第四百一十八章 出会い
「攻めろ、暗月城を落とせ！」狂ったように叫ぶ古剣は、怒りを暗月城に向けるしかなかった。ロッドの離脱は彼にとって好都合かもしれない。この機会に暗月城を一気に制圧できるのだ。だが彼は疑問に思っていた。なぜロッドはこの時期にそんな強者を連れて突撃してくるのか？
同時に、ロッドとメロンの行動は古剣にとってまさに痛烈な侮辱だった。数万の軍勢の前で自由に行き来する彼らの姿を見て、古剣はますます狂怒した。自分の目の前で彼らが突進していくのを見ても何もできず、手元に残された切り札もほとんどなく、ましてやロッドに対抗できる手段などない。
古剣の号令により、主戦派の兵士たちはさらに狂暴になった。まるでロッドの先の行動が再び彼らの神経を刺激したかのようだ。周囲は死寂に包まれ、暗月城は苦戦を強いられていた。
「兄上、いつ戻ってくるの？」眉をひそめて、ルーシーが低い声で言った。目の前の状況は誰の目にも明らかだった。暗月城は劣勢に立たされており、城壁がなければとっくに崩壊していただろう。城壁があっても、死傷者は増え続け、城壁に登る敵軍はますます多くなっていた。
「持ちこたえろ、全員で耐えろ！ロッド兄上はもうすぐ戻ってくる、援軍もすぐに到着する！」状況は極めて危険だった。エイダは大声で叫び、そのメッセージを城壁中に広め、兵士たちの熱意と勇気を呼び起こそうとした。そうでなければ勇気が失われれば、彼らの敗北も時間の問題だった。
その時、敵軍は再び戦略を変えたようだった。南門と東門には一部の兵士しか残されず、城の守備兵を足止めするだけで、残りの兵力のほとんどを北門に集中させ、城内の守備力を分散させたのだ。
再び敵軍が城壁に押し寄せ、今回は多くの強者が混じっていた。神級以上の武者が数十人ほどいた。今回の戦いはこれまでのどの戦いよりも危険だった。ロッドとメロンという絶対的な強者がいなくなり、戦いは以前ほど順調ではなく、困難で膠着状態に陥った。
エイダは何度も危機に直面したが、幸いにもリリスとソグナに救われた。二人は今、冷たい表情を浮かべており、一族のやり方に対して何らかの不満や罪悪感を抱いているようだった。彼らも全力を尽くして戦いに臨むしかなかった。
ルーシーの顔からはもはやかつての笑顔は消え、手を振るたびに次々と大規模な魔法が放たれた。空は炎の光で赤く染まり、悲鳴が野に満ち、次々と火の雨や火球が城下に降り注いだ。この時、両軍の魔法使いが主導権を握り、次々と魔法を放っていた。戦場において魔法使いは常に大きな役割を果たす。例えば今のルーシーのように、一人で少なくとも千人分の攻撃を防いでいるのだ。
青い水系魔法、黒い闇系魔法、赤い火系魔法……様々な魔法が戦場を支配し、目を見張るほどだった。
……
一方、敵軍の包囲を突破したロッドは冷たい表情で、自分の速度を限界まで引き出し、前方へと駆け抜けていった。彼の後ろではメロンが苦々しく思っていた。この男の速度がこんなにも高いとは思わなかった。彼でさえ全力を尽くしても追いつくのは困難で、距離はどんどん広がり、あっという間に100メートル以上も離れてしまった。
「おい、待て！」とうとう我慢できず、メロンは苦笑しながら叫んだ。
メロンの声を聞いて、ロッドはようやく後ろにメロンがいることに気づき、ため息をついて少し速度を落とし、メロンが追いつけるようにした。そして再び彼の速度に合わせて前方へと駆け抜けていった。
通り過ぎる先にはかすかな虚影と冷たい風だけが残り、耳元で風の音が轟く中、ロッドの心は複雑だった。
「会ったらどうするつもりだ！」ロッドの内心の複雑さを感じ取ったのか、メロンが突然尋ねた。彼らの前には現実的な問題があった。一度行けば、ドラゴン族や狼族の大軍に会うことになるが、彼らは何と言えるだろうか？
まさかその場で態度を変えるわけにもいかないだろう。今のロッドの様子を見る限り、良い表情ではないだろう。もしそうなれば面倒だ。間違いなく両者の間に対立が生じ、さらには深刻な結果を招くかもしれない。だから、これらの人々に会った時にどう関係を築くかが重要な問題だった。メロンの眉間にはわずかな不安が浮かんでいた。今のロッドの心境や表情は良くない。本当に衝突してしまえば、本当に面倒なことになる。
メロンの言葉を聞いて、ロッドは疑問に思いながら振り返り、すぐに苦笑した。彼はメロンが何を心配しているのかを知っていた。
「実際、社会ってそういうものだ。もし君が彼らの立場に立てば、おそらく同じことをするだろう。人間はみんな自己中心的な生き物だということを忘れるな！」ロッドが黙っていると、メロンは続けて言った。
「彼らに会ったときにどうすべきか、君ははっきり理解しているはずだ。今、君の肩には重い荷がのしかかっており、気を配るべきことも多すぎる。勝手な行動は許されない。」ため息をつきながら、メロンは仕方なく言った。「役職がなければ身軽だが、一度荷を背負うと全く違ってくるのだ。」
