第四百一十七章 狼族の思惑
血はすでに川のようになり、ゆっくりと低地へと流れていった。城壁の至る所に血の色が広がっている。城に攻め上がる者たちはますます増え、息苦しいほどだ。絶え間ない殺戮の中で、全員の目は赤くなっていった。時には味方同士の衝突で危機が生じることもあったが、幸いにも双方の装いには大きな違いがあり、誤って味方を殺すようなことはなかった。
城壁には死体が山積みになり、一部の兵士たちは命令に従ってそれらの死体を片付け始めていた。その方法は単純で、人肉爆弾として城下に押し寄せる敵軍に投げつけるのだ。この時、それが自分の味方の死体かどうかなど気にかける余裕などない。戦争とはそういう残酷なものだ。
下を見ると、城下は悲鳴に満ち、至る所に死体や負傷者がいた。攻城戦では、攻撃派が受けた被害は防御派よりもはるかに大きかった。
城門は激しい衝撃によってギシギシと悲鳴を上げ、人の心を締め付ける。もし城門が破られて敵軍が城内に侵入したら、圧倒的な優位にある攻撃派でさえ恐ろしい脅威となるだろう。
自分が何人を殺したのか分からない。ロッドはもう感覚が麻痺しているようだった。何度も撃退されながらも、何度も攻めてくる攻撃派の兵士たちに、彼は心の底から敬意と感嘆を抱いていた。
「三王子、被害が大きい！」軍の後ろで、古剣は眉をひそめながら前方の攻城戦を見ていた。そばの老人が厳しい口調で静かに言った。半年もの時間をかけて準備したのに、結局こんな状況に直面するとは誰が想像できただろうか？最初から強攻を仕掛けていれば、もしかすると戦争はとっくに終わり、暗黒の源もすでに彼らの手に落ちていたかもしれない。そうなれば、弥蛟一族が滅びたり、無憂城が占領され中立派が滅びたり、水幕城が攻め落とされて大王子と二王子が内輪もめを起こすような事態も起こらなかっただろう。これまでの苦労は、あの三万の大軍が滅びた後、すべて無駄になったのだ。
「攻めろ！今日こそ暗月城を手に入れる！」老人の質問に対する答えは簡単だった。古剣の声には揺るぎない決意が込められていた。彼は本当に怒りを感じていた。城壁の上にあるあの目立つ姿を見れば、通る所々に死体が散乱している。それは彼だ。もし彼が現れなければ、こんな面倒なことにはならなかっただろう。ロッド、この運命的に攻撃派と敵対する男……。
「兄貴、このままではもうすぐ耐えられなくなる。主戦派はもう狂っている。なのに竜族と狼族はまだ来ないのか？」再び敵軍の攻撃を撃退した後、アイダは少し焦りながらロッドに尋ねた。
以前に主戦派の三万の大軍を倒したとはいえ、彼らには城外にも七万の大軍がいることを忘れてはならない。今や彼らもまた狂っており、目を赤くしてただ一つの目的、それは暗月城に突入することだけだ。このような狂気じみた攻撃の前では、暗月城はあまりにも無力に見える。
この駒盤において、竜族と狼族の出現は極めて重要な要素であり、戦局の行方を決定づける転換点でもある。しかし今もなお彼らが現れないのは、心配にならざるを得ない。何か問題が起きたのではないか？
だが、現在の暗黒の源がこれら二つの勢力に脅威を与えられるのは主戦派だけだ。主戦派の大軍がここにいる以上、彼らと交戦することは不可能だ。一体何があってまだ現れないのか？
ロッドの表情は冷たく、顔色も悪く、目には冷たい光が宿っていた。くそったれの二つの家族め、彼らの速度ならとっくに現れているはずだ。それなのに今も現れない。危険に遭遇したわけではなく、何か別の理由があるのだ。その理由が何か、ロッドが知らないはずがない。彼らが心に抱く小さな策略など、ロッドには一目で見抜けるのだ。まさに山の上から虎の戦いを眺めるとは。
どうやら彼らはとっくに計画を立てていたようだ！なんて竜族も、なんて狼族も、やはり信じてはいけない。
彼らが山の上から虎の戦いを眺める目的は単純だ。この戦いが終われば、暗黒の源は再び再編されることになる。主戦派は滅び、中立派も滅び、弥蛟一族も滅びる。残る大族は黒凰一族と蠍王一族、そして竜族と狼族だけだ。もちろん、反対派も残っており、その数では圧倒的な優位にある。
今、黒凰一族は連続する戦闘で力を失い、もはやかつての強さはない。一方、蠍王一族だけは全く傷ついていないように見える。つまり、将来の主役は竜族、狼族、そして蠍王一族ということになり、反対派も介入する余地ができるのだ！
現在、反対派と黒凰一族は良好な関係にあり、将来彼らが手を組むことは想像に難くない。そうなればまた一つ敵が増えることになる。もちろん、これは竜族や狼族には見えないことだ。
二つの家族はどちらも野心に満ちており、暗黒の源を自分たちのものにして独占したがっている。他人と分かち合うなど考えもしない。蠍王一族は常に中立を保っているため、彼らには手を出せない。だからこそ、黒凰一族や反対派に目を向けるしかないのだ。
