第四百四十七章 帰還
「どうだ？」城主府の中は重苦しい雰囲気に包まれており、狼皇が一行を見ながら低い声で尋ねた。
「まだ何の連絡もありません！」メルクは苦い顔で仕方なく言った。もう二日も経っている。昨日の朝、ロッドはすでに氷雪の都へトロール族を探しに向かったが、今はもう二日目の夕方になっても依然として何の連絡もない。
水幕城はほとんど隅々まで探し尽くされ、実に憂鬱な気分にさせられる。
「まさか本当に地面を三尺も掘らなければならないのか？」長いため息をつきながら、ドロンは苦笑いした。探せる場所はすべて探したが見つからず、逃げ出すことも絶対に不可能だ。これは本当に困った状況だ。
地面を三尺も掘ると言っても、実際にやろうとすると非常に困難で、まったく不可能に近い。広大な水幕城を隅々まで探すなんて、一行は最大の難題に直面していた。
「ロッドはもうすぐ戻ってくるはずです。彼が戻ってきたら何か情報があるか見てみましょう。」リリスが一方で提案した。
数人は反対せず、明らかにこの方法を承認していた。やるべきことは、できるだけ水幕城を守り、何の問題も起こさないようにすることだ！
……
耳元で風が吹き荒れ、空は次第に暗くなり、周囲の景色は急速に後退していく。暗い空の下、道端の青い木々は次々と遠ざかり、深い黒色が静けさを感じさせる。
険しい山道を進みながら、時間を節約するためにロッドは大路を選ばなかった。
前方に、ついに水幕城の姿が現れ、彼は大きく安堵の息をついた。やっと戻ってこれたのだ。
昨日一日かけて氷雪の都に到着し、冥域に入り、アンドリュース大長老に会い、一通り話し合った後、深夜まで過ごし、少し休んだだけでロッドはすぐに帰路についた。やっと暗くなる頃に水幕城に到着したのだ。
水幕城の大門の前に着くと、厳重な警備が敷かれており、ロッドはこれらの者たちが少なくとも怠けていないことに少し安心した。
自分の到着がすぐに知られ、今日は黒銀と黒曜が警備を担当していた。二人はロッドの登場を見て少し興奮し、急いで城門を開けて彼を中に入れ、その後ロッドを連れてすぐに城主府の方へ急いだ。
大広間の中では、狼皇たちが魔魂を探すことに頭を悩ませていたが、ロッドの突然の登場によって皆は希望の光を見出し、興奮した笑顔を浮かべた。
「どうだった？」狼皇が最初に駆け寄って尋ねた。彼はこの件に非常に関心を寄せていた。
「方法を見つけたのか？」一方でメルクたちも期待に満ちた顔でロッドを見つめ、答えを待っていた。
皆の様子を見てロッドは少し笑った。解決策を見つけたことで気分も良くなり、明るい笑顔を浮かべて言った。「トロール族の者を見つけたぞ。アンドリュース長老が方法を教えてくれた。すぐに出発しよう。今日中にあの奴を捕まえてやる！」とロッドは軽快に言った。
「よし、それならいい！」ロッドの言葉を聞き、彼が本当に解決策を見つけたことを知り、皆も安堵のため息をつき、不安な気持ちが和らいだ。
「どういうことだ？説明してくれ！」狼皇が好奇心を持って尋ねた。
「神格だ。アンドリュース長老によると、神格を使えばあの魔魂たちの居場所を探せるらしい！」
「神格？」その言葉を聞いて、数人は困惑し、顔色がすぐに曇った。この場にいる者の中で神格を持っているのはロッドだけで、この任務も彼しか成し遂げられないようだ。
「あの奴を見つけたら肉体を破壊してはいけない。封印するだけだ。神格を使って封印するが、一つの神格では一人しか封印できない！だから皆、気をつけてくれ。封印したらトロール族が戻ってきた後で追放の手続きを行おう！」とロッドは続けて説明し、今回冥界で得た知識や魔魂に対処する方法を皆に伝えた。
「今、大きな問題がある！」アンドリュース長老が言っていた魔魂のことを思い出し、ロッドは微かに眉をひそめた。「今回現れた魔魂は三体ではなく、四体だ。トロール族の老祖が四体を発見した。そのうちの一体は非常に強く、気配をうまく隠していて、私たちは全く気づかなかった！」
「四体？とても強い？もしかしてあの魔将か？」この知らせに皆も驚いた。
気配をこれほどうまく隠せるのは間違いなく強者だ。トロール族の老祖クラスの人物に「強い」と言われるなら、それは間違いなく超強者だ。まさかあの魔将なのか？皆の心は重くなった。
「違う。彼はその程度じゃない。言ったはずだ、四大魔将の一人である可能性が高い！」とロッドは苦笑しながら言い、微かに眉をひそめた。
ホールの中は一瞬で静まり返り、空気が凍りついた。
魔将とはどんな存在なのか？それは魔神に次ぐ最強の存在で、玄黄境界の中級以上の力を持ち、たとえ回復したばかりでも、普通の人間には太刀打ちできない。少なくとも、この場にいる者の中ではロッドと狼皇だけが彼に匹敵し、他の者は無力だ。
