第四百四十一章 古い思い出

数年の間、何らかの理由で彼はロッドと直接接触することができず、こっそりと何度か会ったことはあったが、そのたびに互いに気づくことはできなかった。その心情は想像に難くない。彼はロッドが一歩一歩成長していくのを見守り、苦悩や危険があり、そのたびに心臓が止まりそうなほどだった！そのたびに彼は裏でただため息をつくしかなかった——子供は本当に成長したのだ！
実際、虎の子は虎の子。彼も父親と同じで、孤独を受け入れるような人間ではなく、平凡な人生を送るような人間でもない。いつかは爆発する日が来るのだ！今、その日が来たのだ。
今の彼は誰もが知っている存在で、特に神格を得てからはなおさらだ。将来は想像もつかない。自分と彼との距離はどんどん遠くなっているようで、ビアーノは心痛を感じていた。なぜなら彼の目には、かつてのあの小さな子供をすでに自分の孫、唯一の親族として見ていたからだ。
心の中には安堵も感慨もあったが、何よりも良いことだ。少なくとも、主人の託したことを果たすことができ、かつて主人が若き主君を自分に託した苦労が無駄にならなかったのだ。かつて自分がロッドに平凡な人生を送らせ、何もせずに過ごさせようと思っていたことを思い出し、ビアーノは心の中で苦笑した。多くのことは自分ではコントロールできないのだ。
もし本当にそうなっていたら、今の闇の源はどうなっていただろうか？今の大陸はどうなっていただろうか？巨魔族はどうなっていただろうか？その時、自分はまだ主人に顔向けできるだろうか？
「私はずっとサソリ王族の一員です。かつて闇の源であなたの父上に出会い、彼に何度も救われました。それ以来、私の命は彼のものです。その後、彼に従って大陸に行き、多くのことを目の当たりにし、多くの出来事に遭遇しました。そして……あなたの父上が危険に遭い、最後の危機の時、彼はあなたを私に託しました。あなたをしっかりと世話するようにと。しかし彼は……」過去を振り返るたびに、感慨深い思いにふけるビアーノは涙を流した。
「ずっとホーリー兄さんと一緒にいたあの仮面の男は、あなたなのですね！」長い沈黙の後、ロッドが突然尋ねた。

初めて仮面をつけた黒衣の男に会ったとき、彼は何となく見覚えのある気配を感じた。しかし、そのことについて考えたことはなく、ずっと推測していたが、その正体には到底思い当たらなかった。だが、暗黒の源に来てから、彼は多くのことを知るようになった。少なくとも、ホーリーが蠍王一族によって育てられた者であること、そしてその神秘的な組織が蠍王一族によって設立されたことを知ったのだ。そうなると、一つ確かなことがある。ホーリーが「大人」と呼ぶあの謎の人物たち、つまりあの超強者たちは間違いなく蠍王一族のメンバーだ。そして、初めて自分を救い、その後も絶えず助けてくれ、ホーリーに自分を守らせ、何度も危機の際に助けてくれ、最後に鉄柵町で自分が絶体絶命の状況に陥ったときに連れ出してくれた人物は誰なのか？今思えば、答えはもう目の前にあるようだ。

「主戦派のせいで、君に会うことができなかった。だから仕方なくあの方法を選んだのだ！」ビアノは感慨深くそう語った。

否定せず、明らかにその答えを認めている。これはビアノにとって多くの感慨を呼ぶ時期だった。烈火城で、自分が確実に死ぬと思われていたとき、二度目に現れたのはまさか自分の家族、蠍王一族の者たちだった。彼らもまた大陸に潜入しており、その目的は少主だった。主戦派とは逆に、蠍王一族はロッドを見つけ出して暗黒の源に連れ戻すことを目指していた。それはトロール一族からの依頼だった。

少主は去り、彼は彼らに連れられて家族のもとに戻った。トロール一族の優れた医者の助けにより、世にも解けないと言われる猛毒から救われ、生き延びることができた。

その後、彼は蠍王一族のもとに戻り、その組織のメンバーとなって再び大陸に戻った。任務は単純だった。再びロッドを見つけ出し、彼を守り、力を高める手助けをすること。同時に、彼にできるだけ早く暗黒の源に戻ってもらうことだ。

つまり、これまでの数年間にロッドが経験したほとんどすべての出来事をビアノははっきりと知っており、実際に目の当たりにしてきたのだ。彼は静かに彼の背後に立ち、彼が力を高め、強い男になるのを助けてきた。

何度も、ロッドが危険にさらされているのを見て、我慢できずに現れそうになったが、最終的には我慢し続けた。主戦派が常に監視しており、もし自分が現れて彼らに発見され、ロッドの正体が察知されれば、まだ成長していないロッドはあまりにも危険だったからだ。

幸いなことに、ロッドは自分の意志と力によってずっと耐え抜き、今日に至っている！もし当時、ロッドが危険なときに自分が現れていたら、彼は今日のような成果を得られただろうか？少なくともビアノにはわからない。だから、今日まで我慢できたことを少し幸運だと思っているのだ。

老いた者と若者が再び会うが、周囲はすっかり変わっていた。かつての若さゆえの軽率さや反逆心もなく、かつての長老の威厳や規律もなくなっていた。二人の距離は一瞬にして大きく縮まった。振り返ると、もう数年が経っており、その瞬間、雰囲気は極めて温かかった。

