第四百二十六章 神門の開放
「天地の戦い、神魔の門が開き、神魔が帰還し、万物が崇拝する！」と疑問を抱きながらその言葉を繰り返すソグナたちは、この出来事を理解できず目を見開いた。彼らはこれを初めて聞き、少し混乱していた。狼皇と大長老に問いかけるような視線を向け、二人から答えを待っているようだった。
「これは数十万年も伝わる伝説だ。伝えられているのは、時代が変わるたびに大陸全体で大きな変動が起こり、繁栄と衰退が繰り返されるということだ。例えば数十万年前の神魔大戦は、極めて栄えた時代であり、強者が次々と現れ、無数の天才が輩出された時代だ。神魔の世界が開かれ、その後数千年にわたって繁栄が続いたが、やがて物事は極まれば反動し、破壊が訪れた。神魔大戦の後、多くの神魔が滅び、神魔の門は閉ざされ、それ以降大陸には強者が現れなくなった。今日に至るまで数十万年が経過したが、陽玄境界の武者でさえ極めて稀で、今も陽玄境界の強者はごくわずかだ。衰退は極限に達している。
しかし、いつかは再び栄える時が来る。それは大陸に再び強者が現れ、驚異的な人物が現れて神魔の門を開き、再び栄華を迎える時だ。そして神魔の門を開くきっかけとなるのが、天地の戦いだ。さっきのようにな！」と言われると、龍族の大長老も狼皇も深くため息をつき、二人とも複雑な表情を浮かべ、何を考えているのか分からなかった。一方、聞いていたメイロンたちはすでに驚愕していた。こんなことがあるなんて、彼らもこれを初めて聞き、このレベルのことに初めて触れ、この事実を知ったのだ。
「神魔の門が開き、天地が戦うというのは、まさかさっきロードがしたことなのか？」とリリスは驚愕の表情で尋ねた。思いもよらず、彼らは数十万年、あるいは百万年に一度しか見られない神魔の門の開放を目の当たりにしていたのだ。
「そうだ。新しい時代が来た。神魔の門が間もなく開き、封神演義も始まろうとしている！神魔の門を開く者であるロードは、最高の栄誉と利益を得るだろう！神魔の門が開けば、大陸は再び神々が台頭する時代に入り、その後数万年、あるいは数十万年にわたって栄華の時代が続くのだ！」と狼皇は感慨深く、少し羨望の念も抱いていた。これからロードが得るであろう利益を想像できたからだ。
それは神王、この最強の存在かもしれないし、魔王、この魔界の代表かもしれない。
「封神だ！」リリスは驚きの声を上げ、再び衝撃を受けた。まさか封神だとは、本当に神がいるのか？滅びた神々が再び戻ってくるのか？天地の戦いで天の力が勝利を収めたのだから、ロッドが神王になる可能性は非常に高い。つまり、彼がこの世界の支配者になるということか？
「うむ、神王になる可能性は高い。だが神格を持っただけで、実力は相変わらずだ。これからは彼自身の努力次第だが、彼の将来は誰よりも明るい。努力すれば、その高みに到達するのも時間の問題だ。他の者たちも次々と自分の努力によって神格を得て、至高の神や魔になるだろう！」狼皇は苦笑いし、自分にはもうその機会はないと心の中で感慨深く思った。
「くそったれのガキ、運がいいな！」ソグナは目を見張り、羨望の眼差しで言った。神皇とは、世界一の象徴だ。ソグナのような者が、そんな威厳ある称号を羨ましく思わないわけがない。その称号を持っていれば、人を怖がらせることができるだろう。
「自分で取ればいいじゃない！」ソグナの言葉に対し、リリスは呆れたように言った。この奴はいつもこんな調子だ。ロッドがどれだけ努力し、どれだけの困難を乗り越えてこれらを手に入れたか、見えないのか？運だけで手に入るものではない。
「へへ、もういい、このガキと争わない！」ソグナは依然として傲慢だった。
一方、ルーシーとエイダという二人の少女たちは、目に星が浮かぶほどだった。これから何が起こるのか想像もつかないが、今はもう心配することはなく、興奮や期待に変わっていた。兄が神格を受け入れるその瞬間を待ち望んでいるのだ！好きな男性が神の領域に足を踏み入れると思うと、どの女性が喜ばず、興奮しないだろうか？
「見ろ、変わった！」その時、狼皇が静かに注意を促し、厳かな表情で敬虔な様子を見せた。
「うむ、変わった！」龍族の大長老が重々しい声で言った。
元々静かになっていた戦場が再び賑やかになり、再び平穏を取り戻した天空から極めて明るい白光が放たれ、天地をつなぎ、その白光の下には重傷を負ったロッドがいた。
空には嵐が渦巻き、無数の元素が天空へと流れ込んでいった。雷鳴が交錯し、白黒の雷電が不気味で圧迫感のある雰囲気を生み出し、威厳に満ちていた。
全員が思わず地面に跪き、空を敬虔に見上げた。それは説明のつかない気配、無限の威厳で、人々を跪かせずにはいられなかった。
「神魔の門が開いた！」無憂城の老人が地面に跪きながらつぶやいた。
「神魔の門が開いた！」水幕城では、内外の多くの強者たちが地面に這いつくばり、動くことを恐れていた。
