第四百五十二章 禁锢

金色の光に覆われては、どこにも逃れることはできず、ただそこに閉じ込められるしかない。
これを済ませると、ロッドは急いで前方に駆け出し、もがく魔将を縛り上げた。
その時、ソグナや狼皇たちもすぐにロッドのもとに駆けつけ、魔将が縛られるのを見て皆は安堵のため息をついた。
やっとこの奴を縛り上げ、スパイの危険も解消され、皆は先ほどの衝撃的な戦いからようやく立ち直り、未だ心に不安を抱えているようだった。先ほどの戦いを思い返すと、心は依然として不安で、彼らは魔魂の強大さを目の当たりにしたのだ。もしかしてすべての魔魂がこの程度に強いのだろうか？当然、不安を感じずにはいられない。
同時にロッドを見ると、奇妙な感覚もあった。この変態的なレベルの人物の圧倒的な力は、皆の心を深く揺さぶった。特に最後に神格を使った戦いでは、その恐ろしい気迫と強大な力に、誰も敵う者はいなかった！
神格を見て、皆の目には熱意と期待が浮かんだ。自分もこんな強力な神格を持てたらどんなにいいだろう、という考えが自然と浮かぶ。
こうして、彼らの神格を早く手に入れたいという切望はさらに強まり、それもまた良いことだった。
神格は今、大王子の頭上で静かに浮かび、ゆっくりと回転しながら心地よさを与えているようだった。よく見れば、神格が放つ金色の光の中で、大王子の体内から淡い黒色の光が絶えず吸い出され、最終的に神格の中に取り込まれているのがわかる。エネルギーが吸い出されるたびに、大王子の顔には苦痛と不安、そして恐ろしい表情が浮かぶ。顔色はますます青ざめ、全身から力が抜けていくようだった。病弱な様子で、以前の豪快さはなくなっていた。必死にもがいても何の効果もなく、彼の表情はますます恐ろしくなる。
神格は大王子をしっかりと閉じ込めており、明らかに彼の魂体を封じ、逃げ場をなくしているのだ。
「これで解決だ！」メルクは深く息を吸い、後ろから感慨深く言った。

「まだ始まったばかりだ！」と狼皇はあまり楽観的でない様子で言った。これは最初のケースに過ぎず、現時点で少なくともまだ三人の敵が見つかっていない。その中には魔将でさえいる。魔将の力を目の当たりにして、皆はますます心配になった。魔将――魔将をも凌駕する超強者が一体どれほど強力なのか。一年もあれば玄黄境界に回復できる彼が、今はどの程度回復しているのか。これらすべてが人々を不安にさせた。

もう遅らせるわけにはいかない。絶対に、そして必ず早急にこの敵を見つけ出さなければならない。彼がこれ以上成長し続けるのを許してはならない。さもなければ将来、本当に制御不能になってしまう。

沈黙が続き、少し驚きの雰囲気の中、一行は大王子を連れて城主府の方へと向かった。破壊された街を見て皆は重い思いに暮れた。こちらの復旧にはまたかなりの時間がかかりそうだ。現場の処理は後ろにいる兵士たちに任せ、水幕城はこの瞬間、一時的な平穏を得た。これからしばらくは何も問題が起きなければ、しばらく平穏を保てるだろう。

城主府の中では、ロッドたちが大王子を厳重に監禁した。神格が常に彼を縛り付けているため、皆は少し安心した。24時間体制で交代で見張る十分な人数を配置した後、ようやく会議室に向かった。

中の雰囲気はやや沈んでおり、誰の顔色も良くなかった。

「巨魔族はこの数日中に戻ってくるはずだな！」と狼皇が低い声で言った。

「まさにこの数日だ。今は彼らが出てくるのを待つしかない！」とロッドは苦笑しながら言った。人間は捕まえたが、どう処理すればいいのかわからない。アンドリュースは方法が複雑だと言って自分には教えてくれず、彼らが出てくるのを待つしかない。また、他の三人の魔魂の件も彼らを待たなければならない。今回の巨魔族の帰還で、神格を持つ者がもっと多く現れることを願うばかりだ。魔将の出現により、彼らは自分たちの力がまだあまりにも弱いことを痛感した。

「うむ、他に方法もない。水幕城の件は一時的に終わった。明日、私は先に寒冰城に行って巨魔族の帰還に向けて準備をする。こちらは君たちに任せる！」と狼皇は考えた末に数人に言った。

「それもいい。あなたは先に寒冰城で準備をしてください。私もすぐに行きます。水幕城はメルク族長に任せます！」とロッドは少し考えた後、狼皇の意見に賛同し、急いで寒冰城に行って巨魔族の帰還を待つことにした。

