第十一回戦 夢境（下）
四十七はモーリエルがずっと山頂を見つめて何も言わないのを見て、前に進み出た。
「このくだらない石に何があるんだ？『侠客行』が刻まれてるわけでもないだろ？」
女魔法使いは答えず、四十七が振り返ってみると彼女の異変に気づいた。モーリエルは凛と立ち、銀青色の髪が肩に垂れ、滑らかな額、まっすぐな鼻筋、わずかに上がった顎が空中に美しい側面像を描き出していた。その眼差しは深く、集中しており——まるで目の前の巨大な岩峰を見ているのではなく、心までも含めて遠く広大な未知の領域に没頭しているかのようだった。
「おい。」四十七は手を挙げてモーリエルの目の前で何度か振ったが、彼女は全く反応しなかった。
ケイロも何かおかしいと感じ取った。
「モーリエルお姉ちゃん？」少女は近づいて彼女の手を握ったが、それは異常なほど冷たく、まるで死人のようだった——ケイロは大いに驚いて叫んだ。「お姉ちゃん！」
「まさに幽霊を見たな。」四十七はすぐにシステムが侵入されたと判断した。今のモーリエルの様子は、電子エーテルの大量攻撃によってAIの中央処理装置の負荷が高くなり機能不全に陥った状態とまったく同じだった。ハッカー、ウイルス、情報戦……くそっ、これらより嫌なものはない。
四十七はもはや、かつてどのようにして様々な小技を駆使して「中古人類の活動映像資料」を楽しみながら集めていたかなどということは忘れていた。彼は両拳を打ち合わせ、腕に内蔵された二連装爆弾銃が現れ、金属が変形する音と共に戦闘準備が整った。
広大な円形の盆地には依然として彼ら数人しかいなかった。空は少し暗くなり、周囲を灰色の岩壁のように囲み、三人を閉じ込めている険しい山々に不吉な影を投げかけていた。
「俺が先にお前たち二人を連れて逃げ、その後戻ってこの場所を爆破するべきだな。」四十七の深紅の眼は異なるスペクトル帯で遠くの岩壁を見渡したが、形や距離の違いによって濃淡の異なる灰色を示すだけで、暗がりに隠れた敵に関する情報は何も漏れてこなかった。
そこで彼は振り返ってモーリエルを抱き上げて一時的に戦略的に移動しようとしたが、ケイロの叫び声によって止められた。
「だめ！」少女はその声を上げた後、自分がなぜそうしたのか少し驚いているようだった。
「どうした？」四十七は動きを止め、片手はまだモーリエルの背中に置いていた——女魔法使いの体はわずかに揺れていたが、姿勢や表情は微動だにせず、まるで固定されていない彫像のようだった。
ケイロはどう言えばいいのかわからなかった。彼女は手を上げて額に当てたが、すぐに下ろした。「私……どうしてわかったのか自分でもわからないけど、今は絶対にモーリエルお姉ちゃんを動かしてはいけないの！彼女は、彼女は今……うまく言えないけど、あまりにも驚かせたらとても危ないの！」
「夢遊病の人は勝手に触っちゃだめか？」四十七はあまり真剣に受け止めずに言ったが、手は慎重にモーリエルの体から離した。「じゃあ、今は彼女が目を覚ますのを待つしかないのか？本当に退屈だ……」
しかし、幸運か不幸か、「退屈」という言葉には彼の辞書には正しい定義がなかった。
どこからともなく差し込む光源によって生じた影が、岩層のくぼみや隙間の間を不気味に流れ動き、次第に一つにまとまっていく。ぼやけた境界線は触手のように下へと伸びて這い、灰色の岩峰たちと共に静かに歪んでいく――まるで遠景を構成するものすべてが、もはや硬く重厚な物理的な岩ではなく、しわくちゃで湿った絵画に変わってしまったかのようだ。
四十七は流れ落ちる粘り気のある影に向き直った。それらはまるで濃いインクの塊のように、円形のくぼ地の大部分の縁を覆い尽くし、静かに中心部へと侵攻してくる。
