第四百四十六章 方法
「心配するな、今回は必ずうまくいく！」しばらくしてロッドは感慨深く言った。心の中では、トロール族を助けてこの呪いを破ると固く決意していた。
千人の家族は確かに大家族とは言えず、この呪いもかなり厳しいものだ。現在の闇の源であっても、千人の家族は中小の家族に過ぎず、大家族とは比べ物にならず、ましてやドラゴン族のような超級の豪族とは言えない。人数だけが全てを決めるわけではないが、多くのことを決定づける——それは変わらない真理だ。
「魔魂が全て消滅した後で考えよう。そうだ、言い忘れていたが、魔魂を見つけても普通の方法では逃げられてしまう。神格を使って彼らの魂体を封印するしかない。急いで肉体を破壊してはいけない。そうしないと逃げる機会を与えてしまい、一度逃げたら再び見つけるのは簡単ではない！」何かを思い出したように、アンドリュースは厳しい表情で付け加えた。
「神格で魂を封印するのか？」それは初めて聞く話だ。狼皇たちでさえ知らないかもしれない。ロッドは油断できず急いで尋ねた。
「その通りだ。これらの魔魂は元々魂体なので、殺すことはできず、神格を使って封印するしかない。だが今のお前の力では、玄黄境界に入って天道を悟るまでは神格に封印の効果はなく、封じることしかできない。できることはそれだけだ。だから急いで肉体を破壊してはいけない。肉体が破壊されれば、彼らはすぐに逃げ出し、捕まえることはできない。肉体を容器として魔魂を封じ込め、管理しておけ。我々トロール族が戻ってきたら、これらの魔魂を神泣禁地に封印する方法を教えよう！この方法はかなり複雑で、今教えても意味がない！」アンドリュースは両手を広げ、仕方なさそうにロッドを見てため息をついた。
「どうやって封印するのか！」それこそがロッドが最も気にしている問題だ。魔魂を封印できれば、トロール族が戻ってくるのも時間の問題だ。彼らには待つ余裕がある。数日の差など、半月もかからない。
「それは簡単だ。あの奴を見つけたら神格を使い、神光で彼らを包み込んで逃げ場をなくす。神光は斗気によって発動され、一度発動すれば一日間持続する。だから毎日発動するのを忘れるな。神光の下では、これらの魂体は逃げ場がない。一つの神格では一つの魔魂しか封印できない！」アンドリュースは続けて説明した。
その言葉を聞いてロッドは実に恥ずかしく思った。一つの神格では一つの魂しか封じることができず、どうやら魔魂が強力であればあるほど、より強力な神格が必要になるようだ！やはりアンドリュースが言ったように、みんなで急いで修行して早く神格を手に入れるしかない。一人では手が回らない！
「他の魔魂はどうするんだ？特にあの魔将を、私が神格を持ってあちこち探し回るわけにもいかないだろう。大陸も広く、世界も広大で、人もたくさんいる！」他の魔魂のことを考えると、ロッドはわずかに眉をひそめ、悩んだ顔で尋ねた。
「必要ない。これらの魔魂の宿主には条件がある。普通の天魔の宿主は神級の力が必要で、より強力な天魔の場合は神級中階の力が求められる。魔将の宿主は神級後階、あるいは神級後階大円満の境界に達していなければならず、場合によっては陰黄境界初階の力さえ必要だ！魔将の場合は、陰黄境界後階以上の力を持つ武者でなければ宿主になれない。適当な人間では見つけても役に立たないから、その点は安心していい。
だから、捜索対象の力をこれらのレベルに絞ればいい。そうすれば捜索範囲を大幅に狭めることができ、君たちにとって悪いことではない！まずは暗黒の源の方に目を向けよう。予想通り、あいつらは暗黒の源にいるはずだ。大陸の強者は確かに少なく、肉体も比較的弱いから、あいつらが目をつける可能性も低い！」捜索の方法について、アンドリュースは自分の提案を出した。
こんなことがあるとは思わず、ロッドはまた予期せぬ収穫を得た。これなら本当に便利だ。結局のところ、強者が最も多いのは暗黒の源だからだ。これらの情報を得て、ロッドはまるで安心剤を飲んだかのように落ち着きを取り戻し、心に余裕ができた。以前のように、目的もなくあちこち突っ走ることはなくなった。
「よし、知るべきことは全部知ったな。他に何かあるか？」気持ちがすぐに落ち着き、少し戯れるような目でロッドを見ながら、アンドリュースは続けて尋ねた。
「ナイチンゲールと父上たちはどうなったのですか？」本題はほぼ終わったので、ここに来たからには二人の様子を尋ねずにはいられなかった。
「状態は悪くない。今もまだ昏睡状態だが、大きな問題はない。安心してくれ。今日は会いに行くのは難しいから、先に帰っておけ。数日後、冥域が開く時に彼らに会えるだろう！」少し考えた後、アンドリュースは答えを出した。
「わかった、じゃあ先に行くよ。水幕城の件は急いで片付けないといけない、もう先延ばしにはできない。そちらの用事が終わったら、寒冰城で君たちの帰りを待っている！」見に行くよう頼まれることはなかったが、ロッドは今そこに入るのが極めて困難だと知っていた。