「わかっています、心配しないで！」深呼吸をして心を落ち着かせたロッドは、メロンに向かって言った。
二人の速さは極限に達し、あっという間に暗月城から十数キロも離れ、ついに黒々とした人馬の群れが見えてきた。
「ドラゴン族とウルフ族の者たちだ！」メロンは声を潜めて言った。やっとその一団が見えた。彼らはのんびりと暗月城の方向へと進んでいるところだった。
ロッドの心の中に名もなき怒りが湧き上がった。この重要な時に、彼らがまだのんびりと道を進めているなんて、自分の推測は間違っていなかった！そう思うと、ロッドの表情は一瞬で冷たくなった。
誰かに腕を引かれ、ロッドが振り返ると、メロンが頷いていた。
「心配するな！」メロンの肩を叩き、深呼吸をしてから、ゆっくりと前方へと歩き始めた。
メロンもすぐ後を追った。
大軍は壮大で、その数は万を超えているようだった。圧倒的な勢いで、大軍の前に立つと、ロッドはすぐに厳粛な雰囲気を感じた。これこそが虎狼の軍勢、真の精鋭部隊だ。
「ハハ……誰だろうと思ったら、ロッド兄弟だな。どうしてここに？俺たちは今、暗月城の方向に向かっているんだ。君はそちらにいないのに、なぜこちらに来たんだ？」爽やかな笑い声が聞こえ、一人の姿がロッドの前に現れた。それはウルフ族のウルフキングだった。
続いて、数人が隊列から出てきた。それはドラゴン族の者たちで、ロッドが知っているドラゴン族の長老だった。
「ロッド兄弟、どうしてここに？俺たちも今、向かっているところだ！」ドラゴン族の長老はロッドを見て少し驚き、すぐに気まずそうに言った。鋭いロッドの視線に耐えられず、彼は目をそらした。
皆が心の中で理解しているので、多くのことは言う必要がない。誰もがわかっているのだ。
「暗月城が危機に瀕しています。どうか急いでください。さもないと主戦派が城に入ってしまいます！」歯を食いしばり、拳を握りしめながら、ロッドは深呼吸をして低い声で言った。
「おっ、それのことか。すまない、道中でちょっと問題があって遅れてしまった。へへ、すぐ行くから、行こう、一緒に！」ロッドがこちらに現れた以上、狼皇もこれ以上断るわけにはいかず、気まずそうに咳払いをして、背後にいる仲間たちに向かって大声で叫んだ。「みんな、もっと速く進め！急げ！」
「わかった、時間を無駄にできない。急いで行こう！」ロッドも余計なことは言わず、相手がスピードを上げたのだから、この時点で何を言っても時間の無駄に過ぎない。今は心の全てを暗月城に注いでおり、そちらの状況が何より気になっていた。早く暗月城に到着すれば、リスクも少なくなる。
狼皇の命令により、速度は急激に上がり、以前の倍以上になった。これによりロッドの心はさらに不快になった。
馬の蹄の音が耳をつんざき、冷たい空気が空間全体に広がり、息苦しさを感じさせる。厳しい表情のロッドと狼皇、そして龍族の大長老が並んで歩き、この隊列は彼ら二人を中心に構成されていた。龍皇は来ず、龍谷の中で守りを固めることを選んだ。
「へへ、ロッド兄弟、いつ会ってないんだっけ？はは、もう二年くらいだろうな！」雰囲気が少し重くなっているのを見て、龍皇がロッドに話しかけた。この重苦しい空気を打破したかったのだ。
確かに、彼らは自分たちの考えで時間を引き延ばし、暗月城を危機に陥れ、元の約束を破っていた。ロッドが自らやって来るとは思わず、彼が多くのことを考えていたことがわかる。このような状況では、どんなに厚かましい人でも恥ずかしく思うだろう。
「うん、二年だ！」と頷きながら、ロッドは感慨深く言った。二年前のあの日が、暗黒の源の状況を変えたのだ。今思い返しても感慨深く、ロッドは自分の運が良かったと思っていた。そうでなければ、今日の状況は決してこうはならなかっただろう。
「そうだな、ロッド兄弟は本当に尊敬に値する。はは、私も恥ずかしい。陰黄の境の上級の力が私と互角だなんて。あの戦いで私の狼族は君に約束をした！私もそれを認めるよ。」あの戦いを思い出し、狼皇は少し恥ずかしそうにしており、まだその記憶を味わっているようだった。まさにその戦いが、狼族の元の計画を変えたのだ。
周囲にいるロッドを見つめながら、狼皇は複雑な表情を浮かべた。今のロッドは2年ぶりに再び進歩し、すでに陽玄境界の中級に達しているという。自分もその気迫から彼の強さを感じ取ることができる。今再び戦えば、自分にはもはや何の優位性も勝算もないだろう。そう考えると、ため息をつかずにはいられない。人は人を妬んで死ぬ、まさにそれを言っているのだろう。記憶に深く刻まれているあの見事な一撃を今でも思い出すと恐ろしくなる。今の彼がその一撃を使えば、一体どの程度のものになるのだろうか？
二人ともそれぞれ思い悩んでいる中、メイロンだけが何も気にしていないかのように、無表情で遠くを見つめ、大軍に続いて静かに前進していた。