「あれは……何だ？」ケイロの声は少し震えていた。「何か見える気がする……」
影の中で何かが蠢いている。
いや、影そのものが動いているのかもしれない。ますますはっきりとしてきた。暗く深い影は、急速に蓄積する雨雲のようでもあり、こぼれ落ちた熱いお粥のようでもあり、その巨大な幕の上には数十個、あるいは百個もの泡のような大小さまざまな突起が蠢いている。まるで死にかけた者の体に生じ、もはや制御不能となってあちこちに広がる毒の腫れ物のようで、生まれながらにして生命そのものを食い、勢いよく成長していく。
様々な比喩を用いることはできるが、光が遮られて生じた黒い影の変化は実際にはほとんど幻想的な、はっきりしないものに過ぎない。四十七が目の中の赤い光を針の先ほどの大きさに絞っても、視覚系は彼に多くの情報を伝えることはできない――ただ「直感」と呼ばれる何かが絶えず彼に警告している。その真っ黒なものが拡大しており、その目的も明確だと。
「私たち……今どうすればいいの？」少女は結局のところ少女であり、本当の危機に直面すると大人に助言を求めたいと思うものだ。
「今、無理やり彼女を連れて行くのは危険だろう？」四十七は再び隣にいるモーリエルを見た。女魔法使いは依然として生き生きとした静けさを保ち、周囲で起きていることには全く無関心だ。「それなら、様子を見るしかない――」
機構が甲高い音を立てて動く。正確で力強く、灼熱の金属の流れが腕の銃口から轟音と共に噴出し、大量の鋼鉄の弾丸が激しい炎の中を影に向かって飛び、まるで腐った潰瘍を突き破るかのようにその膿の塊を粉々に破壊する。この攻撃を正面から受けた影は驚いたかのように縮み、無数の石片や塵が驚かされた蜂の群れのようにそこから飛び散り、その後には連続する耳障りな破裂音が続く。圧縮されていたエネルギーがついに解放され、生じた逆方向の力が無差別に触れたあらゆる物質に注入され、それらを微細でごく小さな状態に分解してしまう。
塵が落ち着き、すべてが再び静寂に戻る。影は二連式の銃による野蛮な攻撃で受けた損害を取り戻そうともがき、簡単には諦めようとしない。超自然的な黒色は並外れた頑強さを示し、炎や爆発では貫通できない。その内部には互いに全く相容れない多くの物質が膠着し合い、押し合っており、黒と黒の間にもはっきりとした境界があるという奇妙な現象が見られる。物質界だけでなく、奇妙で変化に富んだ星界においてさえ、これはあまりにも信じがたい光景だ。
「おい！静観しろって言ってたろう？」キーロは武器マニアの突然の攻撃に慌てふためき、耳の中にはまだ轟音が響き、鼻の奥には硝煙の匂いが残っていた。四十七の論理は到底理解できない——この男はどんな状況に直面しても普通の人間とは全く異なる反応を見せる。
「遅すぎる。触媒を加える。」四十七の腕の機械が調整され、巨大なチェーンソー剣が活性化した金属部品の構築と共にゆっくりと彼の手から生み出された。彼の背丈はさらに高くなり、眼窩の中の暗紅色の炎が激しく揺らめき、向こう側の暗く濃い影に映し出され、点々とした無数の光点となった。
もし光が物質を通過できないのなら、これらの影は今頃完全な物質に変わっているはずだ。それらはある程度の合意に達したようで、互いの争いや喰い合いをやめ、無秩序な拡大やもがきを終え、四方八方から包囲網を形成して迫ってきた。通り過ぎた場所にはもはや暗い岩峰や地面はなく、光や空気でさえも遠回りするしかなかった。
キーロの目には、この黒い流れの色と質感は雨城の沼地にあるアルカリ湖にとても似ているように見えた——神々よ、もう一度そこに足を踏み入れるなんて経験はごめんだ。