入手の方法は至って簡単だ。反対派の力をできるだけ消耗させ、彼らが力を失って黒凰一族と手を組めなくなれば、そこに余地ができるのだ！
だからこそ、今まで手を出さずにいるのだろう。反対派と主戦派が互いに命をかけて争うのを待ってから現れるつもりなのだ。
そう考えると、ロッドの周囲には殺気が渦巻き、まるで実体のように空気の温度を数度も下げた。
「お、兄さん……どうしたの？」ルーシーとエイダはロッドが放つ気配に怯えていた。ルーシーは陰黄境界の武者として実力が高く、すぐに回復したが、エイダはそうはいかず、顔色が青ざめ、話すのも苦しそうだった。
「君たちはここを守っていてくれ。私は一度出かけてくる！」深呼吸をしてようやく自分の失態に気づき、ロッドは低い声で言った。
彼の視線は隣にいるリリスとソグナに向けられ、少し敵意を帯び、さらには冷たささえ感じられた。
二人もロッドの視線を感じ取ったようで、何が起きているのかを理解していた。長い間家族の者が現れないため、彼らもある程度推測しており、ロッドの態度や視線からほぼ真相を察していた。ロッドの視線を感じて、二人は急いで彼の視線から逃れ、罪悪感からうつむいた。
この時、彼らの心の中でも苦悩していたが、仕方がない。これは家族の決定だ。龍族の立場から言えば、これも無理からぬことだ。結局のところ、誰にでも私心はある。もし今そこにいるのが龍族でなく他の家族だったら、彼らも同じ考えにならないとどうして保証できるだろうか？
「私も一緒に行くぞ！」メイロンは老獪で、ロッドよりも早く事の原因を察していたので、低い声で尋ねた。
「私たちも一緒に行く！」黒銀と黒曜は顔色を青ざめさせながら、隣にいる数人の龍族メンバーを怒ったように睨みつけた。
「メイロン兄さん、私も一緒に行きます。君たちはここで抵抗していてください。すぐに戻ります！」城下の大軍を見ながら、ロッドは血に飢えた笑みを浮かべて静かに言った。
手に持つ軒轅をしっかりと握り、優しく撫でながら、「今日は思い切り暴れよう！」と言った。
「私も一緒に行ってもいいですか？」しばらく躊躇した後、リリスは小声で尋ねた。彼女の動きはぎこちなく、これは彼らの家族の問題だからだ。
「必要ない。あの年寄りたちと争わせるつもりか？お前は龍族の者だ、口が悪いからな！」メイロンは理解を示しながら手を振り、リリスの好意を断った。
「おい、行くぞ。俺たち二人、いつ最後に一緒に戦ったんだ？」と言いながら、メロンはロッドの方を振り向いて尋ねた。
「最後は氷の城でだ！」と思い出しながら、それは一年以上前のことのようだとロッドは感慨深く言った。
「そうだ、一年以上だ！ふっ、今日、再び俺たちが手を組むんだ。はは……お前がどれだけ成長したか見せてみろ！」メロンは朗らかに笑い、すぐにロッドより先に一跳びで城壁を飛び降りた。
ロッドもすぐ後を追い、闘気を込めて、まるで軽やかな鷲のようにゆっくりと城壁下に降り立った。
ああ……城の上で、ロッドとメロンが城壁を飛び降りて敵軍の中に突入するのを見て、ルーシーは思わず声を上げた。
二人の登場は全員の予想を裏切り、戦争派の兵士たちは理由もなく呆然とした。しかし、このわずかな時間で十分だった。二人は大笑いし、互いに目を見合わせ、言葉は不要だった。一つの視線で多くのことが伝わる。群衆の中に突入し、刀を振り下ろし、身を翻しながら進むたびに血路を切り開き、容赦なく次々と敵兵が倒れていった。
攻撃は速く、ほとんどの者が反応する間もなく倒れた。
「この野郎ども、なぜここに現れたんだ？殺せ、奴らを倒せ！」ロッドとメロンの登場に戦場は一気に混乱し、戦争派はやや不利な立場に立たされ、古剣は怒りに震えながら周囲の者たちに叫んだ。
戦争派の達人は多かったが、連続する攻撃により、もはや目立つ強者はほとんど残っていなかった。まず水幕城が滅ぼされ、その後水幕城内が混乱し、古剣が連れてきた強者はほとんどが長老たちで、すべて陰黄境界の強者だった。そんな強者は簡単には育てられない。彼らは戦争派の実力の大部分を占め、暗月城全体の実力よりも強かった。しかし、以前の奇襲で彼らは姿を消してしまい、今となってはロッドとメロンに対抗できる者はいなかった。
二人はまるで敵の心臓に突き刺さる二本の刃のように北へと進み、すぐに包囲網を突破し、数百体の死体を残して去っていった。古剣は極度に怒り狂い、戦争派の兵士たちも激怒したが、彼らには何もできなかった。
「攻めろ、暗月城を落とせ！」と狂ったように叫び、古剣は怒りを暗月城に向けるしかなかった。ロードの離脱は彼にとって好都合かもしれない。この機会に暗月城を一気に制圧できるのだ。だが彼は疑問に思っていた。この時にロードがあんな強者を連れて突撃してくるのは、一体何をしようというのか？