「うん、自分も気をつけて。あの魔帥の居場所にも注意してくれ。もし私の推測が正しければ、きっと私たちの『暗黒の源』の中にいるはずだ。しかも、私たちが知っている人物かもしれない。周囲の人間にも気を付けて！」しばらく沈思した後、ロッドが去ろうとするのを見て、アンドリュースは思わず注意を促した。
これらの言葉は少し重苦しかった。もし本当に彼の言う通りなら、彼らは非常に気まずい状況に直面し、さらには自分たちが望まないことまでしなければならないかもしれないからだ。
特に自分の親族と対峙する時、その魂がもはや本人ではないことは明らかだが、それでも親族という感覚は残っている。一度刃を交え、生死をかけて戦わなければならない時、心の中でどんな気持ちになるかは想像に難くない。
「心配するな！」ロッドは力強く頷き、確かな答えを返した。
……
水幕城では、戦いは終わったとはいえ、ここ数日間、街の雰囲気は依然として沈んでいた。
通りにはほとんど人影がなく、店もまばらにしか開いておらず、荒涼とした雰囲気を醸し出していた。
夏の日差しの中、セミの鳴き声が次々と聞こえ、特にはっきりとして、静かな水幕城にさらに重苦しい色合いを加えていた。
城の外では、狼族の大軍が常に城門を封鎖しており、奇妙で緊張感のある雰囲気を作り出していた。しかし、彼らは何が起こっているのかを知らず、ただ後ろで様々な推測を続けているだけだった。狼族が水幕城を攻撃しようとしているという話もあったが、狼皇の登場によってその推測はすぐに打ち消され、その後は様々な噂が飛び交った。要するに、今ではこの件についていくつもの説があり、魔魂が失われたことなど、彼らは全く知らなかった。
小さな家族たちでさえも知らず、ただ黒凰一族からの通知を受け取っただけで、魔族の大王子を探すよう命じられていた。主戦派の大王子が彼らの牢獄から逃げ出し、極めて危険な状況にあるため、急いで見つけ出す必要があるとのことだった。
この要求に対し、小さな家族たちは躊躇することができなかった。大王子が外にいることこそが、彼らにとって最大の脅威だったからだ。結局のところ、最も重要な時に主戦派を裏切ったのは彼ら自身だったのだ。
大王子が今、狼族や黒凰一族に復讐できないため、自然と目をこれらの人間に向けることになる。だから今、皆が不安に駆られ、全力を尽くしてその男の行方を探しており、地面を三尺も掘り返す勢いだ。狼皇たちはこれを笑えると感じている。今の彼らの努力の激しさは想像を超えているのだ。
同時に、大王子が逃げたというニュースが広まるにつれ、城内の人々はようやく推測をやめ、狼族の目的が大王子の逃走を恐れていることだと察した。さらに小さな家族たちの捜索も、その考えを確信させるものだった。
これらの小さな家族が莫大な懸賞金を出すと、人々も熱意を爆発させて捜索を始めた。その莫大な利益はあまりにも魅力的だった。
一日が過ぎてもロードはまだ戻ってこない。この一日、全員が動員され、水幕城をほぼ隅々まで探し回ったが、大王子の行方は見つからなかった。これにより皆は焦りに駆られ、何か変事が起きたのではないかと心配し始めた。皆の心は重く沈んでいた。
幸い、水幕城には何の異変も起きず、その男も何もしなかったため、少し安心できた。
……
夜明け前、城内の街路には小さなチームのメンバーたちが至る所を探しており、その中には多くの一般市民もいた。
城主の屋敷から離れたある角では、今、一人の男が冷たい表情で地下牢に座っていた。彼の前には老人と中年の男がおり、二人とも震えていた。
「大王子、私たちは間違っていました。どうかお許しください！」中年の男が弱々しい声で懇願した。これはもう何度目かの懇願だった。昨日から今日にかけて、この見知ったようで見知らぬ男に捕らえられてから、彼は苦しみに満ちた日々を過ごしてきた。最も恐ろしいのは放血だった。定期的に二人は放血され、自分の血がその悪魔に飲み干されるのを見なければならなかった。その光景は人を恐怖に陥れるものだった。
中年の男はついに我慢できずに懇願し始めたが、老人は冷ややかな表情で言った。「お前は我々の大王子ではない！」しばらくして、彼は静かに口を開いた。
「大王子はこんな人間じゃない。この間、お前が変わったと感じていた。ふん、お前は一体誰だ！」老人が冷たく尋ねた。
「お前に知る必要はない。私を裏切った者の末路だけを知ればいい。お前たち王子を裏切った者の末路と言うべきか、裏切り者には死しかない！」老人の質問に対し、大王子は口元に冷笑を浮かべ、地下牢を出て石室の中へと向かった。
「ロッド、神王の神格はお前のところにあるのか？まだ使いこなせていないようだな！それなら大元帥が戻ってきたら最初に死ぬのは間違いなくお前だ。魔神の足取りを止められる者はいない！嗜血功法、今回は早く私を回復させてくれることを願う。」男はつぶやきながら、すぐに座禅を組んで修行に入った。
あっという間に彼の頭上からは白い煙が次々と立ち上り、その中から奇妙な轟音が聞こえ、顔色は真っ赤になり、内部では赤い光がちらついているようだった。やがて彼の全身は赤と白の霧に包まれ、極めて不気味な光景となった。