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第四百六十七章黒暗公国

暗黒の源から離れる道のりはかなり長く、ウォーターヴェール城を出発してコリンズ森林を抜けなければ、大陸のメディス帝国の境界に位置する黑暗公国には到達できない！
人数は多くなく、全員がかなりの実力を持っていたため、進む速度はそれなりに速かった。もちろん、強力な20人のチームに加えて、ロードの死神の鎌の小隊も欠かせず、その中の一部のメンバーは以前にソグナやメロンたちと共に暗黒の源を離れていたため、今残っているのは10人ほどだけだ。
道中、無礼な魔獣に悩まされることはなく、数人の威圧感だけで全ての魔獣を怖がらせることができたため、進行は順調で楽だった。10日間かけて、一行はついに暗黒の源を離れ、暗黒の源と大陸の緩衝地帯であるコリンズ森林に到着した。ここには数多くの伝説や神話が残されている。見慣れたコリンズ森林を見て、ロードは感慨深くなった。彼はこの場所に何度も来ている。初めてここに来た時、彼はただの上級戦士に過ぎなかったが、その時、ここで追撃を受け、反撃に成功してあの銀色の戦士を倒し、魔法の袋を手に入れるという大きな成果を得た。
二度目は銀色の戦士の時にここに来て、その時、大地の熊に遭遇し、命を落とすところだった。その危機のおかげで、彼の体内のトロールの血脈が目覚め始め、それからロードは飛躍の時代に入った。それは彼の人生における大きな転機だった。
その次は三度目で、アイアンレール町で魔族の大軍の攻撃に抵抗した。その時が最も激しく、またここに最も長く滞在した時でもあった。その時、ロードは真に血と火の試練を受け、最終的に正体が露見し、一群の人々を連れてコリンズ森林に入り修行を始めた。
彼自身は偶然にも虚無空間に迷い込んだ。その時、ロードの実力は皇級に達しており、絶え間なく上昇し続けていた。わずか数年で、今日のような想像もつかないほどの成長を遂げた。当初、誰が今日のような状況になると思っただろうか？
数年間の流浪生活により、ロードには感慨深く思うべきことが数多くあり、多くの経験を積んだ。……

「くそっ、ダーク・ドゥークリーに着くまであと3日もあるのか！」孤独な日々には文句を言わずにはいられない。ちょうど休憩を始めたばかりなのに、すぐに誰かが文句を言い始めた。連続する旅路によって気分がイライラしてくる。同時に、ダーク・ソースの中の状況も少し心配になる！他の2体の魔魂はダーク・ソースの中にいるのか？それこそが最も重要な問題だ。
深夜、密林の中では木々の隙間からかすかに差し込む光しか見えず、森の中は特に暗く感じられる。数日間の連続した移動で確かに疲れを感じ、退屈で面白みのない生活にもうんざりしている。
自分の傷ついた短剣をいじりながら、ドラゴン・キングは依然として無口のままだ。その端正な顔立ちは見るたびに人々を恥じ入らせる。
「もういいわ、3日間なんてあっという間よ！」リリスはそばでいらだたしげに答えた。これはもう何度目かわからない。この中で忍耐力が最もあるのはおそらくロッドとリリスの2人だけだろう！
「大陸は私たちが出した条件を受け入れてくれると思うか？」サソリ王族の族長は眉をひそめて重々しく尋ねた。その条件はやや過剰な気がする。皆で話し合った最低限の条件を思い出し、少し恥じ入る。
「ダーク・ドゥークリーは必ず維持しなければならない。私たちダーク・ソースが一生閉じこもっているわけにはいかない。外の世界を知り、必要な時には参加しなければならない。もちろん、彼らが私たちにそんな広大な土地を与えなくても、少なくとも一つの大きな町の土地は残してもらわなければならない。私たちダーク・ソースが主導権を握り、ロッドの言う通り、交易地域を設けて人間との関係を深めるのだ！一生戦い続け、敵対し続けるわけにはいかないだろう？」ウルフ・キングの言葉は断固としており、強硬で、反論の余地を与えない。
実際、この案はロッドが提案したもので、双方の関係を深めるためのものだ。ダーク・ソースももはや閉鎖的でいてはいけない。
「うむ、この問題では後退するわけにはいかない。どうしてもダメなら戦い続けるしかない。ダーク・ソースは誰も恐れない！」メルクも珍しく強硬な態度を見せた。この瞬間、ダーク・ソースの人々は大陸に立ち向かうために団結した。
「彼らは受け入れてくれるはずだ！」それはロッドの言葉で、自信に満ちていた。
実際、ロッドはよく知っている。今のいわゆるダーク・ドゥークリーというのは、コリンズの森の隣にある数つの都市から成るだけのもので、元々はそれほど繁栄していない。コリンズの森に近いため、常に防御の場として使われてきたのだ。