「神魔の時代が来た！」冥域の中では、数人の老人たちが同時に敬虔に地面に這いつくばり、興奮した表情を浮かべていた。
「再び神魔の時代が来た！」大陸全体で、いくつかの隠れた場所から次々と人影が現れ、半空に浮かびながら暗黒の源の方向を見つめていた。次の瞬間、彼らも地面に這いつくばり、極度の敬虔さを示した。
この瞬間、大陸全体、そして暗黒の源にいる超神級の強者たちは皆、感動し、その威厳ある気配を感じ取った。全員が驚き、かすかな命令を感じ取り、またその聖なる気配を感じ取ったのだ。
暗月城の上空では、雷鳴の後、信じられない目で見守る人々の前で空が裂け始め、隙間ができ、徐々に広がり、まるで目のように大きくなり、最終的には門のような存在になった！
少しずつ変化していく様子に、地面にいる無数の人々は目を見張った。奇跡的な光景が、新しい時代の到来を彼らに見せていたのだ。
門は徐々に形を成し、威厳に満ちた門がしっかりと閉ざされており、金色に輝いていた。両側には戦神の彫像が立ち、門の上部にある複雑な模様は、すべて威厳と高貴さの気配を放ち、人々を崇拝させずにはいられなかった。
ゴウゴウゴウ……轟音と共に、雷鳴の音と共に、閉ざされていた門がゆっくりと開き始め、まるで現実のような感覚を与えた。金色の光が溢れ出し、次に二筋、そしてついに一面となり、轟音の中で門はついに完全に開き、内部は金色に満ちていた。
その時、再び想像を絶する光景が起こった。開いた門から濃厚な金色の光が放たれ、天地をつなぐ白い光と共に地面に向かって届けられた。その標的はロッドだった！
「ああ……」ルーシーたちは驚いて叫んだが、何かを知っていたおかげでそれほど心配してはいなかった。
ロッドをじっと見つめると、金色の光が彼の体に当たるやいなや消え去り、彼の体内に吸収された。そして、傷だらけだったロッドの体は、この時、驚くべき速さで回復し始めたのだ。
この時、昏睡状態にあったロッドは、自分が温かい海の中にいるような感覚を覚え、全身がとても快適だった。彼は心地よさそうにうめき声を上げた。
すぐに、彼は自分の精神力、闘気、そして傷もすべて回復し、頂点の状態に達したことを感じた。
しかし、全てはまだ終わっていなかった。一瞬にして異変が再び起こり、骨を刺すような痛みが襲ってきた。熱い血が沸騰し、体中の細胞が引き裂かれるような苦痛に耐えているようだった。血液が燃えるようで、体が灼熱感に包まれた。
ああ……意識を失ったままのロッドも、思わず悲鳴を上げてしまった。
「兄さん！」ロッドの悲鳴を聞いて、ルーシーたちは驚き、大声で呼びかけた。
「動くな。最も重要な瞬間だ。体を改造しなければ、神格は融合できない。何の誤差もあってはならない。さもなければ、これまでの努力はすべて水の泡だ！」狼皇は前に突進しようとする数人を制し、重々しい声で言った。その顔には羨望の色が浮かび、少し複雑な表情を浮かべていた。
これはめったに見られない体の改造だ。最も徹底的な改造で、一度しか行えない。神王の体の改造は、たとえ後に誰かが神域に昇格できたとしても、二度とこの機会は訪れない。これは神王だけの特権であり、神王だけが享受できる栄誉なのだ。
「本当ですか？」アイダが疑問を投げかけた。
「信じられないなら、自分で行ってみろ！」狼皇は説明せず、目を遠くのロッドに向けて集中した。
アイダやルーシーたちもこれ以上何も言えず、焦りながら待つしかなかった。
その時、ロッドは自分が沸騰する海の中にいるように感じた。まず自分の細胞が一つ一つ分裂し、再構成されていくようだった。心を引き裂くような痛みが隅々まで広がっていく。どれくらい時間が経ったのかわからないが、徐々に状況が少し良くなった。しかしすぐに血液が燃えるようになり、耐え難いほどの高温に見舞われた。次に内臓や全身の経脈、最後には骨や骨髄まで痛みが広がっていった。悲鳴が絶えず、その叫び声は心を痛めるものだった。ロッドは地面で転がり、豆粒ほどの大きさの汗が流れ落ち、顔色は極度に青白かった。その時、彼は痛みに苦しんで意識を取り戻したのだ。その心を引き裂くような悲鳴に、場にいた全員が動揺した。
何かの呼びかけや促しを受けたように、ロッドは抵抗せず、ただ協力し続けた。
1時間以上もの時間が経ち、ロッドが極度に弱っていると感じた時、ようやく全てが止まった。最後には斗気の改造が行われ、それで状況はずっと良くなった。以前のような痛みや苦しみはなく、ロッドには息をつく機会が与えられたのだ！
改造は2時間も続き、やっと金色の光が徐々に消え、改造が成功したことを告げた。これはまだ始まりに過ぎず、本当の大きな展開はまだ始まったばかりだった。
後方では、ルーシーたちが安堵のため息をつき、静かに期待を寄せていた。
ロッドも促され、あぐらをかいて座り、最も重要な瞬間の到来を待っていた。