第四百二十三章 天地之战（中）
「まだ始まったばかりか？」龍族の大長老は困惑しながらも驚愕の表情を浮かべた。まさか……何かを思いついたように目に光が閃き、急いで顔を上げて遠くの戦場をじっと見つめ、どんな瞬間も見逃さないようにした。
対照的に、遠くの主戦派の兵士や将校たちは今やずっと興奮していた。戦いはほぼ負けているのだ。第三王子とロッドがこれほど激しい戦いを繰り広げていなければ、彼らはとっくに殺されていたか捕虜になっていただろう！
今、第三王子の戦いを見ている彼らは、彼が間もなくロッドを打ち負かし、これまでの数年間で「暗黒の源」に数多くの伝説を残してきたその男を倒すのを目の当たりにして、どうして喜ばないだろうか？同時に士気も知らず知らずのうちに高まり、以前の落ち込みはなくなった。もし第三王子がロッドを打ち負かせば、彼の指導のもと、すべてが未知数になると信じていた。
おそらく狼皇を除けば、他の者たちは気づいていないだろう。今の戦いはまだ最も見応えのある序章に過ぎないのだ。戦いの中心点で、ロッドは断固として新たな戦闘方式を採用した。天道の力は長い転送の過程で力が衰え、全方位で戦うことができない。だからこそ、集中できるすべての力を一点に集め、その点を中心に攻撃を仕掛け、小さな範囲から始めて戦いを長期戦に変えたのだ。
これは武者が技を繰り出すのと同じだ。力を分散させれば範囲は広がるが、力は知らず知らずのうちに何段階も低下してしまう。強大な力を発揮したければ、すべての力を一点に集中し、その点を中心に攻撃を仕掛けるのだ！
これらを理解したロッドは行動を開始した。それが先ほど、皆が信じられないほどの光景を目の当たりにし、光束が急に範囲を狭め、あっという間にほとんど消え去り、最後にははっきりと見えない数本の光線だけが残った理由だ。
力を凝集・収縮させた後、ロッドは制御が格段に容易になり、より多くの精神力を確保して相手の状況を分析・観察することができた。
今、これらの光束は一点に凝縮され、指の太さほどの幅になり、かつての蛟龍のような傲慢さや圧倒的な力強さはなくなり、むしろ内省的になった。しかし、その光輪はより強烈になっていた。柔らかな内省性が加わったが、それだけにより脅威的だった。
絞りが狭まるにつれて、あっという間に巨大な竜巻と砂嵐の中で、絞りはほとんど消え去り、もはやはっきりと見えなくなった！この光景は外にいる何も知らない人々を不安にさせ、ロッドに何か起こったのではないかと恐れさせた。
しかし、この時のロッドは外界のことなど気にする余裕もなく、全ての力を集中させ、頭の中にある計画が浮かんだ。絞りはもはや砂嵐の外側で戦うのではなく、砂嵐の中に入り、内部で戦い、戦場を移動させるのだ。
かつて戦蛟宏たちが使った方法を利用し、内力を使って重要な部位を攻撃し、内部から打撃を加えるのだ。
その効果はすぐに現れ、集中された絞りのエネルギーは一見弱く見えたが、実際には恐ろしい破壊力を発揮した。内力が入ると、元々傲慢だった竜巻が至る所で爆発し始めた！
ゴオオオ……
轟音が絶え間なく響き、砂嵐が飛び交い、竜巻は震え始め、通る場所は容赦なく破壊を広げていった。その規模の大きさに、見ている者は心を痛めた。
戦域は絶えず拡大し、通る場所の草木はすべて断たれ、生き物たちは苦しめられ、荒れ果てた土地と無数の悲鳴だけが残った。
「兄さんは……」この光景を見て、ルーシーは心配しながらも少し安心した。
結局のところ、状況は自分が思っていたよりずっと良く、ロッドはついに反撃を開始したのだ。絞りはもう見えないが、彼の反撃は絶えず拡大し、強大になっている。この瞬間、彼らはようやく気づいた。ロッドは戦いを外部から内部に移したのだ。
「なるほど、あの若者か、ハハハ……やはり私、ソグナが選んだ者だ！」心配そうな顔をしていたソグナも、この時にはいつもの厚かましい態度を見せ、恥じることなく喜び、心配していた気持ちも和らいだ。ロッドが反撃を開始したことで、彼に希望が見えたのだ。
一方、主戦派の人々はこの時、心配し始めた。元々好調だった状況が少しずつ消えていき、誰でもロッドの意図や計画が分かった。元々危うい状況だったロッドが徐々に優位に立ち、彼らの三王子が危険にさらされている。彼らが平気でいられるはずがない。
この戦いの最後の希望は、古剣にかかっていると言える。彼が勝てば、主戦派にはまだわずかな希望がある。もし彼が負ければ、主戦派は本当に終わりだ。この時、彼らの心情は想像に難くない。
……
