第十回　夢境（中）

旅人たちが島の中心部へと進むにつれ、地形は次第に高くなっていく。深灰色の岩々が互いに寄り集まり、まるで巨人の階段のように険しい山脈を形成し、最後の玉座へと続いている。
金属製の飛竜たちは丘や岩峰を越え、竜翼エンジンが生み出す熱風の中を飛翔している。空から見下ろしても、モーリエルは他の冒険者の姿を見つけられず、ギス族の姿も全くない。人気もなく、鳥や獣も見当たらず、まるでこの広大な島には彼らだけしかいないかのようだ。
彼女は前方の山峰を見つめた。その上半分は依然として星界の銀色の虚無の中に隠れており、どれほど高いのかも分からない。しかし、女魔法使いは山峰の根元にある円形の岩のくぼみを見ることができた。それはまるで超高層ビルの下にある駐車場のようだ。不揃いな岩峰が互いに繋がり、高い壁のように地を突き破り、かなり広大な盆地状のくぼ地を囲んでいる。
星界とは心の場所……本心を守る場所だ、と解読者は彼女にそう語った。モーリエルはそれが単なる適当な返事なのか、それとも何か別の意味があるのかはっきりとは分からなかった。しかし念のため、彼女はいくつかの防御魔法を連続して使い、自分とケイロが多くの精神攻撃の影響を受けないようにした。
飛行中はあまり感じなかったが、三人がくぼ地に降り立って初めてその壮大さに気づいた。正面にそびえる険しい山峰は、まるでいつ崩れ落ちてきそうなほど圧倒的な存在感を放ち、滑らかな崖には登るための突起や岩棚がほとんどない。一方、盆地を囲む山壁には奇妙な形をした岩々が重なり合い、重層的な岩層が互いに引き合い、ねじれながら地面から伸び上がっており、まるで何か無限の力によって形作られたかのようだ。
「ぐう……」ケイロのお腹が不意に鳴り始めた。
「食べてないの？」四十七は自分のお腹を撫でながら言った。「私もだよ。」
「みんながあなたみたいだと思ってるの？」少女は不満げに反論した。
モーリエルも突然強烈な空腹感を覚えた。長い間何も食べていないため、空っぽの胃が痙攣し、神経信号を脳に送り、星界によって遮断されていた生理的反応を再び呼び覚ましたのだ。
「……ここの空間と時間は物質界と似ており、正常に流れているのね。」モーリエルは深く息を吸った——空気の匂いはまだ新鮮だ。「ギス族が私たちような外部の者を助けに呼ぶのも無理はないわ。慎重になるのも当然ね。彼らの多くはおそらく偽りの長寿にすでに慣れているのでしょう。」
そう言いながら、女魔法使いの顔には皮肉な笑みが浮かんだ。
「さて、この島で時間が流れている場所を見つけたわ。」彼女は周囲の山々を見回した。山々も静かに彼女を見つめている。ある岩や裂け目が偶然に組み合わさり、人の形に似た姿を作り出している。まるで闘技場の観客席に座って、舞台の上の三人が知恵や力、さらには命をかけて見事な劇を演じるのを待っているかのようだ。
このことを思い浮かべると、モーリエルは少し不快になった。