「まったく……」モーリエル姉さんのように四十七に頼ることは永遠にできないだろうと悟った彼女は、行動を起こし始めた。透明な結晶が四十七が完成させたチェーンソー剣に当たると、すぐに蒸発してしまった。少女の周りには数多くの美しい氷の花が現れ、蝶のように彼女の周りを飛び回り、夕暮れのような暗い空の中でも眩い光を放った。
「こんな小さなトリックが何の役に立つんだ？」四十七がチェーンソー剣を起動すると、耳をつんざくような騒音と共に熱風が鋼鉄のような巨大な刃から噴出し、キーロの周りの氷の霧をほとんど消し去った。
少女の表情は依然として緊張していたが、目は徐々に恐怖から決意へと変わっていった。
「私がモーリエル姉さんを守る！」
氷晶が氷の花となり、それがさらに氷の槍となり、最終的に彼女の周りに浮かぶ六角形の氷の盾となって、キーロと茫然自失状態のモーリエルを守った。
四十七はチェーンソー剣でキーロの魔法の氷の盾に触れた。短剣のように高速で動く鋭い歯先がその上で大量の氷の破片を生み出し、まるで小さな暴風雪のようだった——しかし氷の盾は長い傷がついただけで完全には壊れず、その性能が革命の試練に耐えうることを証明した。
列をなして進軍する影の物質の中に、ようやく物理的な意味を持つ実体が現れた。それらは依然として流動したり燃えたりしており、不明瞭な形から徐々に歪んだ四肢が固まり、その影の海からゆっくりと姿を現した。まるで長い間暗夜の最も深い場所に埋もれていた恐怖が十分な力を蓄え、現実の悪夢を目覚めた世界に生み出したかのようだ。
その中には人間のような腕や脚を持つ黒い奇妙な存在もいたが、ほとんどはもっと不気味で吐き気を催す形をしていた。それらはチェーンソー剣が生み出す恐ろしい騒音に全く怯えることなく、静かに近づき続け、手や爪に同じく黒い武器を持っていた。
四十七は巨大な剣を一振りし、急激な気流が剣刃を駆け抜け、絶え間ない雷鳴のような音を立てた。
「よろしい。」鋼鉄の武士は彼女たちに背を向けたまま、絶えず形を変え続ける鎧には悪夢のような複雑で乱雑な映像が映し出されていた。「では、『血塗られた大地』をやってみよう。」
モーリエルは大魔術師の塔の中、自分だけの玉座に座っていた。複雑な模様が描かれた血のように赤い法衣が彼女の裸足を覆い、しわの間からエネルギーに満ちた魔法の符号がきらめいていた。
書斎の中は静まり返っていた。四方の壁には巻物が並び、それらもまた不安定にちらちらと光を放っており、時には東で、時には西で、全く規則性がなく、午後の日差しの中でも見過ごすことはできなかった。どんなに緊急な用事があっても、弟子や助手の魔術師は、この時、一人でいる予言の師を邪魔する勇気はなかった。
彼女は目の前に広げられた羊皮の巻物から視線をそらし——それはもう午後いっぱいそこに置かれていた——窓の外を見た。広大な精金製の椅子が静かにカーペットの上で半回転し、主の動きに見事に合わせた。
セルの空は普段から暗く黄ばんでいる。二つの太陽は毛の生えた卵黄のように交互に空に浮かび、まったく輝きを放たず、一日中じっと見ていても何も起こらない。風には常に細かい砂塵が混じっており、歩行者の顔を痛めるだけでなく、魔法で強化された床の鋼鉄製の窓に当たるとサラサラと音を立てる。
大魔術師の塔の頂上にある精金で縁取られた壮大な窓からは、セルの街の半分が一望できた。