時間を計算してみると、冥域が開くまであと11日ほどある。準備するための時間もまだいくつかある。
その後、皆で大まかなことを話し合った後、それぞれ別れていった。もう深夜だった。一戦には半夜近くの時間を費やしてようやく終わったのだ。
……
自分の部屋に戻ったロッドは座禅を組み、修行に入った。先ほどの戦いはあまりにも激しく、闘気と精神力の消耗が甚だしかったため、ロッドは急いで回復する必要があった。
今では敵もますます強くなっており、ロッドは戦うたびに特に苦労している。かつての楽な戦いはもうなく、今の戦いは時間は短くても、一秒一秒が生死の境目であり、少しでも油断すれば命を落とすかもしれない。これまでの数年間を振り返り、ロッドは感慨深く思った。自分はまさに刃の上で生きてきたのだろうか？そう考えると苦笑せずにはいられなかった。
もともとは「暗黒の源」の件が終わったらナイチンゲールを連れて隠居し、平穏な生活を送ろうと思っていたが、今ではかつての烈火城での平穏な日々が懐かしくなっていた。ビアノのことを思い出し、彼の当初の苦労をようやく理解した。こうした大きな浮き沈みや数々の困難、血なまぐさい経験を経た者だけが人生の真実を理解し、平穏な時間を大切にできるのだ。
残念ながら自分も巻き込まれてしまった。世の中は自分の意志ではどうにもならない。もはや簡単には引き退けず、多くのことが彼の行動を縛っている。魔魂の出現によって計画は乱れ、ナイチンゲールも依然として危険な状態にある。アンドリュースは彼女がかなり回復したと言っているが、それはまるで死の淵をさまよった後にようやく戻ってきたようなものではないか？
今となっては引き退くのはもはや簡単ではない。これはまだ最初の波の魔魂に過ぎず、これからも次々と魔魂が現れるだろう。物事はまだ始まったばかりで、これから長い戦いが待っている。しかも、これからはさらに激しい戦いが繰り広げられるのだ。
修行を終えたロッドは、この戦いの影響を受けているように感じた。自分の闘気が少し固まってしまっている。今回の陽玄後階への進入はあまりにも急だった。天地の戦いの後、金光による洗礼を受けて直接この段階に入ったが、それまで突破の兆しは全く見られなかった。いわば無理に成長させたようなもので、そのため闘気はやや不安定で、実際に発揮できる力は依然として陽玄中階のレベルに留まっている。だからこそ今日の戦いでは特に苦労したのだ。

さもなければ、この段階の実力で安定していれば、こんなに困難にはならなかっただろう。今、戦いの影響で自分の闘気が一瞬で固まり、もはや不安定ではなく、実力も徐々に安定してきているようだった。
これを見て、ロッドも心の中でわずかな喜びを感じた。この戦いは無駄ではなかったのだ。
好機を逃さず、急いで再び修練状態に入り、闘気を安定させようとした。自分の実力を完全に安定させるのだ。
闘気が何度も筋脈の中を流れ、ロッドに穏やかで快適な感覚をもたらし、次第に彼はその修練状態に没頭していった。
外界では、闘気が狂ったようにロッドの方へと流れ込み、絶えず精錬されていく。まるで遅れてきた昇格を迎えるかのように、楽しげにロッドの体内に流れ込んでいった。周囲は嵐のようだったが、幸いにも今は深夜で、大戦の後、皆が疲れ果てて休息を取っていた。そうでなければ、こちらの異常な波動を感じ取っていただろう。
それでも、何人かは異変を感じ取っていた。
狼皇の部屋では、今修練中だった狼皇が突然元素の変異を感じ取り、目を開けて外を見た。その暴虐な力がロッドの部屋から来ていることに気づくと、彼は苦笑いを浮かべた。
このやつ、また実力が上がったようだ。さもなければ、こんなことはあり得ない。彼は心の中でため息をついた。人と人との競争は本当に人を苦しめるものだ。初めてこのやつに会った時、彼はまだ陰黄境界後期の武者に過ぎなかった。初めて彼が傲慢にも自分に挑戦しようとした時の自分の気持ちをはっきりと覚えている。
しかし挑戦の後、彼は感動させられた。こんな天才は久しく見ていない。当然、同情の念も湧き、この人の将来が限りなく広がっていることを知り、同盟を結ぶことに同意したのだ。しかし、どうしてもこのやつの進歩の速さがこの程度になるとは思ってもみなかった。わずか1年以上で連続して突破し、今では自分をはるかに超えてしまったのだ。今日の戦いも彼の実力には感心させられた。少なくとも、自分にはこの段階には到達できないと思っていた。
そう考えると、当初正しいパートナーを選んだことに安堵感を覚えた。
この瞬間、狼皇は突然期待感を抱いた。ロッドが完全に成長した姿を見たいと思ったのだ。彼にはわかっていた。今のロッドはまだ成長期にあり、成熟期までにはまだ距離があり、成長の余地はまだ大きい。この怪物のような天才が完全に成長した後、どの程度になるのかを見てみたいと思ったのだ！

玄黄境界？これではもはや彼を封じ込めることはできないようだ。彼がこの伝説的な境界に足を踏み入れるのは時間の問題に過ぎない。これに疑問を抱く者はいない！彼は神々を率いて神魔大戦でどのような成果を上げることができるのか？神魔大戦のことを思うと、狼皇の眼差しは突然固くなった。もう決めたのだ。こちらの用事を済ませたらすぐに閉じ込めて修行に入る。神格において、彼の分が欠けてはならないのだ。