「あのジス族たちには十分な報告になるはずよ。この場所は私の気分を沈ませるわ。まるで洗面器の中のエンドウ豆みたいに感じるの。ええと……」彼女は数歩前に進み、最も高い山頂を見上げた。「次は山の頂上まで飛んで行って様子を見て、それから帰路につくの——浮遊都市で何か食べ物が見つかるといいんだけど。」
誰も彼女に答えなかった。背後にいる四十七もケイロも声一つ上げなかった。モーリエルは不思議に思い振り返った。
彼らはいなかった。彼女の背後には平らな岩地が広がっており、長い時間を経て風化してできたわずかな塵がそよ風に運ばれているだけで、かつて誰かがそこにいた痕跡は一切なかった。見渡す限り、山壁に人の形がはっきりと浮かび上がり、冷たく無表情な眼差しで孤独な女魔法使いを見つめ、静かな嘲笑を送っているようだった。
モーリエルは突然のめまいを感じた。心臓が高鳴り、足元がふらついた。彼女は必死に心を落ち着かせ、目を閉じてすぐに開け、状況を再確認しようとした。
状況は何も変わっていない。ここにいるのは彼女だけ——まるで多元宇宙全体に彼女だけがいるかのようだ。神々よ、さっき彼らからはせいぜい10フィートしか離れていなかったのに！
女魔法使いは急いで現在の状況を解析するための魔法を唱えた。今回はモーリエルが魔法の材料をほとんど使うことはなかった。極めて珍しいキノコの粉、サフラン、特別な油脂から精製された目薬を目に塗り、痛みと共に目が輝き始めた。これによって心を覆う霧を見抜けることを願ったのだ。しかし以前と同じように、「真知術」も何の効果も示さなかった。あるいは……魔法はただ忠実にその役割を果たし、物事の真実の姿を映し出しただけなのかもしれない。
彼女はさらに別の魔法を使って四十七とケイロの位置を探ろうとしたが、やはり何の反応もなかった。
「四十七？」モーリエルは最後に最も原始的な方法を試した。彼女のか細い叫び声は力なく響き、灰色で冷たい岩に反射され、遮られ、最終的にはほとんど聞こえない震える声だけが戻ってきた。
どの道も行き止まりだ。このくそったれの島の盆地のように、出口がない。モーリエルは自分の額に冷や汗が浮かび、手のひらも湿って冷たくなっているのを感じた。おかしい、普通ならこんなはずはない——一人で、先が見えない状況を経験したことがないわけではないのに。
もし敵の攻撃で彼女と他の二人が引き離されたのなら……大丈夫、四十七ならどんな悪い状況でも対処できる。女魔法使いは気持ちを落ち着かせ、心の動揺を鎮め、マントから虹色のエネルギー光線で人を殺せる魔法の杖を取り出し、ゆっくりと凹地の端の岩壁に向かって歩いていった。
登れなくても浮遊術を使ってみることができる。胃の中からまた空虚で苦い感覚が込み上げ、モーリエルは思わず小声で悪態をついた。あのくそったれの解読者は全くのでたらめだ。何も知らないか、嘘をついているかのどちらかで、助けにはならず、かえって迷惑をかけるだけだ——
「あなた、とても困っているように見えるわね、私の可愛い生徒よ。」
背後から聞こえてきた馴染みのある声に、モーリエルは身震いした。彼女は急いで振り返り、緊張して魔法の杖を構え、力を入れすぎたせいで指の関節が白くなった。

その声は幻覚ではない。
イザベラは彼女からそれほど遠くない場所に立っていた。高貴で上品な顔にはかすかな笑みが浮かび、精巧な真紅の法衣には複雑な模様や記号が刺繍されている。額の血色のアイオライトが微かに光り、まるで第三の目のようだった。
「イ……イザベラ先生？」モーリエルは思わず一歩後退し、驚きのあまり声が失われたような悲鳴のように聞こえた。
「もちろん私よ、かわいそうなクラウスティーナ。もうこんなに早く私のことを忘れてしまったの？」
かつての名前を聞いて、モーリエルは反射的に背筋を伸ばした——彼女を覆っていた不可解な恐怖も大きく和らいだ。彼女はイザベラの前で弱さや無力さを見せることは絶対に許さない。
「どうしてここにいるの？これは全部あなたの仕業でしょう？」モーリエルは魔法の杖を下ろしたが、強力な攻撃の呪文はすでに唇元まで来ていた。わざわざ準備する時間は必要なく、心の中で思うだけで発動できる。
イザベラは軽く笑いながら、かつて最も誇りに思っていた生徒を見つめた。「なぜ私がここにいてはいけないの？永遠に私から逃れられるとでも思っているの？」
「あなたから逃れる？」モーリエルは嘲笑的な口調で言った。「忘れないで、私は数日前にセル城に戻ったばかりよ！私たちは顔を合わせたわ。あなたは何も言わなかったじゃない。イザベラ先生、私の友達をどこに連れて行ったの？いや、正確には、私をどこに連れてきたの？こんなことを音もなくやってのけるなんて、本当に驚きです……あなたの禁制学派も幻術系だったはずでしょう？」
「口が達者ね。これからどうやってお仕置きするか見てなさい。」イザベラは笑みを消し、ゆっくりと彼女に近づいていった。「これは私たち師弟の問題よ。他の人に何の関係があるの？クラウスティーナ、私のいない間にどれだけ成長したのか、見せてみなさい。」
「あなたが思うよりずっと成長しましたよ、イザベラ先生！」澄んだ叫びと共に、モーリエルはためらうことなく攻撃を仕掛けた。イザベラに対しては、常に先手を打つことが最善だと信じていた。「それに、私の名前はモーリエルです！」
多数の円錐形の吹き出し音が扇状にイザベラに向かって飛んでいき、通過する場所の岩までシューシューと音を立てた——イザベラは自分の美しさが何かに傷つけられることを決して許さない。特に彼女が最も嫌う酸性の攻撃はなおさらだ。モーリエルは酸性に変化した氷の槍の術が彼女に防御の機会を与え、次の戦略を練る時間を稼げることを願っていた。
酸液がイザベラにかかる瞬間、墨緑色の保護の光が灯り、彼女の顔色をさえも不気味に見せた。酸性のエネルギーは打ち消され、赤い法衣の師匠は軽蔑的に笑った。「予想通りね。あなたは相変わらず塑能の呪文、つまり魔術師の手口を好んでいるのね。」
モーリエルは手の中の魔法の指輪の力を呼び寄せ、自分を風に舞う羽のように浮かせながら、魔法の杖を振り上げてイザベラに虹色の光線を放った。運が良ければ、ランダム効果として青色の光束が生まれ、人を冷たい石に変える力を持ち、準備不足のイザベラは退いて避けざるを得なかった。