ロッドの集中した攻撃により、力が散漫になった旋風は一瞬で劣勢に立たされ、かつての優位性はすっかり失われ、徐々に追い詰められていった。
プッ……旋風を操っていた古剣は打撃を受けてすぐに鮮血を吐き出し、精神は一瞬で萎え、目には驚愕の色が浮かんだ。自分が絶対的な優位にあると思っていたのに、戦況が一瞬でこれほど大きく変わるとは誰が想像できただろうか？
気づいた時にはもう手遅れで、巨大なエネルギーを制御するのは極めて困難だった。しかし彼は座して死を待つことなく、狂ったように反撃を開始し、全力を尽くして旋風を縮小させ、力を凝集させようとした。現状を覆すことを望んでいたのだ。
だがロッドが彼にチャンスを与えるはずもなく、冷ややかな笑みを浮かべ、精神力を極限まで発揮し、闘気をすべてその光点に注ぎ込み、組織を圧縮し、エネルギーを最終的に一点に集中させ、絶えず拡大させていった。瞬く間に小指ほどの大きさの光球になった。
ロッドの意図を感じ取ったかのように、上空で猛烈な風が吹き荒れ、周囲は一層暗くなった。利用可能なすべての光が融合し凝集し、人の体ほどの大きさの光線が天から降りてきて旋風の中に広がっていった。
精神力が極限まで消耗され、ロッドの顔色は青ざめ、体が揺れた。明らかに限界に達していた。しかし今こそが最も重要な瞬間で、争われているのは耐久力だ。最後まで持ちこたえる者が勝者となるのだ。
一方、古剣の顔色も紙のように青白く、口元には目立つ真っ赤な色が浮かび、目は冷たく、まるで野獣のようだった。巨大な旋風を制御するのは決して容易ではなく、その暴虐な力がまず彼の体を傷つけた。激しいエネルギーの歪みにより、体中の毛穴から少しずつ鮮血が滲み出し、恐ろしい光景だった。
この時、両者の姿が互いの目に映り、砂嵐に覆われた中で小さな世界が形成された。外の暴虐さはなく、逆に内部は極めて穏やかで、それは二人だけの世界だった。
ロッドの手の中の光球はどんどん大きくなり、あっという間に親指ほどの大きさになり、さらに拡大し続けていた。一方、古剣の必死の制御により旋風も徐々に落ち着きを取り戻し、古剣の意図通りに不純物を取り除き純粋なエネルギーを吸収し、自らを強化し濃縮し始めていた。
今回、この最後の一撃は、まさに槍と盾の戦いと言える。ロッドの考えは単純だ。恐るべき爆発力を利用し、力を凝集させた光球をその竜巻の目に投げ込み、竜巻を破壊するのだ。一方、古剣は全力で竜巻を凝集させ、その強度を高め、竜巻の存在を守り、ロッドの爆撃を防ごうとする。もしロッドのこの爆撃が失敗すれば、彼はその竜巻の中に閉じ込められ、最終的にはこの世から消え去ってしまうだろう。逆に、古剣が制御する竜巻がこの爆発に耐えられなければ、彼も竜巻と共に粉々に吹き飛ばされ、一切残らないだろう。
双方とも自分たちの最後の一撃のために準備を進めており、最後の賭けに備えている。一瞬にして天地は轟き、エネルギーが溢れ出す。力の弱い武者たちは、この時になって自分たちが周囲の元素エネルギーを制御できないことに悲しみを感じ、顔色を青ざめさせる。
「退け、全員、急いで後退しろ！」しばらくして、狼皇の顔色が急変し、周囲の者たちに向かって叫んだ。向こう側では、竜巻から放たれる恐るべきエネルギーがすぐに狼皇の目に留まった！
そのエネルギーは、強大な狼皇でさえもわずかに震えを感じさせた。何かを思い出したかのように、これから起こることを予見した狼皇は、体面を顧みずに大声で叫び、自らの狼族の大軍を率いて、速度を限界まで上げて遠くへと逃げ出した。
狼皇の言葉が終わると、彼の様子を見て、他の者たちも何が起ころうとしているのかを理解できなかったわけがない。たとえ理解できなくても、良いことにはならないと分かっていた。狼皇でさえ体面を捨てて逃げるのだから、ましてや彼らにできるはずがない。そこで、すぐに全員がパニックに陥り、皆が風のように四方八方に逃げ出し、できるだけ早くこの場所、この危険な場所から離れようとした。
空気中に広がるその気配は、誰もが息をすることができず、血が凍りつくような感覚を与えた。
現場は極めて混乱し、混沌としていた。
「ルーシー、急いで行こう！」メロンはアイダとルーシーを引っ張り、まだぼんやりしているルーシーに言った。そしてルーシーの抵抗を気にせず、彼女を引っ張り、自分の速度を限界まで上げて街の中へと駆け込んだ。
ほんのわずかな時間で、かつて人々で賑わっていた戦場は静寂に包まれ、全員が1キロメートルも離れた場所に退いていた。遠くから静かに戦場の中心で暴れる竜巻を見つめ、目には驚きと疑念が浮かんでいた。