第四百三十七章 無間道
城内は突然賑やかになり、水幕城の数十の小家族がこの時に臨時の軍隊を組織し、その数は八千人にも上った。彼らは皆実力者で、少なくとも反対派の軍隊に劣ることはない。これらの人々は彼らの守衛を務める武師たちで構成されているのだから、想像に難くない。
これらの人々の到着に、二王子と大王子は当然大いに喜んだ。現在の主戦派は危機的状況にあり、もう間もなく耐えきれず敗北しそうだったのだ。
このような時に助けの手を差し伸べてくれるのはまさに雪中送炭であり、彼らに何を望むことができようか？この状況でさらに何かを要求するなど、恩知らずというものだ。
だからこそ、これらの家族から派遣された代表たちを見ると、二人の王子は笑顔で迎え入れ、一方で彼らを絶えず称賛し、もう一方で戦後の補償や特典など、大きな利益を約束した。それを聞いた人々は心を動かされた。
しかし、本当にそうなるのだろうか？誰にもわからない。
……
朝が過ぎ、午前中になると、太陽が高く空に掛かり、眩しい光を放ち、気温は徐々に上昇し、大地は太陽の熱で次第に熱くなっていった。
鳥の声も朝が過ぎるにつれて次第に静かになり、空は晴れ渡り、雲一つないが、どこか陰鬱だった。時折吹く涼しい風は心を癒し、一瞬で気分がすっきりとリラックスしたように感じさせた。
「もう大丈夫、全て準備できた。始められる！」その時、メルクがロッドのそばに来て微笑みながら言った。彼はとてもリラックスしており、この戦いに対して全くプレッシャーを感じていない様子だった。言うなれば、彼はすでに勝利を確信しており、これからすべきことは、水幕城を手に入れるのにどれだけの労力が必要かを考え、損失をできるだけ減らすことだけだった。
彼の言葉を聞いて、ロッドと狼皇は顔を見合わせ、頷き合った。「始めよう。我々狼族が後衛を務める！」
狼皇は低い声で言った。後衛を務めるのは、彼ら狼族が戦争を恐れているからでも、死を恐れているからでもない。彼らにはもっと重要な任務があるからだ。水幕城を攻撃する混乱の中で城外を封鎖し、誰一人として包囲網から脱出する機会を与えないのだ。
もちろん、彼らが封鎖する最も重要な目的は、あの魔魂のため、あの頭を悩ます存在のためなのだ。
「攻めろ！」深く息を吸い込み、ロッドは冷たくその言葉を吐き出した。一見軽い言葉に思えたが、闘気の力によって不思議と戦場全体に広がり、全員の耳にはっきりと届いた。
瞬く間に戦争の叫び声が響き渡り、すぐに全員が戦闘の叫びを上げながら城壁に向かって突進した。
「防げ、必ず防げ、退くな、殺せ！」城壁の上は混乱に陥った。戦闘が始まると、強大な圧力の前に兵士たちは次第に後退し始めた。
下方では、ロッドや狼皇たちが恐るべき力を持って、まるで鋭い刃のように部隊の最前線に突っ込み、先頭に立って戦った。
城下に到着すると、力を込めて一気に飛ぶ鷲のように城壁に向かって突進した。
あっという間に城壁に着地し、彼らの登場はさらに大きな混乱と騒動を引き起こした。彼らは皆、暗黒の源で名高い強者たちであり、その名声だけで兵士たちの士気を打ち砕いた。
さらに恐るべき力を見せつけ、まるで刀を振り回すかのように無敵の勢いで進み、血が飛び散り、悲鳴が絶え間なく響き渡った。一瞬のうちに城壁は完全に混乱し、陥落した。
「この野郎ども、退くな、殺せ、奴らを倒せ！」ロッドや狼皇たちが容赦なく殺戮を繰り広げ、敵を見つけることができず、一撃ごとに何人もの命を奪っていくのを見て、兵士たちは恐怖に駆られた。一撃ごとに血が飛び散り、大規模な攻撃はまるで白菜を切るかのように命を奪っていった。
敵の魔法使いも前例のないほど強力で、黒凰一族のお嬢様である陰黄境界のルーシーは恐るべき魔法の力を見せつけ、空に火球が飛び交い、自軍の魔法使いたちは瞬く間に圧倒され、何の役にも立たず、敵の進撃を止めることができなかった。やがて、城下の敵軍ははしごを設置し、魔法使いの援護のもと城壁に登ってきた。
兵士たちは逃げ出し、後退し始めた。第二王子は怒りに叫んだ。この戦いが長く続くのは分かっていたが、こんなにも一方的な状況になるとは誰も思っていなかった。わずか10分余りで敗北が明らかになり、これは誰も予想できなかったことだった。強者たちがもたらす影響は彼らの想像をはるかに超えていたのだ！
「そばの逃亡兵を斬り捨てろ！」二王子は大声で叫んだ。兵士たちの士気を高め、前進させようとしたのだが、全く効果はなく、逃亡兵はますます増えていった。彼の策略や言葉など誰も気にかけておらず、生死をかけたこの危機の中では、生き残ることへの欲求がすべてを圧倒していた。この瞬間、彼らの心にあるのはただ生きてここを離れることだけで、二王子や大王子のことなど誰も気にかけなかった。