女魔法使はその機会を利用して次の魔法を完成させた。楕円形の小さな銀の鏡が彼女の手の中に現れた。普段は身支度に使っているものだ——鏡面から突然眩い光が放たれ、魔法使の周りを一周した後、彼女の全身を淡い銀色の光で覆った。魔法の媒介としての役割を果たした小さな鏡は粉々に砕け散った。この強力な防御魔法は、敵が彼女に向けて放つどのレベルの魔法攻撃でも少なくとも一度は防ぎ、反撃することができ、赤ローブの師匠に対する主導権を維持するのだ。
イザベラの反撃はモーリエルが予想していたよりもずっと早かった。彼女はただ手を挙げて軽く押すだけで、半透明の幽霊の手が彼女の細い手から離れ、極めて速い速度で女魔法使に向かって飛んでいった。
モーリエルは急いで手を挙げて防ぎ、冷たい幽霊の手が喉を締め付けるのを防ぎ、代わりに彼女の腕を掴んだ。幽霊の手に含まれる暗黒のエネルギーがモーリエルの腕を通って体の中に流れ込み、大きなダメージは与えなかったものの、まるで何千本もの針が心臓を刺すような激しい痛みを引き起こした。しかし長期にわたる厳しい訓練のおかげで彼女は意識を保ち、準備中のオーラル・マントラを乱すことはなかった。
「親愛なるクラウスティーナ、確かに進歩したわね。でも考えがまだ十分ではないわ……」イザベラは幽霊の手をモーリエルよりも高い位置に持ち上げ、次の攻撃の準備を始めた。
逆転のシールドでは接触型の魔法には耐えられない、とモーリエルは憎しみを込めて思った。
「では、これはどう？」彼女は幽霊の手を警戒しながら、必死にマントラを完成させようとした。まず彼女の足元の地面で小さな火球が爆発し、親指ほどの大きさで明るいオレンジ色の炎を燃やす蜘蛛が現れた。続いて、同じような火球が次々と生まれて爆発し、炎の蜘蛛もごく短い時間のうちに幾何級数的に女魔法使の周りに増えていった——最後に女魔法使は腕を半円形に動かし、イザベラを指差した。
まるで一つの塊のように、何百もの炎の蜘蛛たちが互いに寄り集まり、ジュージューという焼ける音を立てながら、まるで燃えているカーペットのようにイザベラに向かって素早く這っていった。
イザベラは迫ってくる蜘蛛の大軍に対して落ち着いていた。
「どうやら真剣にならないといけないみたいね。」彼女も飛び上がり、蜘蛛の群れは彼女の動きに無駄に追従し、互いに衝突してキャンドルの火花のような火花を散らしたが、飛ぶことができないため下で騒ぎながら集まり、火の山のようになっていた。
「言うだけじゃダメよ！あなたはいつも、口はマントラを唱えるためのものだって教えてくれるでしょう！」
モーリエルは空中でまるで乱れた糸の塊のような形を描き、魔法が完成すると、彼女の前の空気が膨張して振動し始めた——彼女の身長ほどの大きさの半透明の力場の手が形作られ、すぐに彼女の周りでうごめいていた魔法の幽霊の手を打ち散らし、そして女魔法使の精神操作によって拳の形になり、怒ったマンモスのように赤ローブの師匠に向かって突進した。
虚体の巨大な拳はイザベラの前に現れた力場の壁に阻まれ、両者が衝突する衝撃で彼女たちの耳がズンズンと鳴った。目に見えない防御壁も、その恐ろしい力を持つ魔法の拳によって目に見えるほどの損傷を受け、まるで空間が裂けたかのようだった。