「トロール族が戻ってくる。父上の毒もきっと治ったはずだ！」そう思い、ロッドはほっとして微笑んだ。自分の努力が無駄ではなかったのだ。解毒剤に欠けていた材料は「地火の心」だったが、実際には一年前にウルフ族がそれを手に入れて彼に渡していた。ウルフ族と主戦派連合の条件の一つがその「地火の心」だったからだ。主戦派は勢力を拡大するため、快くそれを提供したのだ。

ロッドの言葉を聞いて、ビアノは立ち止まり、目に瞬時に涙が浮かび、体が微かに震えた。「本当ですか？」

「主戦派が滅びれば、トロール族が戻ってくる時だ。もうしばらくすれば冥域が開く日が来て、その時トロール族が戻ってくる。父上の毒も解けている。前回冥域に行った時に彼に会ったが、残念ながらまだ昏睡状態だった。長年の眠りから目覚めるには調整期間が必要だが、今なら元通りになっているはずだ！」あの時、ナイチンゲールのためにロッドは無理やり冥域に侵入し、重傷を負った。その記憶は今も鮮明だ。ロッドは二度と冥域に無理やり入ることはないだろう。そこは決して普通の人が簡単に行ける場所ではないのだ。

しかし、冥域のこと、父上のこと、そしてそこにいるナイチンゲールのことを思うと、ロッドの口元には微笑みが浮かんだ。

「いいです、いいです！私も一緒に行きます。一緒に行きましょう！」ビアノはロッドの手をしっかり握り、大声で言った。まるでこの日をずっと待っていたかのようだった。

「私は少し早く行くかもしれない。数日後に冥域の門が緩むらしいので、先に入ってみる。魔魂の問題は早急に解決しなければ！」そう思い、ロッドは長いため息をつき、仕方なく言った。

もし明日、こちらの計画が成功し、魔魂を見つけられれば、しばらく待って一緒に行けるかもしれない。せめてトロール族が戻ってくるまで待とう。残りの時間は半月もないのだから。

しかし、もし魔魂の居場所が見つからなければ、また一度冥域に行かなければならないだろう。時間を無駄にできない。それに、数日後には冥域が緩み、開封前の隙間ができる。その時なら、前回よりもずっと楽に入れるはずだ。

「そうだな、この件は避けられない。早めに行った方がいい！」と同意して頷きながら、ビアノはため息をついて言った。問題は次々と押し寄せてくる。魔魂の件で彼の心は少し重くなっていた。かつての古代の大家族であるトロール族が本当に平穏でいられるのか？争いが再燃すれば、彼らも傍観することはできないだろう。また何か騒動が起きそうだ。

そう言って二人は沈黙し、どちらも魔魂の件について、どう対処すべきか考えているようだった。街中のその魔魂は本当に厄介な存在だ。夜が長ければ悪夢も多く、何か問題が起きないことを願うばかりだ。

「あの二人の娘さんたちは将来の奥様たちかな？」とうとう沈黙を破り、ルーシーとエイダのことを思い出しながら、ビアノは冗談めかして尋ねた。あの子たちの様子は誰の目にも明らかで、普通の人ならすぐに分かる。

それによってロッドは困惑したが、珍しく今回は拒否せず、深く思索にふけった。目は彷徨い、何を考えているのか分からない。口元にはいつも穏やかな笑みが浮かんでいた。この頃、自分はかなり変わったようだ。毎日接していれば感情が生まれるのは避けられず、特に神格の洗礼を受けてから、ロッドは死から生へと転生し、一つの輪廻を経て、多くのことを悟り、多くのことを掴み、大切にすることを知ったのだ。

「しっかり大切にしなさい！」ロッドが否定しないのを見て、ビアノは安堵の笑みを浮かべた。この子は本当に成長したのだ。鷲は常に高く飛ばなければならない。翼の下で育った鷲は決して成長しない。自分で世界を飛び回らなければ強くなれず、立派になれない。家庭を持つのは避けられず、この老人と一生一緒にいるわけにはいかないのだ。

ビアノの感慨を聞きながら、ロッドは少し恥ずかしく感じた。まだ何も始まっていないのに大切にするなんて。しかし、そう思うと心も温かくなり、女性たちとの日々の出来事が頭の中を巡り、甘い笑みが浮かんだ。彼らはもう自分の人生で最も大切な存在だとロッドは知っていた。

半日以上もの間、老人と若者は笑いながら話し合い、雰囲気は徐々に和やかになっていった。まるでかつての烈火城での生活に戻ったかのようだった。ただ、叱責は少なくなり、笑い声が増えただけだ。

真夜中になってようやく時間が経っていることに気づき、ビアノは先に立ち去り、休息のために戻った。明日も処理しなければならないことがたくさんあるのだ。二人の出会いに彼の気分は大いに良くなった。

ビアノが去っていく時の、やや曲がった背中を見ながら、ロッドは深く息を吸い込み、長年大切に抱えてきた、使うのが惜しいほどの粉末薬を取り出し、微笑を浮かべた。これらはすべて貴重な薬材から作られた薬粉で、体の強度を改善するためのもので、非常に手に入りにくいものだ。かつての炎の都という人里離れた場所で、あの老人はこれのためにかなりの労力を費やしたに違いない。外に出るたびのことを思い出すと、ロッドの心は温かくなった。

二人はついに再会し、満足のいく結末となり、ロッドの心の悩みも解消された。一瞬にして、彼の心はずっと軽くなった！

彼は自分の部屋に向かって歩き始めた。もう遅い時間だ。この機会に少し休もう。何日もまともに休んでいないようだ。厳しい日々は明日から始まるに過ぎないのだ。