第四百二十七章 神体洗礼
この瞬間、ロッドも何かに促されたかのように胡坐をかき、最も重要な時が来るのを待っていた。どこかで天が彼に何かのメッセージを伝えているようだったが、ロッドにはその意味をすぐには理解できなかった。
時間は刻々と過ぎ、約二時間続いた金色の光は徐々に消えていき、やがてその光は空へと戻り、あの威厳ある大門に吸い込まれていった。一瞬にして夜空の色が大きく変わった。
この時、暗月城の中では激しい戦争のことなどすでに忘れ去られており、皆が家を出て通りに立ち、静かに空を見上げていた。この奇跡的な光景に皆は夢中になっていた。彼らはまだ、自分たちが何を見ているのか、何度も何十年、あるいは何百万年に一度しか現れない奇跡的な光景を目の当たりにし、神魔の大門が開き、新しい時代が訪れ、さらには神王の誕生を目撃しているのだとは気づいていなかった。もし気づいていたら、彼らの心境は今とは全く違っていただろう。
「パパ、あれは何？とてもきれい！」と、子供が天真爛漫に尋ね、空に開かれた大門を見て興奮と疑問に満ちた顔をした。
そばにいた両親は言葉を失い、どう答えていいかわからず、ごまかすように怖い話をでっち上げるしかなかった。
もちろん、これは子供に対する言葉であり、大人にとっては全く違っていた。大人たちも次々と議論を始め、一体何が起こっているのか誰にもわからず、ただ驚きと疑問の目を交わしていた。
城の外でも状況はそれほど良くなく、内情を知るごく少数の人々を除き、他の人々も困惑していた。戦場は再び静寂に包まれ、捕虜となった者たちも大人しくなり、全員が中央にいるその人物に視線を集中させていた。
その時、金色の光は消えていたが、ロッドは依然として胡坐をかいたままで、目を開ける様子はなかった。彼の全身は淡い金色の光に覆われ、まるで九天の戦神のように威厳に満ちていた。彼の傷はいつの間にかすべて治り、元通りの姿に戻っていた。特に、元々は質素に見えた戦鎧は、この時になって一層輝きを放ち、金色の光の力によって生命が呼び覚まされたかのように、星のようにきらめいていた。
ついに数分が経過し、ロッドの体表を覆っていた金色の光が徐々に収束し、最後には消え去り、すべて彼の体内に吸収された。その瞬間、ロッドは完全に目を覚まし、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。
「なるほど！」とため息をつき、自分だけが聞こえる声でつぶやいた。
しばらくして、ロッドはようやく受け取った情報を理解した。天地の戦い、神門の開放、神魔の帰還、万物の崇拝、天地の合一、神魔の復位、天下の大乱、群雄の争い！これらは、以前金色の光による洗礼を受けた時に自分の脳に植え付けられた情報だった。
もちろんそれだけではない。同時に無数の複雑な情報もあり、頭の中は今も混乱しているが、大まかな流れはロッドにはもう分かっていた。数十万年前の発展した文明、何の理由もなく起こった神魔大戦、数十万年前に神魔たちが滅び、その後衰退の時代、いわゆる原始時代に入ったこと。これら、多くの人々が一生懸命考えてきた疑問が、この瞬間にロッドによってすべて解明されたのだ。さらに、このような状況が歴史の中で絶えず変化し、無数の時代や輪廻を経てきたこと、今はそのほんの一部に過ぎないことも知った。
これらを知り、ロッドの心情はさらに重くなった。物事には極みがあり、それが反転するのは永遠の法則だ。今の繁栄があるからこそ、衰退もまた近づいているのだ。この時代は最良の時代であり、最悪の時代でもある。一体どれくらい続くのか？誰にも分からない。歴史の長い流れの中で最も長く続いた時代でさえ五十数万年に過ぎないのだ。彼らがどれくらい持ちこたえられるだろうか？
しかし、これらは自分だけで考えられることではない。これには全員の共同努力が必要であり、できることといえば衰退の進行を遅らせることだけだ。
深いため息をつき、ロッドは空に浮かぶ大門を見上げた。金色の大門は威厳に満ち、神聖な雰囲気を放ち、人々を思わず跪かせる。これが神魔の大門なのだろう。神格や魔位はここから生まれ、神域に入る者は誰でもその洗礼を受ける。だが、自分は少し違うのだ。
神王？そう考えると、ロッドの心は複雑だった。まさかこんなにも何となく神王になってしまうとは？自分の考えからどんどん遠ざかっているようだ。元々は隠遁して平穏な生活を送りたかったのに、今では逆に肩にのしかかる重荷がますます重くなっている。神王という名前、神格というものは、背負わなければならないものがあまりにも多い。できればそれを選ばない方がましだが、天は彼に選択の機会を与えてはくれない。
