第四百五十三章 寒冰城へ向かう

この時、部屋の中でロッドは奇妙な状況に置かれていた。全身が元素の洗礼を受け、絶えず元素が体内に流れ込み、次々と鍛えられ、全身の経脈を巡って丹田に入り、温かく快適な感覚をもたらし、実に心地よかった。ロッドはその感覚に完全に夢中になっていた。
部屋の中は今、淡い黄色の紋理が全体を包み込み、そよ風が吹き抜け、涼しさを与えてくれた！
このような状態の中でロッドはどれくらい修行したのか分からないが、斗気が自分の経脈の中を81回も巡った後、ようやく斗気が飽和点に達したことを感じた。すでに頂点に達していたのだ。
この時になってようやくロッドは修行を止め、紫金色の斗気を見て満足の笑みを浮かべた。
全身が快適で、これこそが陽玄境界後階が持つべき感覚だ。これこそが真の陽玄境界後階だ。斗気が飽和点に達し、自由に操れるようになった。言葉では表せないほどの快適さがロッドに長いため息をつかせ、満足の笑みを浮かばせた。
瞬間、鋭敏さが戻り、突然悪臭を嗅ぎつけ、急いで目を開け、眉をひそめた。すると仕方なく、それが自分の体から発せられる臭いだと気づいた。
その時、全身の皮膚には薄い黒色の固形物が覆われており、すでに乾いていた。以前の経験から、ロッドはこれが自分の体内から出てきた汚れ物だとすぐに理解した。今回の修行で再び自分の体を鍛え上げ、各細胞が洗礼を受けた後、残留物を分解して体外に排出したのだ。
今はもう夜明け時で、修行で精神が満たされ、のんびりと伸びをした。慣れ親しんだ感覚により、ロッドは全身が快適で、言葉では表せないほど素晴らしいと感じた。
窓を開けると空気が新鮮で、少し冷たさを含んだ空気を深く吸い込んだ。この時、太陽が地平線からゆっくりと昇り、朝日特有の赤みをもたらした。
庭に出た彼は意気揚々と軒轅を抜き、舞い始めた。一歩ごとに蓮の花が咲き、流れるような動きで、剣の影が瞬時に庭全体に広がり、美しい幕のようになった。剣の刃はさらに力強かった。
一つ一つの動きが予測不可能で、見る者を驚かせた。この時、庭の外には数人が立っており、狼皇やメルクなどもその中にいた。彼らはすでにロッドの剣の刃によって目覚めていた。

ロッドの剣技を見て、その見事な技を感じ取りながら、数人は顔を見合わせた。こんな早朝に彼が修行しているのを見るのは初めてのようだった。どうやら昨日の出来事も彼の気分を良くしたようだ。
剣技の練習にはかなりの時間がかかり、30分近くも費やされた。額にはわずかに汗がにじんでいた。ロッドは振り返って外にいる4人を見て言った。「来たのか？」
先ほどは剣技の奥深さに没頭していたため、彼らが来ていることは分かっていたが、声をかけることはなかった。今になってようやく暇になって声をかけたのだ。
「ふふ、剣道の奥深さを完全に理解した。実に深遠だ！」小さな中庭に入りながら、メルクは感慨深く言った。
「もう行くのか？」狼皇の服装を見て、ロッドが尋ねた。
「うん、もう行かなければ。氷の都で待っているぞ！」狼皇は感慨深く言った。水幕城の問題は一段落し、暗黒の源全体の状況も安定してきた。大戦は終わったのだが、新たな問題が起こり、やはり感慨深いものがある。
「数日後に行くよ」とロッドは考えた末に言った。こちらの大王子が落ち着くまで自分も安心して去ることはできない。そうでなければ、たとえ去っても安心できないのだ。
……
正午頃、狼族の大軍は水幕城を出発し、氷の都へと向かった。1万人近い大軍が堂々と進み、彼らが去ると一瞬にして水幕城は静かになり、何となく落ち着かない雰囲気になった。
しかし、一般市民にとってはこれ以上ない良い知らせかもしれない。昨夜の戦いは大変なもので、彼女たちは不安に駆られ、また何かが起こるのではないかと心配していた。そんな時に狼族の大軍が去ったのだ。
これはまさに皆に対する告知であり、水幕城の戦いは完全に終わり、これからは回復期に入るということだ。皆の日々は平穏になるのだ。
一般市民以外では、小さな家族や商人たちが最も喜んでいた。彼らはこの戦いの間、大きな損失を被っていたが、今や平和な時代が訪れたのだから、当然盛大に祝うべきだ。
そこでその日の正午から、街は活気づき始め、次々と人々が街に出てきた。
爆竹の音が絶え間なく響き、店々が次々と開店し、水幕城の回復は想像以上に早かった。
今はまだ繁栄期とは比べ物にならないが、それでもかなり良い状態だ。もう少しすれば完全に正常な状態に戻れるだろう。まさに最大の都市だ。市内には多くの住民がおり、その繁華さは想像を超えている。

