たちを見れば、誰一人として彼らを簡単に倒せない者はいない。この力こそが暗黒の源の力を示しており、彼ら吸血族と狼人族にはそんな強者がいないのだから、暗黒の源に戻ってもどうなるというのか？やはり最下層の氏族に甘んじるしかないだろう。
しかし、まさにこのような強者たちのおかげで、今回来たこの一団は非常に強大だ。彼らの背後にある勢力はさておき、この者たちだけでも、もし自分たちが適切に対応しなければ、待ち受けているのは破滅、即座の破滅だろう！
一時、彼らは困り果て、互いに顔を見合わせた。昨夜一堂に会って協議したが何の結果も出なかった。今、どう答えればいいのか？本当に承諾しなければならないのか？