さらに重要なのは、今の彼はただの独り司令に過ぎず、部下は一人もいないということだ。天には無数の神々がおり、360もの神格があるが、今はすべて空席で、主を待っている。自分もまだ長い時間待たなければならない。もちろん、これは魔族よりはずっとましだ。彼らはもっと悲惨で、魔王すらまだ現れていない。自分よりもさらに惨めだ。そう考えると、ロッドは少し笑えてきた。彼らに与えられたのは、極めて困難な状況のようだ。極限まで衰退した状況だ。
やはり「能力が大きければ責任も大きくなる」という言葉が当てはまるようだ。
しかし、別の観点から言えば、ロッドは神魔が戻るのができるだけ遅ければ遅いほど良いと思っている。なぜなら、一度神魔が全員戻れば、360人の天神が神王の指導のもと、数百の魔神と再び歴史の歯車を回し、生死をかけた争いを繰り広げ、その結果は双方の滅亡に終わるからだ！
ロッドは仕方なく、これは止められないことだと悟った。神魔が戻った後は、望むと望まざるとにかかわらず、時の流れによってこのような戦いに巻き込まれるのだ。逃げることはできない。
複雑な心境の中、周囲の人々の自分への気遣いを感じながら、ロッドの心には温かさが流れた。急いで目を開けて彼らに挨拶することはしなかった。まだ最後のことが一つ残っている。神格の植え付けだ。
自分の体内では、改造を経て丹田の内部に一つの場所ができた。それは元々星雲が取り巻いていた場所で、斗気精核の隣に空きができ、そこに神王の神格が宿ることになる。
長い待ち時間の末、ついに、雷鳴のような音と共に最後のステップが始まった。
空を覆う黒い雷光が心を奪い、手のひらほどの大きさの黒い龍が形成され、今、天から降りてきて、ロッドを標的に、すべてが彼の身に降り注いだ。
「兄さん……」遠くで見ていたルーシーやエイダたちは大声で驚き叫んだ。誰もこんな光景が起こるとは思ってもみなかった。
黒い雷光が何を意味するか、彼らはよく知っている。紫色の雷光の力だけでも十分に恐ろしいのに、白色の雷光など言うまでもない。陽玄境界の強者でさえ耐えられないのだから、ましてやそれよりも上のレベルの黒い雷光、伝説の雷光などとなれば？
しかし彼らは狼皇にしっかりと引き止められ、何もできず、遠くから心配し祈るしかなかった。これが神格を注入する最後のステップかもしれないことも彼らは知っていた。
その時、空には何千もの稲妻が一斉に降り注ぎ、その壮絶な光景に人々は言葉を失った。これが天の威厳なのか？人間が耐えられるものなのか？ロードはこんな稲妻の攻撃の中でも生き残れるのか？
この瞬間、全員の心は疑問でいっぱいだった。全員が推測し、最終的な結果を待っていた。すべての注意は、稲妻に包まれたその姿に向けられ、静かに見守られていた。
黒い光が一瞬でロードの全身を飲み込んだ。黒い光が交差し、パチパチという音を立て、空では雷神が轟き、全世界が色を失った。
その中にいるのは、おそらくロード自身だけがこの瞬間の苦しみを最もよく理解していた。全身を稲妻が取り巻き、猛烈な稲妻は彼の身体だけでなく、魂や精神力までも攻撃しており、耐え難いものだった。もし自分の体格が十分に強くなく、精神力が連続する試練によって恐ろしいほど高まっておらず、魂が軒辕の助けと幽冥火の試練によって極限まで強化されていなければ、この時点でロードはすでに灰になっていたかもしれない。
それでもなお、彼は今も水と火の厳しい試練を受けていた。幸い、以前の金の光によって体が改造されており、今では修復速度が恐ろしいほど速く、破壊力にも劣らなかった。どこかが破壊されてもすぐに修復され、白く露出した骨も次の瞬間には新しい肉に覆われた。
血が金色だったことに、ロードは内心驚いた。自分の体がこの瞬間にどれほど変化し、どのような姿になったのか、まだ分かっていないようだった。
これほど驚異的な回復力があれば、すべてがずっと簡単になったようだった。ロードがすべきことは、耐え続け、自分の魂と精神力を守り、残りは体に修復させることだけだった。
「これは……」外界で、10分以上も続く稲妻を見ていた狼皇はついに耐えきれず、唾を飲み込み、苦労しながら一つの音節を発した。衝撃、完全な衝撃——もはや何と言っていいかわからなかった！あの稲妻を人間が耐えられるものなのか？もし自分がロードの立場だったら、どれくらい持ちこたえられるだろうか？立場を変えて考えてみると、狼皇は自分なら1分も持たないだろうと恐ろしく気づいた。10分以上など言うまでもなく、しかも終わりの気配すらない！そう思うと額に冷や汗が流れ、目の表情も変わり、当初の複雑さや羨望、少しの嫉妬から今では敬服へと変わっていった。
確かに、実力に見合ったことをしなければならない。多くのことは羨んでも手に入らない。その実力があってこそ能力も生まれるのだ。そうでなければ、与えられても無駄に過ぎない。