数多くの尖塔が立ち並び、広大な人工の森を形成している。これらの塔の主であるセルの赤ローブの魔術師たちが冷酷で貪欲に資源を奪い、一連の魔法を使って天候を勝手に変え、もともと豊かではない土地から非自然的な豊作を得るために絶え間なく圧迫しているからこそ、セル地方の気候はますます悪化しているのだ。自然は、わずかな力を得ただけで傲慢になるような卑しい種族である人間を嘲笑うことはない。それは無関心で冷酷な因果応報の法則を通じて、無知な者たちに、彼らが生きている素晴らしい環境が特別に用意されたものではないことを伝えるだけだ。もし彼らが自分たちの故郷を死の荒野に変えようとするなら、それも構わない——黒と白は大きく異なるが、「色」という存在の目には何の違いもないのだ。
しかし、赤ローブの魔術師たちはそんなことを気にする暇はない。彼らは自由を渇望するか、より大きな権力を求めている。セルの街や全世界が彼らの行動によって最終的にどうなるかなど、全く重要ではない。唯一全力を注ぐべきことは、自分たちの頭上にいる者たちを打ち倒すことだけだ。
モーリエルは長い間、暗く黄ばんだ空の背景に浮かぶ暗いセルの街を見つめていた。
外では風の音が低く、かすかにうめき声のように聞こえていた。
イザベラはすでに打ち倒されていた。敵を痛快に倒すのではなく、苦しめることを好むのは、おそらく彼女が永遠に克服できない過ちだった……それはおそらく20年前のことだ。あるいは30年前か？女魔術師にはもう覚えていない。過去の出来事は彼女にとって、砂浜に建てられた城のようなもので、時間の波に何度も洗われれば、すぐに崩れ落ち、跡形もなく消え去ってしまうのだ。
過去とは対照的に、モーリエルの前に広がる道は明確で確かなものだった。異端者を排除し、勢力を拡大し、可能な限り赤ローブ魔術師団の権力を掌握し、各派閥の首席指導者たちの陰謀や争いに冷静に対処する。彼女は見事にやってきた。これまでにすでに三人の指導者が彼女によって容赦なく廃棄され、かつての予言指導者と共にゴミの山に捨てられ、その代わりに彼女が育て上げた「若者たち」が据えられている――彼らもまた野心的な眼差しでモーリエルの背中を見つめているが、予言指導者の精密で完璧な予測のもとでは、誰にもほんのわずかなチャンスすらない。
モーリエルの視線はまるで時空を貫き、セル城の反対側、オークの冷たい要塞へと向けられているようだった。ヴィクトルでさえ、彼女の圧倒的な攻勢の前では防御的な姿勢を取るしかない。なぜなら予言指導者の力はあまりにも強大で、すべての人、すべての出来事、すべての計画が彼女の予測を逃れることはできず、既に定められた結果の前では過程に意味はないからだ。おそらくそのために、モーリエルの記憶はこれほどまでに曖昧なのだろう。
だから、めったに……今のように、彼女もまた理由もなく悩みに陥ることがある。
圧倒的な権力、無限の力――これらもまたすでに運命づけられていたのだろうか？女性魔術師はもはや若くない。強大な魔力が依然として彼女の姿を優雅な貴婦人の状態に完璧に保っているが、モーリエル自身は自分が錆びついたボールのようで、定められた軌道に沿って終点へと進んでいるだけで、何の予期せぬことも起こらないことを知っている。
錆びついたボール。この奇妙で自然と浮かんだ比喩に彼女はほとんど笑ってしまった。なぜそんな風に思ったのか？
一瞬の軽快な感覚の後には、荒涼とした虚無が訪れる。モーリエルは意味もなく目を閉じた。ヴィクトルの敗北は運命づけられており、彼女はオークの命の箱が自分の手の中で砕け散るときの音さえも予感できる。そして彼女は赤ローブ魔術師団全体を支配し、すべての人々の運命を操る――最終的な結果は驚きも喜びもなく、期待するに値しないものだ。
ボールは二点間の最短距離を進んでいる。しかし古いことわざにはこうある。「結果にこだわりすぎると近道を求め、近道を求めると間違いを犯す」と。
非常に大きな間違いを。
モーリエルは再び目を開けた。しかし、本当の結果とは一体何なのか？