モーリエルは好機を逃さず魔法の杖を使い、正確に別の虹色のエネルギーを力の壁の裂け目から通してイザベラに向けて放った。今回は彼女の法衣がわずかに光っただけで効力を失った。なぜなら、そこに蓄えられていた緩衝エネルギーは先ほどの氷の槍の術によってすでに使い果たされていたからだ——灼熱の炎の光束が赤いローブを着た師匠を傷つけ、彼女は魔法の拳に向けていた術を中断せざるを得なかった。

女魔法使いは巨大な力の拳を操作して方向を変え、イザベラが次の行動を起こす隙に再び自分自身に強力な防御層を加えた。魔法の光が一瞬閃き、その後彼女の周りを回転しながら広がっていった。ほぼ瞬時に、赤い球体が彼女の頭から足までを包み込み、数秒後には黄色に、さらにその後は緑色に変わった。それは虹色の法球で、モーリエルが知る限り最も強力な防御術だった。この絶えず虹色に変化する光の球体の中にいる限り、ほとんどどんな遠距離武器や魔法も彼女を傷つけることはできず、もし敵が攻撃したり法球の中に入ろうとすれば、それぞれ致命的な多くの魔法効果に耐えなければならない。

これほど信頼できる保護のもと、モーリエルは安心して魔法の拳を操り、イザベラに迷惑をかけることができた。たとえ赤いローブの師匠が法球の効果を解いたとしても、彼女にはその時間や余力はほとんどないだろう——少しでも油断して拳に捕まったり打たれたりすれば、戦いは終わってしまう。

モーリエルは法球越しにイザベラを見つめ、心を落ち着かせようと努めた。かつての師匠が、彼女が今まで聞いたことのない新しい呪文を準備している。女魔法使いは雑念を振り払い、魔法の拳にイザベラを捕らえるよう命じた。モーリエルは一度で成功することを期待していなかった。イザベラも何らかの防御術を使っているに違いないと推測していた。結局のところ、彼女が相手にしているのは堅固な盾と鋭い槍の組み合わせだからだ。もし魔法の拳で相手の施法を中断できなければ、次には一時的に法球から離れて後ろに隠れるべきかもしれない。そうでなければ自分の攻撃術も効果を発揮できないだろう……

イザベラが彼女の目の前に現れ、ほとんど至近距離にいた。

モーリエルは自分の目を信じられなかった。力の掌は依然としてイザベラがいた場所にあり、すでに意味のない捕らえ動作を終えていた。そして、自分を守っていた虹色の法球や術の逆転シールドも消えており、どうやらイザベラによって解かれたようだ——しかし、彼女はいつそれを成し遂げたのか？

「私の頑固な小さなクラウスティーナ……」イザベラは彼女の驚愕した表情を明らかに喜んでいた。「無知な小さなクラウスティーナ。」

冷たい何かがモーリエルの手の中に静かにあった。電撃のような魔法の波動が伝わり、彼女の体毛が逆立って震えた。女魔法使いは思わず視線をそらした——そこにあったのは、手のひらの中で輝き、完璧で、非常に価値の高い五色の宝石だった。

それが彼女の最後の記憶だった。

そして、果てしない暗闇が広がった。