魔将に対しても手立てがないのに、魔帥に対してはどうするのか？一瞬にして、全員の肩にのしかかる圧力が急激に増し、息苦しさを感じた。
「その通り、魔帥だ！宿主を見つければ、力は一瞬で陰黄境界に回復し、少し時間を与えれば陽玄境界に入れるはずだ。一年もあれば玄黄境界に回復できる！」ロッドが重々しく言った。
「ダメだ、急いで見つけなければ。どうしても無理なら、まずお前が探せ。神王の神格の探索範囲は広く、百里も離れていても少しずつ探せば見つけ出せる。時間を与えてはいけない。さもなければ一年後には誰も彼に対抗できなくなる。」狼皇はすぐに決断を下した。
「それは必要ない。魔魂が宿主を選ぶには条件があり、隠れている魔帥はなおさら厳しい条件を求める。あまり心配する必要はない！」と言いながら、ロッドはアンドリュースから聞いた話を口にした。
「だから、みんなは急いで修行し、神格を手に入れなければならない。神格を持っていれば、あの魔魂たちの取り憑きを防げる。魔魂の精神力は非常に強く、一度人を狙えば、その人には反撃する余力が残らない。自分の精神力が彼らを超えることはほぼ不可能だ！」とロッドは真剣に忠告した。
これは重大なことだ。いざとなって長剣を持ち、生死を共にした友人たちと戦い、命をかけるような状況になるのは、間違いなく最も残酷な光景だ。一方で、彼らが神格を手に入れれば、自分にとっても大きな助けになる。他のことはさておき、これから現れる魔魂たちに対処するのもずっと楽になるだろう。
「その通り、急がなければ。それと、みんなにも注意を促して、狙われないようにしよう！」狼皇は頷いて同意した。
部屋の中の全員も沈黙し、気持ちが一瞬で重くなった。修行が急を要していることを実感し、使う時になって自分の力がこんなにも不足していることに気づき、やるせなさを感じた。心の重圧が瞬時に高まった。
「まずは水幕城の者たちを見つけ出そう！巨魔族が戻ってきたら大いに役立つはずだ。強者が多く、問題なければ巨魔族はすぐに三つ以上の神格を手に入れられるだろう！」巨魔族のことをよく知っている狼皇は断言した。
「うん、それは事実だ。でも彼らは本当に隠居するのか？引き続き助けてくれるとはいえ、それでは少し不便だ。必要であれば、水幕城は巨魔族に譲ることができる。結局のところ、元々は彼らの城だからな！」メルクはためらいながら尋ねた。
「その通りだ。我々蠍王一族も無憂城を譲ることができる。争いを避けるためにわざわざ隠居する必要はない。無憂城は我々蠍王一族にとってそれほど重要ではなく、欠かせないほどのものでもない！」ロックも蠍王一族を代表して自分の考えを述べた。
二人の目的は明らかで、それはトロール一族を引き留めることだ。現在の状況ではトロール一族はあまりにも重要であり、神魔大戦の前では、この程度の利益の損失など何でもない。神魔大戦が終わるたびに大きな家族は壊滅し、かつての古代八大家族は今では四大家族だけになった。弥蛟一族の滅亡により狼族がその地位を引き継ぎ、依然として四大家族だが、神魔大戦の後もこれら四大家族が存続できるだろうか？彼らにもわからない。少なくとも現在の力では、存続どころか勝つ可能性すらない。危機に満ちており、今は利益が最も重要ではない。
狼皇も一方で自分の意見を激しく述べていた。その意味は単純で、トロール一族にもっと力を出してほしいということだ。もちろん、彼らが望めば、彼のトロール一族もさらに強大になることができ、誰も反対しないだろう。力がそこにあるのだから。
もし神魔之門が開かなければ、これらの人々はおそらくトロール一族を圧迫し続けただろうが、今となってはもはや不可能だ。今、トロール一族を圧迫することは自ら火をつけるようなものだ。
「それは必要ない。彼らは十万大山に行き、そこを居住地とするだけだ。心配することはない。何も問題がなければ、トロール一族は努力の代償としてすぐに五つの神格を手に入れることができ、我々にとって大きな助けになるだろう！」ロードは微笑みながら言った。どうやら皆の考えは完全に一致しているようだ。
「五つの神格！」トロール一族が強大であることは知っていたが、それでも皆は少し驚いていた。少なくとも五つ、つまりそれ以上かもしれない。一つの家族がこれほど強大だとは、少し恥ずかしい思いだ。数人は顔を見合わせ、何と言っていいかわからなかった。ただ、差があまりにも大きいと嘆き、同時に彼らが敵ではないことに安堵し、また少し恥ずかしく思った。もしトロール一族が強大に戻ってすべての町を取り戻そうとしたら、自分たちには抵抗する力がないのかもしれない。
「うん、その通りだ。アンドリュース長老が言っていた。少なくとも五つで、我々にとって大きな助けになる。だから皆もあまり心配しなくていい！」頷きながら、ロードも安心した様子で言った。これは自分が去る前にアンドリュースが与えてくれた最良の答えなのだろう。