さらに悪いことに、彼ら二人と戦う者もいたが、彼らは恐れなかった。この戦いの後、水幕城は依然として二人のものなのか？間違いなく主が変わるだろう。その時、二人にとって最善の結果は囚人になることで、復讐の機会などない。自分だけ逃げられればそれで運が良い、そんなことを誰が気にするだろうか？
ロッドや狼皇たちの虐殺、城下から絶え間なく押し寄せる敵軍の攻撃により、彼らは完全に崩壊した。
「降参だ、降参する！」もはや挽回の余地はなく、ついに兵士たちが叫び始め、手にしていた武器を捨てて地面に跪いた。死の前に、彼らは生き残ることを選んだのだ。蟻でさえ生き延びようとするのだから、人間ならなおさらだ。
「私も降参する、もう戦わない、降参する！」絶対的な力の前では、降参することが最も賢明な選択のようだった。
……
降参の声が次々と上がり、もはや制御不能となり、瞬く間に連鎖反応のように広がっていった。二人の王子は中央に立ち、顔色はますます青ざめていった。もう制御できない。一人や二人を殺したとしても状況は好転せず、心は完全にパニックに陥っていた。見渡す限り、使える力も制御できるものも何もなかった。ましてや相手の攻撃を防ぐことなど不可能だ！
「早く敵に立ち向かえ、急げ！先に約束した条件を返してやる。相手の攻撃を食い止めてくれれば、何でも話し合える！」自分たちの兵士はもうダメだ。二王子と大王子はこの瞬間完全にパニックに陥り、周囲の小家族が連れてきた兵士たちに懇願した。先ほどの威厳はすっかり消え失せ、今はただこの敗北を食い止めることだけを考えていた。
さもなければ水幕城が落ちれば、最初に苦しむのは間違いなくこの二人だ！どちらにしても良い結果にはならない。どの角度から考えても、彼らには今すぐ戦ってくれる部隊が急務だった。
「早くしろ、まだ何をしているんだ、急いで敵を倒せ！」彼らが依然として動かないのを見て、大王子も焦って促した。顔色は少し青ざめていた。心は焦りでいっぱいで、同時に目には理解しがたい光が浮かんでいた。
残念ながら、先ほどまで断固として行動を起こすと誓っていたのに、今は何の動きも見せず、二人の王子を興味深げな目で見ている。
「どうした、お前たちも反乱を企てるつもりか？水幕城が我が主戦派の城であることを忘れたのか？当初お前たちがどのようにして成長したかを忘れたのか？」
何かおかしいと感じたのか、二王子が大声で叫んだ。頭の中には、以前自分が無視していた言葉や、自分が叱責した顔が浮かんできた。本当に彼の言った通りなのか？途端に動揺してしまった。
「へへ、申し訳ありません、二人の王子様。以前は主戦派が圧倒的だったおかげで私たちも多くの恩恵を受けましたが、お前たちも私たちから多くを奪っていった。私たちは商人ですから、お互いに利用し合っているだけです。利益があってこそ協力が成り立つのです。
今やお前たちは敗北しました。まだ状況を挽回できると思っているのか？もう諦めた方がいい。私たちは助けに来たわけではないのだ！
今この時に、我々の一族がお前たちの側に立つと本気で思っているのか？正直に言えば、私たちはとっくに黒凰一族を支持することに決めていました。来る前に家主が言っていました。私たちがすべきことは、お前たちの退路を封鎖し、必要であれば黒凰一族が早く戦いを終わらせるのを助けるだけです！」
悪戯っぽい笑い声を上げながら、先頭に立っていた男が立ち上がり、冷笑しながら言った。
「来い……道を封鎖しろ。一人たりとも逃がすな！」そして、振り返って後ろの仲間たちに叫んだ。
「吼吼吼……」瞬間、後ろの群衆が一斉に轟音のような叫び声を上げた！すぐに陣形を整え、圧倒的な勢いで、こちらに逃げてくる者たちを威圧した。
逃げる道はすべてこの瞬間に封鎖され、もはや逃げ場はなかった。主戦派の兵士たちも呆然とした。こんな光景になるとは全く思ってもみなかったのだ。
さらに後方から降伏する者も現れ、これにより兵士たちは降伏する気さえなくなり、全員が降伏することを選んだ！
ガサガサガサ……跪く音が次々と響き、武器が地面に落ちる音が連続し、大変な騒ぎだった。
「お前たち……よくやった！」二王子と大王子は怒りのあまり言葉も出ず、顔は真っ青になり、怒りのあまり体が震えていた。
「この連中を全員縛れ！」先頭の中年男は二人のことは気にせず、冷たく周囲の仲間たちに命じた。
「どうですか、二人の王子様。私が連れて行くか、それともご自身で行くか？」と言いながら振り返り、少し戯れるような目で二人の王子を見て静かに尋ねた。意味は単純で、自分たちで降伏するか、さもなければ私が人を使って縛って連れて行く、ということだ。この言葉は二人に少し面目を保たせるためのものだったが、残念ながら二人にとってはそのような面目など必要ないのだった。