その後の数日間、ロッドはほとんど外出せず、大王子の世話はほぼ彼一人に任されていた。半分以上の時間を彼が見守っていたのだ。
一方、あの魔将も徐々に落ち着きを取り戻し、神格によって縛られて逃れられないこと、これからの運命がどうなるかを悟り、受け入れるようになった。毎日しっかり食べて眠り、流刑される日を静かに待っているだけで、平穏無事だった。少し意外だったが、その心構えには感心もした。
ロッドは彼と一緒にいるうちに避けられず会話を交わし、話してみると案外気が合い、共通の話題も多かった。ロッドは魔将の豪快な気風と心構えに感動し、魔将はロッドの実力と性格を高く評価した。古来より強者が尊ばれる。お前は強者だから、他人から尊敬される資格がある。もちろん、ロッドの率直な性格も魔将の好みに合っていた。
二人は出会いが遅かったという感覚を抱き、とてもうまく話が合った。神魔大戦の話は意図的に避けていた。結局のところ、二人はこの点においては敵同士だったからだ。
交流の中で、ロッドも魔将に対して少し敬意を抱くようになった。少なくとも、彼のような気持ちにさせてくれる人は本当に少ない。多くのことを経験してもそれに気づけないロッドではない。表面上は穏やかで笑顔を浮かべていても、裏では殺人や略奪、放火など、何でもするような人間が、果たして魔将よりましなのか？
「若者よ、お前が悪くない人間だと思うから、一つアドバイスをしよう！」ある日、会話の中で魔将がロッドに言った。
「どんなアドバイスですか？」ロッドは少し疑問に思った。
「もし大将に会ったら、すぐに逃げるのが一番だ！」そう言って彼は大声で笑った。これは二人がこの話題を持ち出したのは初めてだった。
彼の言葉にロッドは苦笑いせざるを得なかった。自分は本当にそんなにダメなのか？この言葉はかなり打撃的だった。何よりも、彼が冗談を言っているのではなく、真剣なのがロッドには分かった。
「もし昔の実力のままなら逃げろ。彼の相手じゃない。へへ、お前を生かしておいて、俺が再び戻ってきた時に戦わせて、自分で復讐させてもらう！」魔将は感慨深く言った。あの日のことに対する怒りもあったのだ。神格が現れなければ、最終的な結果は必ずしもそうならなかったかもしれない。
「彼はどの程度の実力に戻れるのですか？」ロッドは探るように尋ねた。

「少なくとも私よりは悪くないはずだ、自分で気をつけなさい！ところで、友情の証としてもう一つ情報をあげる。もし死を恐れないなら大陸に行ってみるといい、あいつはあそこにいる！」と口を尖らせて、魔は続けて言った。
その言葉にロッドは緊張し、まずいと思った。あの奴が大陸に行っていたとは思わなかった。捜索の難易度はまた大幅に上がったようだ。そう考えるとロッドの表情は少し厳しくなった。魔将に頷いて、この情報をくれたことに感謝の意を表した。
「これは天魔族に対する裏切りということになるのか？」何かを思いついたように、ロッドは笑いながら尋ねた。
「どうでもいい。裏切りかどうかなんて関係ない。俺たちは依然として敵同士だ。ただ、お前がまずそうじゃないと思って、少しアドバイスをしてやっただけだ。大将が知っても何も言わないさ！」魔将はこの点についてはとても落ち着いていた。天魔族は外界の人々のようにそれを重視しない。彼らにとっては力があればそれが全てで、力があれば恐れる必要はない。このような情報の漏洩は彼らにとっては些細なことだった。
「明日、氷雪の都に行って、その後大陸にも行ってみる。本当に死を恐れていないんだ！」と冗談めかしてロッドは魔将に言った。
「へへ、命は大事にしておけ。俺が取りに行くからな。神泣きの禁地、くそったれな場所だ。またあそこに行くのか！」前回の神魔大戦の経験を思い出し、魔将は不満げに文句を言った。
これに対してロッドは笑って済ませ、これ以上詰め寄らなかった。
……
二日後、ロッドは死神の鎌の部隊のメンバーたちと共に氷雪の都へ向かう道を歩み始めた。もちろんビアーノやルーシー、アイダという二人の少女たちも一緒だった。
さらにソグナとリリスもいた。この二人は龍族に戻ることを考えず、一緒に氷雪の都へ行くことを選んだため、ロッドは苦笑いせざるを得なかった。二人は今ごろ龍族の龍谷がどこにあるのかさえ忘れかけているのだろう。龍族も二人が外で勝手に振る舞うのを許しているのだ。
ビアーノに至っては、この数日間ずっと不安な状態にあった。それは興奮に満ちた不安で、おそらく20年近く待ってようやくこの日が来たからだろう。内心の高揚感はもはや隠せなかった。
一行が氷雪の都へ向かう道を歩み始めた頃には、水幕の都はすでに完全に平穏を取り戻していた。実際、暗黒の源全体も落ち着きを取り戻していた。戦争は終わり、主戦派は滅び、今や暗黒の源は再び平穏を取り戻していた。かつての繁栄には及ばないが、すぐに回復し、さらに良くなるだろう。

黒凰一族の者たちについては、メルクによると数日後に出発するとのこと。こちらから氷結の都まではとても近く、望めば一日で到着できる。もちろん、大規模な隊列では進行が遅くなるが、三日間あれば十分だ。