しかも大陸はとても広く、これら数つの城は彼らにとって大したものではない。強硬な態度を取れば、あの者たちは間違いなく応じるだろう。さらに重要な点、彼らが応じる理由となるのは、これらの城を暗黒の源に明け渡せば、数年ごとに起こる獣の群れの襲来や魔獣の侵攻を心配する必要がなくなることだ。これらすべての問題は暗黒の源が処理してくれるので、彼らにとっては大いに楽になるのだ。
同時に、この暗黒公国は多くの兵士を駐留させることはなく、彼らがその機会に攻撃してくるのを恐れることもない！二重の利益があれば、残るのは強硬な態度だけだ。相手が応じないはずがない、ロッドは十分に自信を持っている。
なぜなら、これは双方にとって損失がなく、まさにウィンウィンの状況だからだ。
さらに、自分たちには外部の者たちを誘惑するのに十分な利益がある。大陸の各国において、強者たちは非常に重要な地位を占めており、これはロッドがよく理解していることだ。そして自分たちが提示する条件は、これらの強者たちを動かすのに十分だ。これらの強者たちが応じれば、事は大きく前進する。
ロッドがこれほど自信に満ちているのを見て、場にいた者たちも少し安堵の息をついた。
……
翌日、一行は再び出発し、コリンズの森に到着すると進む速度はさらに上がった。わずか2日半で、いわゆる黒コリンズの森の縁に到着した。ここでは徐々に人間の姿やヴァンパイアや狼人間の姿も見えてきた。
その中で、無謀なヴァンパイアに出会い、彼らを獲物と見なして攻撃しようとしたが、結果は想像に難くない。厳しく懲らしめられたのだ。
命を奪うつもりはなく、ロッドたちはそんな存在を気にすることはない！ただ、ヴァンパイアや狼人間たちに伝言を持たせて、良き者たちを集め、自分たちの到着を待つようにさせただけだ。
ロッドたちの正体を知ったそのヴァンパイアのメンバーは瞬時に顔色が青ざめた。彼らは大陸で人間の軍隊に抵抗してきたが、暗黒の源の内情についてはある程度知っていた。他の者はともかく、魔族の反対派であるエイダのことは確実に知っており、狼族の狼王、龍族の龍王、黒凰族の族長、蠍王族の族長も、どれも名高く、どれもその地域を威圧している存在だ。暗黒の源で足を踏み鳴らすだけで暗黒の源全体が震えるような者たちが、なぜここに集まっているのか？もしかして時代が変わるのか？

主戦派が滅ぼされたという知らせは既に一部伝わっていたため、この時、これらの人々を見た血族のメンバーは突然不吉な予感を抱いた。顔面蒼白になりながら何度も頷いて同意した後、まるで重荷が取り除かれたかのように急いでその場を離れ、冷や汗をかきながら暗黒公国へと急ぎ、この知らせをすぐに持ち帰ろうとした。事前に派遣されたソグナは既に知らせを適切に伝えているようで、この男はこちらの生活を楽しんでおり、順調にやっているようだった。この間も絶えず良い知らせが届き、次々と強者たちと接触が取れていた。間もなく、一行はコリンズ森林を離れて辺境地帯に到着し、巨大な都市が人々の目の前に現れた。これらの都市を見て、狼皇たちは感慨深く思った。大陸上の小さな都市と比べても、暗黒の源内で最も大きいとされるウォーターマス・シティでさえ比べ物にならず、少なくとも規模はそれらほどではないようだった。城壁の上には、整然と狼族と血族の兵士たちが武装して立っており、圧倒的な気迫を放っていた。一行がちょうど城壁の下に到着し、どうやって中に入るか考えていると、城門がギシギシという音を立てながらゆっくりと開かれた。続いて狼族と血族の一団が現れた。彼らの到着は当然、狼族と血族から熱烈な歓迎を受けた。知らせが確かに伝わっており、彼らは既に準備を整えていたのだ。身分に疑問を持つ必要はなく、その力と特徴から、狼族と血族の人々はすぐに彼らの身分を確認した。しかも城内には龍族から脱走した数人の者もおり、龍皇に会った彼らの表情は実に複雑だった。これに対して龍皇も急いで追及することはなかった。血族と狼族のメンバーの案内で、一行はすぐに中心都市の邸宅に到着した。その邸宅の中には、狼人族と血族の主要なメンバーが集まっており、彼らこそが現在の暗黒公国の統治者たちだった。ロッドや狼皇たちの到着に対し、こちらの人々は少し不安を感じていた。主戦派が滅ぼされたという知らせが既に伝わっており、彼らはロッドがどのような存在で、何をしてきたかを知っていた。今、暗黒の源にしっかりと留まっていないでこちらに来たのは一体何のためか？それが人々を心配させ、同時にこっそりと警戒心を強めさせた。表面上は平穏を装っていたが、実際には暗流が渦巻いており、双方ともそれぞれの思惑を抱え、最後のベールが剥がされるのを待っていた。結果は二つしかなく、一つは相手が自分たちの計画に協力すること、もう一つは全面戦争になることだった。

もちろん、ロッドたちもこれらすべてに対して既に準備をしていた。もし関係が悪化しても、彼らには対処法があるのだ。